Prólogo

Shaoxuan estava sentado no ônibus adaptado, observando as montanhas que se estendiam do lado de fora da janela. O solstício de verão havia acabado de passar, e os morros estavam cobertos por um verde vibrante, repleto de vida. Depois de tanto tempo vivendo na cidade, ver aquela paisagem fazia com que seu ânimo, outrora sombrio devido aos fracassos profissionais, melhorasse bastante.

Originalmente, Shaoxuan planejava chamar alguns amigos para viajar e aliviar o coração, mas no meio do caminho encontrou seu conterrâneo e colega de escola, Shi Qi, que estudava arqueologia, e acabou sendo arrastado para uma expedição arqueológica.

O destino era uma pequena aldeia isolada, onde haviam encontrado vestígios da Era da Pedra; uma equipe já tinha partido, e eles eram o segundo grupo.

Shaoxuan ouvia seu velho amigo discorrer do crânio dos homens primitivos às ferramentas de pedra e pinturas rupestres, mostrando algumas imagens e explicações detalhadas. Os pesquisadores, quando mergulham em um assunto, raramente conseguem sair dele. Shaoxuan, apesar de não entender muito, fazia questão de ouvir com atenção, por consideração.

Os desenhos nas folhas de papel eram registros de descobertas arqueológicas de pinturas rupestres. Shaoxuan observou e pensou que nem se comparavam aos desenhos de seus sobrinhos na pré-escola.

Os traços eram simples, retratando pessoas caçando com ferramentas, diversos tipos de animais, e outras figuras difíceis de identificar.

“Esse aqui é uma ovelha? Mas está enorme,” comentou Shaoxuan, apontando uma das imagens.

Na figura, uma ovelha de chifres longos e curvados, ao lado de uma pessoa com arco e flecha, mas a proporção era estranha: a cabeça do caçador mal chegava às costas do animal. Outras imagens mostravam coelhos do tamanho de leões, cavalos com caudas curtas demais.

Claro, nem todas as proporções eram absurdas; pinturas de diferentes regiões e épocas tinham estilos variados, algumas mais realistas, mostrando grupos de pessoas caçando com cães.

Mais adiante, havia imagens coloridas impressas, mais nítidas.

“Olha essa, o cervo tem chifres gigantes, e o homem ao lado mal chega na altura das pernas dele... E no canto direito, o que é aquilo? Um crocodilo de oito patas?” Shaoxuan não conseguia apreciar o estilo dos homens primitivos.

“Eles talvez não se preocupassem com isso,” explicou Shi Qi.

“Então você acha que os desenhos não eram realistas, e sim exagerados?” Shaoxuan perguntou.

“Provavelmente,” Shi Qi coçou a cabeça. “Naquele tempo, a estética era outra, talvez os desenhos fossem apenas simbólicos. Um pesquisador sugeriu que, antes de uma caçada, os guerreiros do grupo observavam essas pinturas para se preparar, ou talvez houvesse algum ritual desconhecido. Principalmente as pinturas feitas pelos ‘xamãs’.”

“Xamãs...” Shaoxuan imaginou um velho excêntrico vestido de forma estranha.

“Ei, não faça essa cara. O ‘xamã’ ocupava uma posição de destaque naqueles grupos, talvez até mais alta do que você imagina.”

“Entendi, tipo charlatão,” assentiu Shaoxuan.

Shi Qi fez um gesto com o dedo, pegou uma pasta e apontou para alguns desenhos e textos. “Se o totem representa a personificação da natureza e a unidade coletiva, o conceito de magia é a naturalização do homem. O ‘xamã’ surgiu já na Era da Pedra...”

Shi Qi começou a falar sobre a evolução do papel do xamã, citando termos técnicos e referências, até deixar Shaoxuan com dor de cabeça.

Shaoxuan não se interessava muito pelo assunto, e só conhecia algo graças ao amigo arqueólogo. Antes, pensava em arqueologia apenas como a busca por valiosos artefatos, mas o campo de Shi Qi era ainda mais antigo e menos popular. Recentemente, ouviu no rádio um debate sobre o “Darwinismo” versus a hipótese de “criação extraterrestre”; Shaoxuan escutou por curiosidade, mas logo esqueceu.

Por outro lado, sabia que seu amigo era fascinado por antigos humanos, discutindo desde os tempos de escola sobre ossos misteriosos que desapareciam após escavações.

“Falar tecnicamente não adianta, vou explicar de modo simples. Veja!” Shi Qi apontou para um símbolo na imagem: parecia dois caracteres entrelaçados.

“Esse símbolo aparece em antigos artefatos e esculturas de cerâmica. O xamã estava ligado à caça, oração, cura. De certa forma, era como um cientista da época. Mas tudo isso é especulação; mesmo registros antigos podem ser exagerados. Afinal, ‘a história nunca tem uma verdade absoluta’, e a arqueologia só revela fragmentos. O resto, quem sabe?”

“O local do achado também tem relação com o xamã, são as imagens que você viu no final, enviadas pela primeira equipe. No interior da caverna encontraram esse símbolo, sugerindo que era a morada de um xamã. No mês passado, houve um pequeno terremoto na região, provavelmente expondo a caverna, ninguém sabia dela antes.”

Shi Qi fechou a pasta, olhou ao redor, viu que o orientador e os colegas estavam distraídos, e baixou a voz, falando de modo misterioso: “Dizem que quem descobriu a caverna foi uma criança. Segundo um colega, ela viu um inseto estranho do tamanho de uma melancia saindo de uma pedra do muro da casa. A criança, corajosa, seguiu o inseto até ele desaparecer na caverna, contou aos adultos, e assim descobriram o local.”

“Inseto do tamanho de uma melancia?” Shaoxuan achou absurdo. Qualquer um acharia isso inventado. “A criança mentiu?”

Shi Qi balançou a cabeça. “Mais estranho ainda: segundo a primeira equipe, algumas pedras do muro continham fósseis de criaturas antigas. E a pedra onde o inseto apareceu tinha um fóssil, embora incompleto. Especialistas sugerem que, se o ser estivesse vivo, realmente poderia ser do tamanho de uma melancia, e com aparência semelhante ao descrito pela criança.”

“... Parece fantástico, mas só a criança viu? Ninguém mais percebeu insetos saindo do muro?”

Shi Qi balançou a cabeça. “Não sei, vamos perguntar quando chegarmos, estamos quase lá.”

Quando chegaram ao destino já era quase meio-dia. Shaoxuan almoçou com Shi Qi e os outros, depois voltou ao ônibus.

Shi Qi e sua equipe estavam ansiosos, mal terminaram de comer e já queriam começar o trabalho. Shi Qi já havia avisado Shaoxuan sobre os cuidados: o que não tocar, onde não ir, quem procurar em caso de problemas.

“Quando terminarmos hoje, te conto. Vai passear, aproveite o lugar, é bonito, com montanhas, céu azul e água limpa. Bom para respirar depois de tanto tempo na cidade.”

Shi Qi pegou os instrumentos e foi atrás do orientador. Shaoxuan não quis segui-los, não tinha interesse.

Agora, sozinho no ônibus, Shaoxuan fechou portas e janelas, o silêncio reinou. Não havia dormido bem nos últimos dias, e só ouvira Shi Qi falar durante o trajeto; agora, o sono veio fácil.

Quando acordou, já passava das duas da tarde. Preparava-se para sair quando viu Shi Qi, de uniforme, entrando no ônibus para pegar alguns documentos antes de voltar ao trabalho.

Antes de descer, Shi Qi tirou do bolso uma pedra do tamanho de um ovo e jogou para Shaoxuan: “Peguei na caverna. Ninguém deu muita importância, não parece ser algo relevante. ‘Antiguidades’ não posso te dar, mas essa pedra ao menos é daquele lugar, bem lisa, talvez alguém tenha deixado lá. Fica como lembrança.”

A pedra estava perto da entrada, longe do núcleo da caverna, diferente das demais descobertas, sem marcações. Por isso, os arqueólogos focaram nos artefatos e pinturas, ignorando aquela pedra. Shi Qi achou interessante e a pegou por acaso.

Shaoxuan examinou a pedra: sensação comum, cor verde-escura, formato oval, superfície lisa, parecia ter sido polida, sem aspecto antigo. Mesmo não sendo uma “antiguidade”, serviria como objeto de decoração.

Não se importou, brincou com ela por um tempo, mas notou que, mesmo segurando por vários minutos, a pedra permanecia fria. Pegou um isqueiro e tentou aquecer, mas mesmo exposta à chama, não esquentava.

Curioso, Shaoxuan pegou uma faca de frutas, colocou uma folha de papel e tentou raspar um pouco para pedir aos arqueólogos que analisassem. No entanto, por mais que tentasse, não conseguiu fazer marca alguma na pedra, nem com a ponta da faca.

Não esquenta, não se risca... Uma pedra estranha.

Shaoxuan decidiu levar para Shi Qi examinar mais tarde.

O ônibus estava estacionado perto da aldeia, só faltava atravessar um trecho difícil.

Os moradores estavam ocupados, alguns trabalhando, outros curiosos perto da caverna recém-descoberta. Shaoxuan viu poucas pessoas ao entrar.

Na periferia da aldeia havia um muro de pedra e terra, com cerca de dois metros de altura, construído décadas atrás para afastar animais selvagens. As pedras vinham das montanhas. Hoje em dia, não há grandes animais por perto, e poucos ligam para o muro.

De relance, Shaoxuan viu pedras grandes e antigas, marcadas pelo tempo.

Brincando com a pedra na mão, olhou para as pedras do muro. Lembrava dos fósseis e do “inseto do tamanho de uma melancia” mencionado por Shi Qi.

Quando estava prestes a desviar o olhar, percebeu uma coisa semelhante a uma cobra se movendo no muro: grossa como um barril, escamas brilhando friamente, mesmo a metros de distância causava arrepios, assustando Shaoxuan. Mas ao piscar, nada mais viu; o muro seguia velho e desgastado.

Alucinação?

Shaoxuan olhou outras partes do muro. O olhar pousou em uma brecha onde havia uma pedra grande, deixada após o muro ter desmoronado. As menores foram reaproveitadas pelos moradores, a maior ficou ali.

De repente, Shaoxuan viu um broto verde-azulado surgindo na pedra, crescendo rapidamente, lançando folhas e cipós ao redor. O vão de três metros ficou coberto por plantas em segundos, e um aroma fresco de vegetação pairava no ar.

Shaoxuan recuou alguns passos, respirou fundo, e ao olhar novamente, tudo havia sumido: a pedra estava nua, o muro igual.

Ao notar algo estranho na mão, Shaoxuan olhou para a pedra.

Aquela pedra que não esquentava nem se riscava, de repente se desfez em areia, escorrendo entre seus dedos.

Quando o último grão caiu, Shaoxuan foi envolvido por uma escuridão total.