Capítulo Vinte e Um: Você Está Queimando

Era a primeira vez que Shao Xuan subia a montanha.

No clã, quanto mais elevada a posição de uma pessoa, mais alto era o lugar onde ela morava.

À medida que se aproximavam do topo, Shao Xuan sentia que as crianças ao seu redor, assim como Ge e os outros guerreiros à frente, já não tinham o mesmo à-vontade de quando estavam no sopé; todos estavam bem mais contidos.

Quando Shao Xuan e os outros chegaram, já havia muita gente reunida ao redor do altar de fogo. Os que vinham das regiões mais baixas da montanha ficavam mais afastados do fogo, e a disposição era determinada pela localização de suas casas: quanto mais próximo do topo, mais perto estavam agora do altar. Felizmente, apesar da distância, o terreno mais elevado permitia que Shao Xuan conseguisse ver, ainda que com dificuldade, o que acontecia à beira do fogo.

Quantos eram, ao todo, os membros do clã? Antes, ele não sabia, mas agora Shao Xuan podia fazer uma estimativa.

Todos tinham de comparecer ao ritual, não importava se alguém estava doente ou com dificuldades de locomoção. Shao Xuan calculou por alto, o número não era inferior a mil, talvez por volta de mil e quinhentos.

Para Shao Xuan, pouco mais de mil pessoas não era tanto assim, mas desde que chegara a esse clã, era a primeira vez que via uma multidão tão grande; era animado.

No topo da montanha havia uma clareira, no centro uma depressão circular e, bem no meio, uma chama tremulava ao vento.

O altar de fogo.

Era a primeira vez que Shao Xuan via o altar do clã, e era bem diferente do que ele imaginara.

Shao Xuan já se perguntara por que o altar ficava no topo, o ponto mais frio do monte, e, além disso, o clã já possuía instrumentos para acender fogo, por que então ainda manter o altar? Sempre que alguém falava sobre ele, havia um respeito tremendo, um olhar de reverência inabalável para o topo da montanha.

Diziam que o altar estava ligado à prosperidade do clã. Como exatamente, Shao Xuan ainda não sabia. Agora, só restava buscar respostas com os próprios olhos.

O espaço no topo era amplo, suficiente para abrigar todos. A depressão central tinha uns quatro ou cinco metros de raio, mas a chama que ardia ali era tão pequena quanto a luz de uma vela comum, tênue, parecia que qualquer vento poderia apagá-la. Mais intrigante ainda, Shao Xuan não via lenha ou qualquer outro combustível no altar; sob a chama também não havia nada que pudesse alimentá-la.

Aquele era o fogo ancestral, mantido sempre aceso no altar.

Ao redor do altar, havia uma fileira de estacas de madeira, altas e grossas, cada qual sustentando uma tigela de pedra cheia de carne fresca, frutas, ovos de ave e outros alimentos - as oferendas para o ritual.

Ao lado das estacas estavam homens e mulheres. Pelas conversas ao redor, Shao Xuan soube que eram os melhores caçadores de cada equipe, parte jovens, parte já de meia-idade, cinquenta ao todo.

Tinham no rosto desenhos semelhantes aos de Ge e seus companheiros, mas não apenas na cor preta; alguns traziam também branco e vermelho, e as roupas eram mais “cerimoniosas”. Um deles usava imensos chifres de cervo na cabeça, muito maiores do que qualquer um que Shao Xuan tivesse visto antes, quase englobando o homem inteiro sob sua sombra.

Além desse, outros também chamavam atenção. Shao Xuan pensava que já tinha visto de tudo ao subir a montanha, mas ali havia coisas ainda mais impressionantes.

De repente, as conversas cessaram. Shao Xuan olhou.

O líder e o xamã haviam chegado. Por onde passavam, a multidão abria espaço, com profundo respeito.

O líder também usava pesados chifres, enquanto o xamã, mais simples, portava apenas um cajado, as costas arqueadas, envolto num manto de peles cinza e branco.

Era a segunda vez que Shao Xuan via o xamã, e parecia igual ao ano anterior, quando ele ainda estava criando César.

Logo atrás do líder e do xamã vinham os protagonistas do ritual.

Quase oitenta crianças, entre dez e quatorze anos, seguiam de perto, posicionando-se à beira do altar.

Shao Xuan viu os quatro do abrigo, inclusive Mor.

Antes, eram crianças agitadas e indomáveis. Agora, estavam quietas como anjos, cabelos penteados e adornados com ossos, vestindo túnicas de pele sem mangas. Desde que conhecera esse grupo, nunca os vira tão limpos e arrumados.

— Este ano há muitas crianças! — cochichou alguém perto.

— Sim, ano passado eram só trinta ou quarenta, agora o dobro.

— Um ótimo presságio. Com tanto sangue novo, nosso clã ficará ainda mais forte.

Ao redor, as pessoas comentavam, e as crianças junto de Shao Xuan murmuravam, invejosas, sonhando com o dia em que também estariam ali, junto ao altar.

Depois de algum tempo, começou o ritual; todos os preparativos estavam prontos.

O líder se chamava Ao, um homem forte, considerado um dos três mais poderosos do clã.

Ao fez um discurso breve: falou das conquistas do ano anterior, projetou o futuro e incentivou todos. Shao Xuan, em sua vida passada, já ouvira muitos discursos semelhantes e não se emocionou, mas o povo ao redor se inflamou, muitos gritaram e ergueram os braços, inclusive as crianças, que berravam até ficarem vermelhas.

Encerradas as palavras do líder, era a vez do xamã. O ritual girava em torno dele.

Quase oitenta crianças estavam dispostas ao redor do altar, mais próximas do fogo que os próprios caçadores ao lado das estacas.

O xamã, apoiado no cajado, encurvado, aproximou-se da borda do altar, abriu os braços e começou a entoar um cântico.

O ambiente, antes vibrante, tornou-se tenso. Todos se calaram, até a respiração se fazia com cuidado, para não atrapalhar o cântico.

Shao Xuan não compreendeu as palavras do xamã; não era a língua usual do clã, e a melodia era estranha.

Mais estranho ainda aconteceu a seguir.

Ao som do cântico, a pequena chama do altar começou a saltar, a crescer, expandindo-se mesmo sem combustível, subindo cada vez mais, até cobrir toda a depressão e chegar a três metros de altura. No topo da labareda, começou a se formar uma figura feita de fogo, cada vez mais nítida: dois chifres curvados para o mesmo lado, um interno e outro externo, envoltos em pequenas línguas de fogo.

Era o totem do clã: os Dois Chifres!

Primeira fase do altar — a Chama Ascendente!

Chama Ascendente, Totem Manifesto!

E não era só no altar que a imagem aparecia; as tatuagens dos guerreiros presentes também brilhavam.

Todos olhavam para o altar, reverentes.

O céu já estava completamente escuro, duas luas surgiam em lados opostos. Mas no topo da montanha, a luz do fogo iluminava tudo, tingindo de vermelho o ambiente.

O cântico do xamã não cessou, ao contrário, tornou-se mais intenso. Em seguida, tambores começaram a soar, com ritmo próprio, acompanhados de batidas de ossos e pedras.

Alguém tocava tambores de pele, os sons variavam, diferentes de qualquer tambor que Shao Xuan ouvira em sua vida anterior.

Batidas de ossos, pedras, tambores.

Os guerreiros e guerreiras ao lado das estacas também se moveram, juntando-se ao xamã no canto, formando um círculo em torno do altar, dançando com gestos rituais.

Era a antiga dança tradicional, passada desde a fundação do clã.

Shao Xuan lembrou das palavras de um antigo colega arqueólogo: “Muitos clãs têm sua própria dança ancestral, parte essencial de seus rituais, carregando o espírito de sua era e veneração aos ancestrais. Não é qualquer um que pode aprender ou dançar; são escolhidos segundo as regras antigas do clã.”

Agora, todos que dançavam em volta do altar eram a elite do clã, reconhecidos e autorizados a participar do ritual.

Apesar dos movimentos parecerem estranhos aos olhos de Shao Xuan, era uma grande honra, almejada por todos. No abrigo, ele ouvira diversas vezes as crianças sonhando em um dia fazer parte daquele grupo.

A música era insólita, cada nota soava ora aguda, ora abafada, mas juntas criavam uma atmosfera perfeita para o momento e o lugar.

Porém, mais do que a dança e a música, Shao Xuan prestava atenção às crianças junto ao altar.

Enquanto os guerreiros dançavam em círculo, o fogo no altar se agitava ainda mais, e de repente, faíscas e pequenas labaredas começaram a voar para fora.

Sim, voar.

Floquinhos de fogo, pequenas chamas, saltavam do altar e planavam pelo ar.

Segunda fase do altar — Chamas em Voo!

As crianças mais próximas ao altar não demonstraram medo; continuaram de pé, reverentes, enquanto as chamas pousavam sobre eles.

Shao Xuan arregalou os olhos: as chamas, ao tocar as crianças, não as queimavam, nem mesmo suas roupas, mas pareciam fundir-se aos seus corpos.

Quanto mais chamas se integravam, mais claramente apareciam as marcas de totem nos corpos de algumas crianças, tornando-se cada vez mais nítidas e completas.

As chamas não vinham apenas para as crianças escolhidas pelo xamã, mas muitas se espalhavam até as bordas do espaço, chegando até onde Shao Xuan estava.

Ao ver as chamas se aproximando, Shao Xuan teve o reflexo de se esquivar, mas conteve-se; se ninguém ao redor se movia, não deveria ser perigoso.

De fato, ao ser tocado, sentiu apenas um calor agradável, sem dor alguma.

Aliviado, Shao Xuan continuou a observar o altar, ignorando as chamas que vinham em sua direção. As crianças ao redor do altar eram as mais sortudas do ano, pois receberiam o poder do fogo ancestral, despertando a força do totem. Resta saber se os três do abrigo e Mor, meio de fora, conseguiriam despertar também.

Enquanto pensava nisso, Tu, ao seu lado, chamou seu nome em tom urgente.

— A... A Xuan! A Xuan!

— O quê? — Shao Xuan se virou, afastando o olhar do altar. Percebeu então que todas as crianças ao redor o encaravam como se tivessem visto um fantasma.

— O que foi? — Shao Xuan estranhou. Estava tão absorto que não notara nada ao redor.

Os meninos próximos recuaram apavorados, ainda assustados olhando para Shao Xuan.

Tu engoliu em seco e disse:

— Vo... você está...

— Estou o quê? — Shao Xuan estava confuso, sem entender o que diziam.

— Você... está pegando fogo...