Capítulo Vinte e Três: Mudanças

Devido à presença de Shao Xuan, o ritual daquele ano teve um pequeno incidente, diferente dos anteriores. Embora cada membro da tribo tivesse suas próprias reflexões, o que mais os preocupava naquele momento eram as crianças junto à fogueira, que estavam em processo de despertar.

Sai sentia as mudanças evidentes em seu corpo e as marcas do totem já surgiam em seu braço, fazendo com que uma alegria incontida o invadisse. Contudo, percebeu quando alguém novo se juntou ao grupo ao seu lado. Ao virar a cabeça, viu Shao Xuan envolto por uma aura de fogo.

Caminho de inimigos que se cruzam!

Aquele não era ainda tão jovem? Após o festival da neve daquele dia, ele teria apenas dez anos! Como poderia estar ali?

Ao ver alguém dois anos mais novo que ele, Sai ficou perplexo e inquieto. Lembrava-se da surra coletiva que levara antes do inverno, e a raiva crescia dentro de si. Estava animado por ter sido escolhido pelo xamã, pensando em despertar o totem, juntar-se ao grupo de caça, abater uma fera de respeito e circular pelo acampamento para provocar inveja nos outros, especialmente em Shao Xuan. Mas agora? O que está acontecendo?

Shao Xuan, desde que foi lançado ali, notou que Sai estava ao seu lado, mas não tinha ânimo para discutir com o garoto.

Antes, só observava à distância. Agora, Shao Xuan finalmente podia sentir de perto o fogo do ritual da tribo. Parecia estar imerso em um mar de chamas, mas não era queimado; apenas sentia um calor reconfortante, que eliminava todo o frio do inverno que ainda persistia.

As marcas vermelhas de totem nas crianças junto à fogueira pareciam chamas penetrando em seus corpos, despertando uma força adormecida nas profundezas de sua carne e sangue. Era um poder mais contido.

Já Shao Xuan experimentava algo muito mais intenso.

A chama, antes concentrada no topo de sua cabeça, agora se espalhava por seu corpo. O mundo diante de seus olhos era dominado pelo vermelho do fogo; não sabia se era o fogo vindo da fogueira ou do alto queimando sobre ele.

Shao Xuan sentia a cabeça latejar, a temperatura do corpo subir, um fluxo de calor concentrar-se entre as sobrancelhas e, então, expandir-se: testa, rosto, pescoço, tronco, membros...

Sem um espelho, não podia ver as mudanças em seu rosto, mas observando as marcas vermelhas nos outros, imaginava que as suas também estavam lá. Sentindo o calor se espalhar dos ombros para os braços, Shao Xuan olhou para o próprio braço.

Como estava com fogo na cabeça, já havia tirado o casaco de pele para evitar que pegasse fogo e não o vestiu novamente. Agora usava apenas uma pequena peça sem mangas, feita de pele, e podia ver com clareza as marcas vermelhas do totem se formando em seus braços à medida que o calor se espalhava.

As chamas que saíam da fogueira tornavam-se cada vez mais densas, e o fogo dentro dela parecia querer se expandir. Os membros da tribo estavam ocupados em suas orações e, com Shao Xuan envolto por um manto de fogo, já não era tão notado.

As chamas dentro da fogueira tornaram-se mais intensas; não era mais aquela pequena chama que Shao Xuan viu ao chegar, mas sim um vulcão prestes a explodir, sem provocar medo, mas sim um desejo de adoração em quem o via.

O canto do xamã chegou à terceira fase. Quando a última nota caiu, o xamã ergueu os braços e os lançou para os lados, fazendo com que seu manto de pele fosse engolido pelas chamas.

Terceira chama do ritual: Abertura da chama.

O fogo na fogueira deixou de ser gentil, e não eram mais apenas pequenas labaredas, mas sim uma torrente de magma que se espalhou em questão de segundos, cobrindo todos os presentes no topo da montanha e avançando para o vale abaixo.

Perto da base, Caesar, deixado dentro da caverna, recuou para um canto, os olhos fixos na entrada, emitindo um rosnado grave.

Lá fora, tudo era tomado pelo vermelho das chamas.

O fogo rapidamente envolveu a montanha, sem queimar uma só folha ou galho, parecendo não ter qualquer poder destrutivo. Mesmo assim, Caesar, escondido na caverna, estava visivelmente apreensivo e, se pudesse, cavaria um buraco para se enterrar ainda mais.

As aves noturnas que haviam se retirado para a periferia do acampamento, vendo o fogo se aproximar, voaram novamente com relutância, batendo as asas e fugindo para longe.

O xamã, sempre sério junto à fogueira, agora não pôde conter um sorriso. Não precisava olhar para o vale para sentir a extensão que o fogo alcançava.

Era maior do que nos anos anteriores; na verdade, desde que herdara o cargo, nunca vira a terceira chama da fogueira expandir-se tanto!

Um presságio auspicioso...

“Auspicioso!” gritou o xamã.

“Auspicioso!” repetiram os membros da tribo, erguidos em júbilo.

“O fogo do Chifre Flamejante jamais se extinguirá!” gritou o líder Ao, radiante.

“O fogo do Chifre Flamejante jamais se extinguirá!” repetiu a tribo em coro, cada um vibrando de entusiasmo. Se o xamã diz que o novo ano será melhor, então será! Como não se animar e celebrar?

O fogo continuou a se espalhar por cerca de meia hora, até começar a recuar do vale para o alto, até restar apenas a fogueira ardendo e borbulhando, com o totem acima dela permanecendo visível.

Depois disso, o ambiente tornou-se menos solene e bem mais descontraído. Os membros da tribo precisavam extravasar sua alegria, reuniram-se para rir e conversar descendo a montanha, buscando parentes e amigos para assar carne, beber vinho de frutas, comer, beber e dormir bem, prontos para receber o novo ano.

Ge conduziu as crianças da caverna para o vale, sem temer ataques das aves noturnas. Aquela noite, nenhum animal ou pássaro invadiria suas moradas. Caesar era a exceção.

Ao contrário da maioria, Shao Xuan e as outras crianças que despertaram o poder do totem precisavam permanecer, ficando mais tempo na montanha para receber o segundo ensinamento do xamã.

Quase oitenta crianças, exceto quatro, despertaram com sucesso. Os quatro que não conseguiram saíram um pouco desapontados, mas, ao pensar que no próximo ano certamente conseguiriam, não ficaram tão desanimados.

Shao Xuan e o grupo permaneceram junto à fogueira. Depois que os outros membros da tribo se retiraram, foram conduzidos por guerreiros até uma casa de pedra.

A casa era muito mais sólida e espaçosa do que as cabanas de madeira que Shao Xuan conhecera no vale; quase oitenta crianças ali dentro não parecia apertado.

Após despertar o poder do totem, cada respiração parecia mais fácil; cada músculo, cada osso, como se tivesse sido remodelado, estava cheio de força. Por fora, pareciam os mesmos, mas internamente haviam mudado profundamente.

Ainda assim, Shao Xuan estava um pouco frustrado.

Observou os outros, que conversavam sobre suas sensações ou testavam seus movimentos. Se não houvesse supervisão, provavelmente já estariam competindo ali mesmo.

Depois de examinar todos à volta, Shao Xuan avançou alguns passos e cutucou Sai, que estava esbanjando bravatas com saliva, “Ei, você aí.”

“O que...” Sai, interrompido, virou-se e, ao ver Shao Xuan, recuou dois passos cheio de cautela. Achou que recuar tanto era vergonhoso, então avançou um passo.

“O que você quer?” perguntou Sai, com olhar vigilante. Antes de despertar, mesmo sendo maior e mais forte, fora derrotado várias vezes por Shao Xuan; agora, não ousava subestimá-lo.

“Depois do despertar, sua visão mudou? Quero dizer, você olha as coisas e, comparando com antes, percebe alguma... mudança?” perguntou Shao Xuan.

Ao ouvir a pergunta, Sai ergueu o queixo com orgulho: “Claro que mudou!”

Outras crianças, desconhecidas por Shao Xuan, ouviram o tema e se juntaram, comentando sobre o quanto conseguiam enxergar em ambientes escuros, e como audição e olfato também haviam melhorado muito em relação ao que eram antes do despertar.

Apenas Shao Xuan permaneceu em silêncio.

Não havia alternativa. Como poderia contar aos outros que, agora, via todos ao seu redor como verdadeiros esqueletos?