Capítulo cento e cinquenta: A Chegada

Shao Xuan sabia que aquele rio era imenso, mas jamais imaginara que pudesse ser tão vasto.

Velas, remos manuais e Cha Cha puxando a embarcação: estes três métodos alternavam-se. Exceto por breves momentos de descanso, a canoa navegava incessantemente.

Com base na posição do sol e da lua dupla à noite, Shao Xuan mantinha o rumo, esforçando-se para conduzir a canoa em linha reta. Embora tivesse enfrentado inúmeros contratempos pelo caminho, incluindo um feroz combate coletivo entre cardumes enfurecidos que o obrigara a desviar por rotas longas, ele não esperava demorar tanto sem avistar o fim.

— Quando o dia de hoje acabar, fará quinze dias — disse Shao Xuan a Cha Cha, que descansava ao seu lado, enquanto olhava para a extensão de água que continuava a parecer interminável à frente.

Cha Cha emitiu um som cabisbaixo e sem forças. Após a empolgação e o fascínio iniciais, o que se seguiu foi uma sucessão interminável de eventos aterrorizantes que lhe arrancaram uma boa quantidade de penas recentemente.

Shao Xuan também estava exausto; já se passavam quinze dias sem um descanso adequado. Embora sua capacidade de recuperação fosse formidável, era impossível resistir a uma fadiga tão prolongada. O que mais o preocupava, contudo, era se continuasse a avançar, talvez não houvesse tempo suficiente para regressar. Afinal, segundo o plano original, se não encontrasse uma margem em até quinze dias, deveria voltar. Contudo, no fundo, ele sentia que devia continuar.

— Cha Cha, você acha que existe realmente um continente lá na frente? — Shao Xuan deu um leve toque na ave ao seu lado. Aquele rio já superava tudo o que conseguira imaginar; se continuasse a avançar e chegasse ao oceano, ele acreditaria.

Cha Cha, que estava com a cabeça baixa ajeitando as penas, ergueu-a, emitiu um som de resposta e olhou para o horizonte. Conseguia sentir a aura de um continente à frente, mas ignorava a distância exata.

Shao Xuan partilhava da mesma sensação, tendo a nítida impressão de que, se persistisse, alcançaria a margem oposta. No entanto, tal empreitada era arriscada demais. E se, ao chegar perto da outra margem, o nível da água caísse drasticamente a ponto de impedir a visualização do topo?

Como escolher?

Continuar a avançar ou retornar?

Shao Xuan fechou os olhos, concentrando-se no totem em sua mente.

As chamas totêmicas em sua mente agitavam-se intensamente. E a direção para a qual oscilavam era a frente, ardendo com vigor considerável.

Abrindo os olhos, Shao Xuan ajustou as velas.

— Vamos continuar.

— *Criaaa* — respondeu Cha Cha, desanimada. Começava a sentir saudades da vida na tribo, mas, ao lembrar-se da nova terra mencionada por Shao Xuan, recuperou o ânimo.

Assim prosseguiram por mais oito dias. Shao Xuan percebeu que as chamas totêmicas em sua mente agitavam-se com ainda mais violência, mas, simultaneamente, a correnteza do rio tornara-se mais rápida. Ele já testemunhara tal fenômeno antes: quando isso ocorria, o nível da água despencava abruptamente. Na tribo, por exemplo, pedras submersas podiam emergir num dia, e no seguinte revelavam uma encosta enlameada.

Cha Cha voava pelos céus, rebocando a embarcação.

Enquanto Shao Xuan refletia, Cha Cha soltou um grito estridente no alto.

Shao Xuan ergueu os olhos bruscamente para o céu. Aquele chamado de Cha Cha significava que havia algo à frente, muito provavelmente a margem do rio.

Cha Cha desceu, e Shao Xuan saltou para o dorso da águia, ordenando que o levasse aos ares para observar.

Da canoa era difícil enxergar qualquer coisa, mas, do alto, era possível distinguir uma linha preta finíssima na fronteira longínqua, imperceptível a menos que se prestasse muita atenção.

Como Cha Cha segurava a corda com as garras, era impossível abandonar a canoa para voar livremente a grandes altitudes, caso contrário, a forte correnteza a levaria embora.

Apesar de não poder subir o suficiente para uma observação detalhada, o coração de Shao Xuan acelerou de emoção.

Após vagar por mais de vinte dias sobre as águas em constante apreensão, se ainda não encontrasse terra firme, ele perderia totalmente as esperanças. Mesmo com as chamas totêmicas ardendo com fervor, perecer antes de alcançar a margem se a água baixasse de repente continuava a ser um destino fatal.

Agora que avistava a linha da fronteira, a pressão em seu peito diminuiu instantaneamente. A fadiga acumulada naqueles mais de vinte dias pareceu dissipar-se, trazendo uma imensa sensação de alívio.

— Muito bem, Cha Cha, estamos quase lá! Faça um esforço final!

Shao Xuan regressou à embarcação, e Cha Cha retomou o reboque.

A correnteza acelerava progressivamente, e as piranhas na água tornavam-se cada vez mais escassas, fosse devido à mudança do rio ou por outro motivo. Peloo menos naqueles últimos dois dias, Shao Xuan não enfrentara mais ameaças de criaturas aquáticas; eram apenas a força e a direção do vento, somadas à velocidade da água, que impediam o barco de avançar com rapidez.

A "linha preta" da fronteira tornava-se cada vez mais nítida. Observando o céu, Shao Xuan esperava alcançar o destino antes do pôr do sol, pois a noite trazia demasiadas variáveis desconhecidas.

Conforme se aproximava da margem, Shao Xuan percebeu que a costa parecia uma imensa montanha erguida acima do leito, pois o nível da água descera consideravelmente.

Ainda bem! Embora a navegação parecesse ocorrer no fundo de um abismo, afinal haviam chegado à borda.

Um novo lugar! No peito de Shao Xuan brotou uma excitação indescritível.

À margem do rio, de forma semelhante à sua tribo, havia uma encosta íngreme junto à costa.

Contudo, não muito longe dali, havia água escorrendo. Tratava-se provavelmente de um afluente cujas águas desaguavam no grande rio, mas, com a descida do nível deste, a água do afluente despencava diretamente pela encosta.

Quanto mais se aproximavam da terra firme, mais forte soprava o vento, carregando um odor pantanoso e rançoso de matória em decomposição.

Shao Xuan avaliou a altura da margem e a encosta lamacenta, concluindo que a canoa já não podia atracar ali.

Apesar de construída com madeira extremamente resistente e anticorrosiva após mais de vinte dias de viagem, as colisões e mordidas de peixes graúdos deixaram inúmeros rastros cruzados, abrindo um furo no fundo que ele precisara tapar com materiais improvisados. Aquela canoa já cumprira sua missão.

Shao Xuan colocou nos ombros a bagagem restante que precisava levar, aguardou a descida de Cha Cha, saltou para o dorso da ave e, juntos, voaram para as alturas em direção à margem.

A canoa danificada, que já não era rebocada pela águia, foi levada pela correnteza veloz rumo à jusante, transformando-se rapidamente num pequeno ponto antes de desaparecer por completo do campo de visão de Shao Xuan.

O vento intensificou-se, soprando sem direção fixa e por pouco não arremessando Cha Cha de cabeça contra a lama.

— Vamos lá, amigão! Mais um esforço! — exclamou Shao Xuan, segurando-se firmemente ao corpo da águia.

Cha Cha bateu as asas com vigor, elevando-se ainda mais.

Enquanto voavam, Shao Xuan disse de repente:

— Espere, vá dar uma olhada ali!

Sem compreender o motivo daquela ordem, Cha Cha mudou de rumo e voou na direção apontada.

Em poucos instantes, Shao Xuan avistou uma silhueta afundada na lama, enredada em algas que a puxavam para baixo.

— Socu... rro! — gritava a figura. A voz estava rouca, evidenciando que clamava há algum tempo sem que ninguém acudisse, e parecia esgotada, precisando parar para respirar a cada grito.

Pelo som, a pessoa não parecia ter muita idade. Estava inteiramente coberta de lama, e cerca de dois terços do corpo já haviam sido tragados, enquanto mais algas brotavam do lodo para envolvê-la.

Como era difícil para Cha Cha aproximar-se daquele ponto, Shao Xuan ordenou que a águia segurasse a corda de grama enquanto ele mesmo amarrou a outra ponta à cintura e saltou.

— Estenda a mão! — gritou.

Ao ver Shao Xuan saltar das costas da ave, a pessoa hesitou por um momento, mas logo tratou de arrancar os braços da lama com todas as forças.

Shao Xuan segurou-os com firmeza e puxou para cima.

Contudo, as algas estavam presas com tanta força que um puxão forçado provavelmente arrancaria os braços daquela pessoa.

Liberando uma das mãos, Shao Xuan pediu que Cha Cha descesse um pouco mais, sacou sua faca de pedra e cortou rapidamente as algas que emergiam do lodo.

Enquanto Shao Xuan puxava, a figura atolada também reuniu suas últimas energias para tentar se livrar das plantas que ainda prendiam suas pernas.

Shao Xuan notou que, embora o rosto daquela pessoa estivesse coberto de lama a ponto de dificultar o reconhecimento, suas íris eram de um tom castanho-amarelado, com pupilas verticais semelhantes a lâminas, transmitindo uma sensação feroz, gélida e impiedosa.

"A qual tribo pertencerá?", questionou-se mentalmente.

Antes de partir, Shao Xuan recebera treinamento especial com o xamã, folheando quase todos os pergaminhos guardados por ele. Contudo, as informações que possuía eram escassas demais para relacionar o indivíduo à sua frente aos registros antigos.

Após conseguir, a custo, retirá-lo da lama, Cha Cha retomou o voo com rapidez.

Quando finalmente aterrissaram em solo firme, uma sensação de solidez invadiu o peito de Shao Xuan. Era terra verdadeira e sólida, e não a superfície oscilante de um rio.

A sensação de pisar em solo firme trazia muito mais segurança.

Cha Cha também pousou sobre o terreno coberto de relva, batendo as patas alternadamente no chão.

Quanto à pessoa resgatada, aparentava ser apenas uma criança ainda não crescida, mas demonstrava uma desconfiança extrema em relação a Shao Xuan, mesmo este tendo acabado de salvar-lhe a vida.

Nenhum dos dois falou de imediato. Com a mente mais tranquila, Shao Xuan passou a observar os arredores.

Havia vestígios de atividade humana nas proximidades, ainda que escassos. Havia montanhas ao longe, mas aquela área consistia majoritariamente em terrenos lamacentos, repletos de poças de água em depressões naturais que formavam lagoas de tamanhos variados. Além disso, Shao Xuan notou marcas de garras e mordidas de dentes em pedras à beira de algumas poças. Aquilo certamente não fora obra de humanos...

Estaria na água?

Contudo, Shao Xuan não sentia qualquer perigo emanando daquelas poças, e Cha Cha tampouco demonstrava inquietação. Ou as criaturas aquáticas ocultavam-se com perfeição, ou simplesmente não havia animais perigosos ali naquele momento.

A pessoa resgatada jazia silenciosamente no chão ao lado, respirando com dificuldade. Embora permanecesse em silêncio, seus olhos desviavam-se repetidamente para Shao Xuan e para a águia.

Por fim, a criança não conteve a curiosidade.

— Quem é você? Por que apareceu na nossa tribo? — perguntou.

— Na sua tribo? A que tribo vocês pertencem? — retrucou Shao Xuan. Vendo a persistente desconfiança do jovem, acrescentou: — Eu e minha águia viemos de muito longe navegando, mas o nível da água baixou depressa demais e tivemos de subir à margem. O barco foi levado pela correnteza há pouco, e nem sei a distância que percorremos.

— Quanto tempo você passou no rio? — A outra parte demonstrou ceticismo, olhando-o com suspeita, parecendo incapaz de compreender como alguém podia ignorar a existência da própria tribo.

— Mais de vinte dias — respondeu Shao Xuan.

O jovem abriu os olhos arregalados, e nas suas retinas castanho-amareladas, as pupilas mantinham-se finas como agulhas.