Capítulo Quarenta: A Entrada

Após um breve descanso, o líder supremo da equipe de caça conduziu quarenta homens para dentro da floresta, enquanto os demais aguardavam no local. Os que ficaram foram divididos em cinco pequenos grupos, seguindo a rota planejada, percorrendo as áreas de caça habituais em formato de leque, cada um em sua direção, ao invés de concentrar todos juntos.

Shaoxuan estava atento à conversa de Langga, quando viu Mai aproximar-se com uma lança.
“Aquele garoto não estava conosco na última vez, por que veio agora? Quer mudar de caminho?” Ang murmurou aos colegas ao lado.
“Vi Mao procurar o chefe, e logo depois chamaram Mai.” Kui, que tinha boa relação com Langga e Ang, explicou. Kui era apenas um pouco mais velho que Shaoxuan, mas após despertar, cresceu bastante, parecendo não ser muito menor que os outros.
Langga e Ang fizeram caretas simultaneamente.

Shaoxuan sabia, por ouvir as conversas privadas de Langga e outros, que o grande chefe da equipe de caça era o pai de Mao!
Mao participava da equipe por mérito próprio, pois era realmente mais habilidoso que a maioria dos jovens recém-despertos, tendo se destacado na última caçada; além disso, naturalmente, pela vontade do chefe. Com esses dois fatores, ninguém tinha objeção em sua presença.
Era óbvio que sua decisão de juntar-se ao grupo de Shaoxuan desta vez era pessoal, e o chefe permitira.

“Axuan, Mao despertou ao mesmo tempo que você, são da mesma idade, mas ele tem mais experiência em caça. Interajam bastante.” Mai sugeriu.
“Certo.” Shaoxuan não demonstrou nenhum desagrado; de fato, não tinha autoridade para questionar.

Para surpresa de Shaoxuan, Mao não exibiu aquela postura arrogante de “sou o melhor do mundo” que costumava ter, tampouco provocou Shaoxuan com olhares desafiadores. Pelo contrário, comportou-se com discrição e atenção, escutando com seriedade o plano de ação de Mai. Por esse aspecto, demonstrava ser mais inteligente que Fei.

Passado algum tempo, um som de apito de madeira veio da floresta distante, parecido com canto de pássaro ou bramido de cervo, nada estranho para aquela região.
Era o sinal enviado pela equipe avançada, indicando que à frente não havia feras perigosas além da capacidade da equipe, tampouco anormalidades, permitindo o avanço dos demais grupos.
A equipe avançada, após uma inspeção inicial, enviava informações, mas não esperava os grupos posteriores para caçar juntos; eles eram o primeiro escalão, atuando em áreas diferentes das dos grupos liderados por Mai. Tor e Keke, conhecidos de Shaoxuan, estavam entre eles.

“Vamos, é hora de partir!” Mai convocou o grupo. “Como de costume, devemos cruzar a montanha antes do pôr do sol.”

Shaoxuan olhou para a grande montanha indicada por Mai, imponente e alta. Em sua vida anterior, tal façanha seria impensável, mas ali, parecia ser uma rotina.

Outros grupos seguiam suas próprias rotas de caça; alguns não escalariam a montanha, preferindo contorná-la e seguir por outros caminhos.
Ao adentrar a floresta densa, o grupo de trinta pessoas, cada uma carregando diversos equipamentos, movia-se silenciosamente.
No alto, inúmeras árvores antigas se aglomeravam, os galhos e folhas largas ocultando quase todo o céu. Sob elas, cresciam arbustos de espécies desconhecidas, e onde estes não se agrupavam, raízes robustas emergiam do solo, conectando as árvores.

Figuras saltavam do solo para os troncos, movimentando-se ágeis entre os galhos. Trinta pessoas, uma após outra, e os galhos apenas balançavam levemente, sem chamar a atenção dos demais habitantes da floresta.

Shaoxuan seguiu os da frente, saltando do chão para um galho, depois para uma enorme cipó.
Cipós de vários metros de espessura entrelaçavam-se entre as árvores antigas, cobertos de musgo em muitos pontos, tornando-se escorregadios sob o ar úmido. Um passo em falso poderia resultar em queda, mas, com firmeza, era um excelente escorregador.

Deslizando rapidamente pelos cipós, Shaoxuan sentia o aroma fresco das plantas e das flores, além do cheiro de criaturas do bosque, evaporando com a elevação da temperatura.

Era o cheiro da floresta primordial! Cheia de vida, mas também de perigo e excitação, fazendo com que cada pelo do corpo vibrasse em alerta.

Sobre o cipó à frente, uma enorme criatura achatada, do tamanho de uma mó, repousava, ostentando três filas de marcas semelhantes a olhos. À medida que o inseto se movia, os desenhos em sua carapaça piscavam como olhos vivos, sondando o entorno.

A equipe de caça não diminuiu o ritmo diante do obstáculo; Shaoxuan não ouviu nenhum som estranho, apenas viu o inseto ser arrancado do cipó e jogado para baixo.

Num instante, uma grande ave passou voando sob o cipó, tão veloz que era quase impossível distinguir sua forma, apanhando o inseto em queda.

À medida que avançavam, a luz alternava entre claros e escuros. O cipó formava um arco elevado e depois mergulhava na floresta densa.

Sobre um galho grosso acima deles, uma serpente enorme, grossa como um barril, estava enrolada, mas naqueles bosques, isso não era incomum.

A serpente, talvez saciada, parecia preguiçosa. Quando o grupo deslizou pelos cipós sob o galho, ela ergueu a cabeça, fitando-os com olhos impassíveis e a língua bifurcada projetada, observando os que passavam abaixo.

Shaoxuan sentiu o olhar frio da serpente acima, mas seguia Langga de perto; já que os da frente não se preocupavam com o réptil, ele também não precisava agir. Em termos de experiência, Shaoxuan era apenas um novato; sabia que deveria apenas aprender com os mais velhos, aguardando o momento certo de intervir.

Ele estava no meio do grupo, ainda havia outros guerreiros atrás de si.

Os guerreiros posteriores preocupavam-se que Shaoxuan, em sua primeira expedição com o grupo, pudesse não se adaptar, ou que escorregasse ou errasse algum passo, prontificando-se a ajudá-lo caso necessário. Mas surpreendeu a todos ao acompanhar perfeitamente o ritmo, sem cometer nenhum erro!

Ao longo do percurso, Shaoxuan avistou várias presas: ursos gigantes e criaturas desconhecidas, além de pequenos animais correndo entre os arbustos. No entanto, a equipe não diminuía o passo para observá-los, seguindo sempre na direção da montanha indicada por Mai.

Quanto mais próximos da montanha, mais a flora mudava; as árvores gigantes tornavam-se escassas, e o grupo não mais se movia pelas alturas.

Vendo Langga e outros à frente desacelerar, Shaoxuan também reduziu o passo.

Mai fez um sinal para os guerreiros de trás, e sete ou oito deles dispersaram-se para verificar se havia feras perigosas nas proximidades.

Após confirmar que o local estava temporariamente seguro, Mai ordenou um breve descanso ao grupo.

A formação linear tornou-se mais dispersa, ninguém ficava simplesmente parado, todos preparavam seus instrumentos.

“Está cansado... não está?”
Langga, ajustando o arco, virou-se para perguntar a Shaoxuan se estava exausto, sugerindo que, caso estivesse, deveria comer algo e beber água para repor energias. Afinal, desde as áreas periféricas até ali, avançaram sem parar, atentos para evitar erros, mantendo nervos e corpo sob tensão. Para os jovens recém-despertos, era um esforço enorme; até Mao, considerado o melhor da nova geração, estava ofegante.

Mas ao olhar para Shaoxuan, Langga ficou sem palavras. O garoto parecia intacto, sem sinais de cansaço, ainda atento à pequena raposa na árvore ao lado!