Capítulo 114: Morcegos Vampiros

"Vocês perderam pessoas?" perguntou Mai, surpreso. A caçada mal havia começado e já havia desaparecidos; era evidente que algo estava errado.

"Perdemos três. Quando descansávamos no primeiro posto de apoio, os três foram buscar água e não voltaram mais." A voz de Cha soou rouca ao relatar o ocorrido; era claro que o incidente havia abalado profundamente a equipe de caça. Se tivessem morrido em combate, seria uma coisa, mas desaparecerem sem explicação, sem deixar nem mesmo um corpo para trás, tornava a desistência um fardo difícil de suportar.

"O local onde buscavam água também fica na montanha, não muito longe da caverna, e não há feras perigosas por lá. No entanto, até a noite, não os vimos. A-Cheng levou uma equipe para procurá-los, mas não encontrou nada, apenas alguns vestígios perto da fonte, insuficientes para rastreá-los. Esperamos por mais meio dia e todos vasculharam a área, mas não houve sucesso. Contudo, durante as buscas, encontramos muitos desses seres."

Cha esfregou o rosto exausto e apontou para os morcegos no chão. "Eles atacaram a equipe de caça ativamente, mesmo durante o dia. Eram mais de uma dezena, e vários dos nossos ficaram feridos. A-Cheng me mandou vir buscar ajuda, mas não imaginei que essas criaturas já tivessem chegado até aqui."

Shao Xuan ouvia atentamente e notou que Caesar, ao seu lado, parecia estranho. Examinou o ferimento do animal; não havia infeccionado e o sangue parecia saudável, mas o lobo parecia extremamente sonolento.

"Foi mordido, não foi?", disse Cha. "Depois de serem mordidos por essas coisas, eles ficam sem forças, embora não morram. Dê isso a ele."

Cha entregou a Shao Xuan algo semelhante a uma raiz. Tendo estudado ervas com o Xamã por tanto tempo, Shao Xuan reconheceu o item. Aquela raiz servia para revigorar e também podia neutralizar certos venenos anestésicos, mas era muito difícil de encontrar na área de caça. Além disso, antes da partida, Cha e os outros não levavam fé em Caesar e até haviam zombado de Mai por permitir que o animal acompanhasse a equipe. Agora, Cha estava disposto a ceder algo tão valioso.

Ao notar que Mai, Langa e os outros observavam, Cha disse, resignado: "Ainda preciso que ele ajude a encontrar os desaparecidos."

Isso era verdade.

*Quem mandou rir antes? Agora que precisam de ajuda, voltaram atrás, não é?* Langa e os outros sentiram vontade de provocar, mas, ao lembrar do que ocorrera, o clima tornou-se pesado novamente.

Desaparecer sem deixar rastros era algo que causava arrepios. Eles não temiam lutar contra feras, mas o desconhecido trazia uma ansiedade constante.

"O que A-Cheng disse?", perguntou Mai.

"A-Cheng acredita que aqueles que foram buscar água podem ter sido mordidos e, incapazes de reagir, acabaram sendo arrastados por essas criaturas. O problema é que não há vestígios suficientes para localizá-los." Cha voltou o olhar para Caesar, que começava a recuperar o ânimo. "Espero que ele seja útil."

Shao Xuan inspecionou os ferimentos de Caesar e, confirmando que estava tudo bem, voltou sua atenção para os dois morcegos mortos.

A saliva desses morcegos possuía um forte efeito anestésico. Shao Xuan usou uma faca de pedra para abrir suas mandíbulas e notou que os incisivos superiores eram muito maiores que os molares, e os caninos eram afiados como lâminas; os ferimentos de Caesar eram resultado direto daqueles dentes.

Criaturas com tal dentição, claramente, alimentavam-se de carne e sangue. Além disso, possuíam garras afiadas, membros traseiros robustos e olhos enormes.

"E então? Podemos ir agora?", perguntou Cha, impaciente. Quanto mais tempo passasse, mais difícil seria encontrar os desaparecidos. Ele não sabia como estava a situação na equipe de caça.

Mai olhou para Shao Xuan e, ao ver o aceno positivo, indicando que Caesar estava recuperado, disse: "Podemos. Vamos partir."

A equipe de caça voltou à caverna para se equipar com mais ferramentas de pedra, por precaução. Cha os guiou, não pela montanha — embora fosse relativamente mais segura, o caminho era muito longo e eles não tinham tempo a perder, optando pela rota mais curta.

No caminho, encontraram mais alguns daqueles grandes morcegos e, juntos, conseguiram eliminá-los.

"Tenham cuidado! Arranhões são suportáveis, o perigo são as mordidas. Já não tenho remédios suficientes comigo", alertou Cha.

"As presas na área de caça diminuíram drasticamente. As manadas de veados-de-chifres-grandes e bois-gigantes abandonaram seus locais habituais e fugiram para longe, até mesmo as feras comuns tornaram-se raras... Isso é algo que nunca havíamos visto antes."

Ao ouvir isso, todos entenderam que não era um bom sinal.

Se as presas diminuíram, poderiam ter sido caçadas por outros predadores. Se as manadas migraram, talvez fosse para evitar uma área perigosa. Mas, se até as feras estavam sumindo, que tipo de ameaça causaria medo até nelas?

"Realmente, não é algo bom", sussurraram Langa e os outros. Eles já tinham um pressentimento ruim ao ver os morcegos, e agora tinham certeza.

Enquanto caminhavam, Shao Xuan ouviu de repente sons agudos e anormais, semelhantes a ondas sonoras. No entanto, ao olhar para Langa e os outros, percebeu que não reagiam, como se não tivessem ouvido nada.

Os pelos nas costas de Caesar eriçaram-se e seus olhos fixaram-se no céu, vigilantes.

Cha, que ia à frente, e os guerreiros totêmicos de nível intermediário, como Mai, pararam abruptamente. Mai fez um gesto para que todos ficassem em silêncio e em alerta máximo, enquanto tentava ouvir algo com atenção.

"São eles?", perguntou Mai em voz baixa.

"Sim", assentiu Cha. "Mas o alvo deles não somos nós agora; devem ter encontrado outras presas."

"Mai, você ouviu algo? Por que não ouvi nada?", perguntou Langa.

"Suas habilidades ainda não são suficientes", disse Mai enquanto escutava atentamente. Ele apontou para uma direção e ordenou: "Subam nas árvores! Escondam-se e observem a situação."

Como Caesar não conseguia subir, Shao Xuan o escondeu entre a vegetação rasteira.

Shao Xuan escalou uma árvore alta com agilidade até encontrar um galho grosso e denso o suficiente para esconder-se e observar. Acima dele, em um galho inclinado, havia um esquilo-da-árvore. O animal estava tenso, com os pelos eriçados, a boca aberta e um olhar de puro terror. Aquele medo não era direcionado a Shao Xuan, mas sim às criaturas que se aproximavam pelo céu. Quando Shao Xuan subiu de repente, o esquilo levou um susto e quase caiu do galho.

O esquilo fixou seus olhos redondos em Shao Xuan por um momento e, ao perceber que ele não representava uma ameaça imediata, mostrou os dentes, rosnando. Ele arremessou um artrópode parcialmente devorado contra Shao Xuan, como se estivesse irritado por ter sido assustado.

Shao Xuan inclinou a cabeça, desviando do inseto. O bicho atingiu o tronco da árvore, e alguns respingos de um líquido esverdeado caíram no rosto de Shao Xuan. Ele limpou o rosto sem expressar emoção, pensando consigo mesmo: *Esses esquilos realmente têm um temperamento terrível.*

No entanto, não iria se irritar por tão pouco. De repente, o esquilo girou a cabeça e olhou para uma direção específica. Era exatamente o ponto para onde Mai apontara.

Shao Xuan, assim como os outros, escondeu-se entre as folhas, observando através das frestas. O ambiente estava silencioso, mas carregado com uma aura de terror. Em uma clareira não muito distante, quatro antílopes-de-dentes-afiados estavam parados, voltados para direções diferentes, com as orelhas em pé e olhares vigilantes.

*Vrum.*

Uma sombra negra cortou o céu e pousou na clareira. Não era apenas um morcego; onze deles desceram, cercando os antílopes.

Para a maioria dos morcegos, mover-se no solo é extremamente difícil e lento. Mas, ao pousarem, essas criaturas dobraram as asas, revelando pernas e antebraços robustos. Cada um deles era maior do que aquele que Mai havia caçado antes.

Após o pouso, os onze morcegos correram rapidamente em direção aos antílopes. Os animais tentaram saltar para fora do cerco, mas, ao tentarem fugir, colidiram com os morcegos que também saltavam. Um dos morcegos foi lançado a alguns metros de distância, rolou no chão, mas levantou-se prontamente para continuar o ataque. Seus dentes afiados, como lâminas de barbear, arrancaram um pedaço do couro do antílope.

O cheiro de sangue começou a se espalhar. Os antílopes mordidos tornavam-se cada vez mais lentos; se não conseguiram escapar no início, agora era impossível. Todos os quatro foram feridos, e um deles começou a cambalear.

Os morcegos não aproveitaram a oportunidade para devorá-los imediatamente; esperaram pacientemente. Quando o último antílope finalmente caiu, eles não começaram a banquete. Em vez disso, dois ou três deles uniram forças para agarrar a presa imobilizada, abriram as asas e levantaram voo.

Assim que os morcegos partiram, a equipe de caça reuniu-se sob a árvore. Ninguém parecia bem.

"Eles não parecem querer comer a presa imediatamente", observou Mai.

Cha estava com o rosto sombrio. "É por isso que A-Cheng pediu para encontrarmos os desaparecidos o mais rápido possível. Ao observar o comportamento dessas coisas, se eles não foram devorados imediatamente, há uma chance de que ainda estejam vivos."

"Parece que estão estocando comida, mas o inverno já passou", disse um dos guerreiros mais velhos. "Para quem eles estão levando isso?"

Um silêncio pesado tomou conta do grupo.

"Vamos encontrar os desaparecidos primeiro", suspirou Cha.

Cha guiou o grupo de Mai até o primeiro posto de apoio, onde A-Cheng, o líder da equipe, estava tratando dos ferimentos dos outros.

"O que aconteceu? Foram atacados de novo?", perguntou Cha, apressando o passo ao ver o estado dos feridos.

"Está tudo bem, nada grave", disse A-Cheng, levantando-se para receber Mai. Um sorriso fraco surgiu em seu rosto cansado. "Vocês finalmente chegaram."

O olhar de A-Cheng percorreu o grupo e pousou em Caesar, que estava ao lado de Shao Xuan. "Não imaginei que realmente dependeríamos dele desta vez."

Enquanto os dois líderes trocavam informações, Shao Xuan observava o interior da caverna. Os guerreiros, que antes da partida estavam vibrantes e cheios de energia, agora pareciam abatidos, provavelmente devido ao desaparecimento inexplicável de seus companheiros e à grande ameaça que pairava sobre eles.

Todos estavam feridos, embora, felizmente, a maioria fossem apenas arranhões; poucas mordidas.

"O que mais devemos agradecer é que não trouxemos os jovens novatos desta vez. Se tivéssemos...", A-Cheng não terminou a frase.

Se houvesse guerreiros jovens que despertaram seu poder este ano, eles seriam os alvos mais frequentes, assim como Shao Xuan no ano anterior. Sem experiência em caça, um descuido seria fatal.

"A-Xuan, de agora em diante, tudo depende de você e de Caesar", disse Cheng.