Capítulo 113: A Escolha de César

O silêncio reinou subitamente ao redor, interrompido apenas pelo som da relva sendo agitada pelo vento.

Como o objetivo era colher a madeira de rato mantendo o roedor vivo, ele não foi morto. O animal, que estava sendo segurado, debatia-se. A madeira de rato fora removida de seu corpo, deixando uma mancha marrom e calva; contudo, em meio ano, o pelo verde voltaria a cobrir a área.

Mai trocou um olhar com o homem que segurava o roedor. Este inclinou-se levemente, depositou o animal no chão e soltou-o. O roedor, livre novamente, disparou em direção àquela relva alta de antes. Após um ligeiro farfalhar, a calma retornou, embora a atmosfera estivesse densa.

Ninguém havia detectado a presença de feras nas redondezas, mas todos sentiam um sopro de perigo, sem saber exatamente de onde vinha. A capacidade de ocultação do adversário era excelente; caso contrário, Mai não teria passado despercebido. O fato de o roedor ter corrido sem hesitar para o matagal indicava que aquela direção era, comparativamente, mais segura. Metade da equipe voltou sua atenção para o lado oposto ao da relva, enquanto os outros permaneceram alertas.

*Swoosh.*

Parecia o som do vento. No entanto, havia apenas uma brisa leve, insuficiente para causar tal ruído. Cesar soltou um rosnado baixo em sua garganta, o que fez com que os nervos de todos ficassem ainda mais tensos.

*Swoosh.*

Outro som, rápido e curto. Algo voava em alta velocidade. Estava próximo!

As árvores não eram densas, e a luz do sol iluminava bem o bosque. Uma sombra negra passou velozmente sob a claridade.

— Ali!

Mai correu para lá, e, ao mesmo tempo, outra sombra negra passou ao lado. Se fosse em outras épocas, as feras da floresta atacariam primeiro os mais fracos do grupo, e Shao Xuan seria o alvo principal. Ele já havia passado por isso durante todo o ano anterior, e a primeira reação dos outros era protegê-lo. Mas, desta vez, a criatura investiu diretamente contra Cesar.

Shao Xuan empunhou sua faca, pronto para bloquear o ataque, mas Cesar saltou à frente por vontade própria. Em curta distância, o lobo acelerou instantaneamente, atingindo seu limite de velocidade como um arco tencionado que se solta, colidindo frontalmente com o ser que voava.

*Pum!*

*Puff!*

O som da colisão e o rasgar de carne ecoaram. Ambos caíram e começaram a lutar. A criatura parecia um morcego com garras aladas, com uma envergadura de mais de dois metros. Provavelmente por ter sido mordido por Cesar, não conseguiu alçar voo novamente após atingir o solo.

Contudo, tais criaturas deveriam ser ativas à noite. Por que apareceriam em plena luz do dia?

Enquanto os dois lutavam, Shao Xuan disparou algumas pontas de lança arremessáveis contra a criatura. Era a primeira vez que Cesar enfrentava um adversário tão formidável na natureza, e ele não estava lidando com isso facilmente; já havia vários cortes sangrentos em seu corpo. As perfurações das pontas de lança distraíram o morcego.

*Squelch!*

O som de carne sendo arrancada à força soou. O cheiro de sangue se espalhou. Cesar arrancara uma das asas do morcego. O grito agudo quase rompeu os tímpanos, e a onda sonora deixou todos atordoados, mas o som cessou subitamente quando o lobo mordeu e quebrou o pescoço da criatura. Com um rosnado baixo, Cesar continuou a despedaçar o morcego morto até que ele estivesse irreconhecível, antes de finalmente parar.

— Cesar, venha aqui!

Shao Xuan aproximou-se rapidamente, pretendendo examinar os ferimentos do lobo. No entanto, assim que chegou perto, Cesar, que mantinha a cabeça baixa sobre a carcaça, levantou-a bruscamente em direção a ele.

Shao Xuan parou abruptamente. Sentiu como se um balde de água gelada tivesse sido despejado sobre sua cabeça. Diante dele, encontrava-se um par de olhos cheios de uma intenção assassina brutal; um olhar frio que parecia querer dilacerar tudo ao redor, destituído de qualquer emoção. Na boca aberta, os quatro dentes do lobo estavam manchados de sangue, que escorria pelos pelos do focinho.

Shao Xuan sabia que a natureza selvagem de Cesar, reprimida por dois anos, havia despertado. Ele se lembrava da alcateia nas montanhas onde caçavam, e Cesar era semelhante àqueles lobos antigos e ferozes. Mesmo vivendo na tribo desde filhote, longe da matança selvagem, e tendo convivido bem com todos, a ferocidade ainda jazia oculta em seu sangue, esperando apenas um gatilho para eclodir como uma erupção vulcânica. Quanto mais tempo reprimida, mais violenta seria a explosão.

Observando Cesar agachado ao lado do morcego, Shao Xuan apertou o cabo de sua faca de pedra. Se Cesar não conseguisse controlar sua natureza e atacasse o grupo, os caçadores não o poupariam, e o próprio Shao Xuan teria que matá-lo.

Após criá-lo por dois anos, era impossível não ter sentimentos. De um filhote que cabia na palma da mão até um lobo que, em pé, era mais alto que ele, passaram por muitas provações. Da caverna até a sua própria casa, Shao Xuan evoluiu de uma criança franzina para um guerreiro totêmico, sempre com Cesar ao seu lado.

Mas, naquele momento, tanto Shao Xuan quanto o lobo, que perdia a razão, precisavam fazer uma escolha. Ou Cesar atacava o grupo e Shao Xuan o abatia; ou ele não permanecia mais na equipe de caça e Shao Xuan o deixava partir; ou ele controlava sua ferocidade e retornava.

Shao Xuan colocou a mão livre atrás das costas, fazendo um sinal para que os outros não se movessem, enquanto mantinha o olhar fixo no lobo, a apenas dez metros de distância.

— Cesar, qual será a sua escolha?

Na verdade, desde que decidiu trazer Cesar, Shao Xuan já havia previsto tal cenário. Embora não quisesse enfrentar isso, se o lobo ficasse apenas na tribo comendo e dormindo, acabaria se tornando comida para os outros. O bruxo concedera a marca, mas também poderia retirá-la. Ali, não havia espaço para animais de estimação que apenas buscassem conforto; ele precisava provar seu valor.

O lobo, com sangue escorrendo pelo focinho e olhos carregados de intenção assassina, permanecia ali, ofegante. Cada expiração trazia o forte odor do sangue daquela criatura estranha. Contudo, ao olhar para Shao Xuan, a aura assassina em seus olhos começou a diminuir, e o olhar tornou-se límpido.

Limpando o sangue do focinho, Cesar levantou a cabeça, olhou para Shao Xuan e começou a caminhar em sua direção.

— Ah-Xuan... — Lang Ga não pôde deixar de alertar. Eles ficaram realmente assustados com a aparência de Cesar momentos antes.

Na tribo, todos diziam que Cesar era um lobo sem vigor, um inútil, e muitos sugeriam que ele deveria ser transformado em comida. Mas o que foi aquilo há pouco? Sem vigor? Besteira. Aquela intenção assassina fez até a espinha de Lang Ga gelar; ele quase atirou sua lança. Um inútil? Aquele monstro teve a asa arrancada por ele, e isso é ser inútil?!

De fato, uma fera sempre será uma fera. A natureza selvagem ainda estava lá.

Shao Xuan fez um sinal com a mão atrás das costas para que não atacassem. Cesar caminhava lentamente. Suas patas estavam sujas de sangue, deixando pegadas vermelhas a cada passo. O pelo também estava salpicado pelo sangue da criatura, conferindo-lhe um aspecto ainda mais feroz.

Oito metros... cinco metros... três metros...

Shao Xuan observava o lobo aproximar-se, mantendo o olhar calmo, embora seu coração batesse mais rápido. Ele estendeu a mão que estava atrás das costas, mas a outra continuava a apertar firmemente a faca de pedra, pronto para qualquer mudança repentina.

Cesar, ofegante, parou diante de Shao Xuan, olhou para ele e então baixou a cabeça, como se soubesse que agira errado. Com as orelhas baixas, ele esfregou-se contra a palma da mão estendida de Shao Xuan.

No momento em que o toque aconteceu, Shao Xuan soltou um longo suspiro e relaxou a mão que segurava a faca. Como de costume, após completar uma tarefa ou agir corretamente, Shao Xuan acariciou a cabeça do lobo.

— Muito bem.

A cabeça de Cesar seguiu o movimento da mão de Shao Xuan e ele esticou a língua para lamber a mão do rapaz, sujando-a ainda mais com o sangue do morcego.

— Ah-Xuan... está tudo bem agora? — Lang Ga perguntou, gaguejando. Cesar parecia normal, mas, após o ocorrido, ele não ousava se aproximar e ainda segurava sua lança.

— Está tudo bem. — Shao Xuan sabia que os outros caçadores inevitavelmente desconfiariam de Cesar por um tempo, mas isso passaria.

Após esse incidente, a ferocidade de Cesar retornara, mas ele fora capaz de controlá-la, o que era um bom sinal. Shao Xuan levou Cesar para o lado, examinou os cortes em seu corpo e aplicou um pó medicinal de sua própria criação para tratar feridas externas, testando sua eficácia.

Enquanto Shao Xuan cuidava de Cesar, Lang Ga e os outros foram examinar o morcego morto. O outro, que fora morto por Mai, era ligeiramente maior que aquele que Cesar matara, com garras mais longas e afiadas. Se tivessem enfrentado aquele, Cesar teria sofrido ferimentos muito piores.

— Por que essas coisas apareceram em plena luz do dia? — perguntou um dos guerreiros mais velhos.

— Será que é como o Vento Negro de Espinhos do ano passado? Que também apareceu durante o dia? — alguém indagou.

— Não, é diferente. — Mai balançou a cabeça. — O Vento Negro de Espinhos veio para se vingar de nós, mas por que isso? Em todos esses anos de caça, raramente encontrei algo assim.

Todos silenciaram. Não tinham medo da criatura em si — na verdade, aquelas duas não eram tão poderosas para os padrões da floresta —, mas temiam o que aquilo poderia significar. Qualquer situação anormal na floresta poderia ser o prenúncio de algo grave.

Enquanto estavam em silêncio, ouviram alguns sinais de apito. Como toda a equipe de caça estava ali e ninguém havia apitado, era óbvio que o sinal não vinha deles, mas de outra equipe.

— Fiquem aqui, nós vamos verificar. — Mai levou alguns homens e seguiu na direção de onde vinha o som.

Pouco tempo depois, Mai retornou com cinco homens. Todos estavam feridos, alguns levemente, outros de forma mais grave. Eram membros de uma equipe que caçava perto da rota de Shao Xuan; no ano anterior, quando Shao Xuan e Mao foram perseguidos pelo Vento Negro de Espinhos, Mai pedira ajuda a eles.

Ao verem o morcego abatido por Mai no chão, o líder do grupo mudou de expressão.

— Vocês os encontraram?!

— Não apenas um, encontramos dois. — Lang Ga e os outros abriram caminho, revelando o que Cesar matara.

— Então vocês também encontraram? — Mai olhou para os recém-chegados.

O homem suspirou.

— Sim. Não sei por que, mas essas criaturas, que deveriam aparecer apenas à noite, estão vagando por toda parte durante o dia. Nossa equipe já foi atacada várias vezes... A propósito, viemos aqui para pedir um favor.

Dizendo isso, o homem olhou para Shao Xuan e para Cesar, que estava deitado obedientemente ao lado dele.

— Ouvi dizer que este lobo consegue rastrear coisas pelo faro?

Mai não respondeu, olhando para Shao Xuan. Shao Xuan assentiu e respondeu:

— Sim.

— Ele acabou de capturar um roedor! — disse Lang Ga. Embora ainda estivesse cauteloso com Cesar, não pôde deixar de exibi-lo aos membros da outra equipe. Quando saíram da tribo, não foram poucas as vezes que ouviram zombaria deles.

— Queremos emprestá-lo — disse o homem, ignorando o tom de Lang Ga.

— Para quê? — perguntou Mai.

— Procurar pessoas.