Capítulo Sessenta e Nove: Ingresso na Equipe de Vanguarda

A segunda caçada de Shao Xuan estava prestes a começar. Embora ele desejasse continuar estudando os engenhosos laços que o velho Kexin havia montado recentemente — sentia que faltava apenas um pequeno detalhe para desvendar completamente o segredo —, o tempo não lhe permitia dedicar-se aos trapilhos e armadilhas. Já fazia dezenove dias desde que o último grupo de caçadores partira, e seu retorno era esperado para os próximos dias, o que mobilizava todos os preparativos na equipe de Shao Xuan.

Seria sua segunda caçada, e a terceira deste ano para o grande grupo de caçadores ao qual pertencia. Segundo os costumes, a terceira expedição trazia consigo um número maior de novos guerreiros. Para proteger esses iniciantes, o grupo adicionava mais membros responsáveis pela tutela. Shao Xuan calculava que desta vez o grupo teria cerca de cinquenta pessoas a mais que na caçada anterior.

Por exemplo, Sai, que costumava implicar com Shao Xuan, também se juntaria ao grupo. O pai de Sai, desejando treinar o filho com rigor, havia se abstido das caçadas daquele ano. Agora, como muitos pescavam nas áreas próximas à base da montanha, seus estoques de comida não rivalizavam com os dos habitantes das alturas, e restava-lhes buscar sustento entre os peixes. Embora esses não oferecessem a mesma energia das feras selvagens da floresta, ao menos saciavam a fome.

O velho Kexin também não permitia que Shao Xuan fosse ao campo de treinamento, preferindo que ele aproveitasse os dias restantes para lapidar algumas ferramentas de pedra adequadas. As pedras usadas eram presentes do xamã e do líder como recompensa, e, naturalmente, o resultado era superior.

Sabendo que Shao Xuan em breve partiria, Caesar mantinha-se inseparável, mostrando-se carinhoso e brincalhão. Shao Xuan suspeitava que, após dez dias comendo carne de feras selvagens, Caesar havia crescido e fortalecido ainda mais; a carne trazida por Shao Xuan era sua favorita, especialmente a do Espinho Negro, que o fazia rejeitar até mesmo o peixe, tornando-se exigente.

Ainda havia bastante carne de fera na cabana, mas Shao Xuan levou a maior parte para a casa de Kexin, o suficiente para alimentar ambos por dez dias. Assim, não precisava preocupar-se com a fome do velho e do lobo durante sua ausência.

Enquanto discutia com Kexin que tipo de armadilha poderiam usar contra as feras durante a caçada, ouviu alguém chamando seu nome do lado de fora. Kexin assentiu, indicando que Shao Xuan deveria ir ver.

Ao levantar a cortina, deparou-se com Tu esperando do lado de fora, sem a companhia de Keke. “Fui à sua cabana e não te encontrei, sabia que estaria aqui”, disse Tu, acenando para Shao Xuan. “O xamã quer falar com você.”

Kexin, sentado na cabana, parou de lapidar as pedras, surpreso. Sendo uma convocação do xamã, não podia ser ignorada. Shao Xuan despediu-se de Kexin, mandou Caesar entrar, e seguiu Tu montanha acima.

Com a caçada iminente, Shao Xuan se perguntava qual seria o motivo do chamado do xamã.

A reunião aconteceu na mesma pedra onde, após a cerimônia aos ancestrais, Shao Xuan fora recebido para conversar. Ali era o local de recepção do xamã, e todas as conversas importantes se passavam ali.

O chefe Ta estava em frente à entrada, e ao ver Shao Xuan, sorriu raramente.

Tu não o acompanhou para dentro; lá dentro estava apenas o xamã, sentado sobre uma almofada de palha, com um sorriso brando, parecendo afável, mas, ao olhar atento, era impossível decifrar seus pensamentos.

Ao ver Shao Xuan entrar, o xamã apontou para outra almofada, convidando-o a sentar-se.

Shao Xuan cumprimentou respeitosamente e sentou-se de pernas cruzadas, aguardando as perguntas do xamã.

O xamã o observou em silêncio, sem pressa. Shao Xuan também não apressou nada, aguardando com paciência.

Depois de um momento, o sorriso do xamã tornou-se mais acentuado e ele falou suavemente: “Deixe-me ver sua marca de totem.”

Shao Xuan já estava preparado para isso desde que viu Ta na porta, por isso não se surpreendeu. Ele ativou o poder do totem em seu corpo, e imediatamente as marcas de totem tornaram-se visíveis em seu rosto; no braço exposto, a marca de fogo já ultrapassava o ombro, espalhando-se por toda a palma.

O xamã observou a marca no braço de Shao Xuan e assentiu: “É realmente impressionante, não é de admirar que Ta queira te colocar em seu grupo de caçadores.”

Grupo avançado?

Shao Xuan já suspeitara disso, mas, por ouvir constantemente que era difícil ser aceito no grupo avançado, achava improvável que um guerreiro recém-despertado como ele fosse considerado. Contudo, era exatamente o que estava acontecendo.

Shao Xuan não sabia a diferença entre o grupo avançado e os demais, só quem já participara conhecia seus métodos de caça. Os outros não sabiam, mas, segundo os rumores, o grupo avançado tinha missões extra.

De qualquer forma, era inegável que o grupo avançado enfrentava mais dificuldades. As situações enfrentadas já eram suficientes para inquietar Shao Xuan, que, embora evoluísse rápido, ainda era apenas um guerreiro de totem iniciante. Ta não temia que ele atrapalhasse?

O que essas pessoas têm em mente?

“Não acho que tenha essa capacidade”, disse Shao Xuan.

“De fato, normalmente o grupo avançado aceita guerreiros de totem intermediários ou prestes a atingir esse nível. Você ainda está longe. Porém, Ta valoriza suas habilidades e veio pessoalmente sugerir sua entrada”, explicou o xamã.

Valoriza minhas habilidades? Quais habilidades? Shao Xuan ficou intrigado, mas logo entendeu.

O que o povo da tribo mais invejava em Shao Xuan? A proteção dos ancestrais!

Vendo Shao Xuan calado e hesitante, o xamã continuou: “Não se preocupe, se não quiser ir, ninguém pode te obrigar. Falei com Ta, ele entenderá.”

Quando estava prestes a recusar, Shao Xuan pensou em algo e perguntou: “Os membros do grupo avançado recebem mais benefícios?”

Shao Xuan percebia que a tribo preferia uma estratégia de elite. Além das vantagens evidentes, os mais capazes eram privilegiados, e a tribo lhes oferecia mais apoio.

“Benefícios?”

“Sim, como Tu e os outros recebem melhores ervas.”

O xamã sorriu: “Naturalmente, cada guerreiro do grupo avançado recebe um pacote de ervas especial a cada expedição, capaz de acelerar a cura das feridas.”

“Recebem as ervas antes de partir?” perguntou Shao Xuan.

“No dia antes da partida”, respondeu o xamã.

Só o xamã sabia preparar tais medicamentos.

Shao Xuan sentou-se ereto, com seriedade: “É uma honra ser reconhecido pelo chefe, ficarei feliz em integrar o grupo avançado, não haveria motivo para recusar.”

O xamã apenas encarou: então aquela hesitação de antes era só teatro?

“Só que…”, Shao Xuan mostrou-se constrangido, “Posso trocar o tipo de erva?”

“Trocar? Durante a caça, a velocidade de recuperação é fundamental. Sem essas ervas, o risco aumenta muito”, argumentou o xamã.

“Eu entendo. Mas é possível trocar?”

O xamã estava resignado. Nunca antes um jovem negociara assim com ele, mas já conhecia bem a audácia de Shao Xuan, então, embora surpreso, não ficou espantado.

“O que você quer em troca?” perguntou o xamã, mantendo o tom conciliador.

“Ervas para fortalecimento, o senhor tem?” indagou Shao Xuan.

O pedido era para o velho Kexin. Shao Xuan percebia que Kexin estava cada vez mais debilitado, o corpo enfraquecendo rapidamente. Passava horas lapidando pedra dentro da cabana, e a falta de vigor resultava em doenças ocupacionais. Os guerreiros saudáveis podiam resistir a esses males, mas Kexin não. Shao Xuan frequentemente ouvia sua tosse abafada.

Após perder uma perna, Kexin passava a maior parte do tempo em casa, e sua força diminuía. Comida obtida trocando ferramentas era geralmente carne de baixo valor, insuficiente para um guerreiro de totem intermediário, causando uma rápida decadência física.

Agora que Shao Xuan podia caçar, não precisaria preocupar-se com carne, mas as doenças acumuladas ao longo dos anos exigiam tratamento. Medicamentos comuns talvez não bastassem, e Shao Xuan queria conseguir algo melhor do xamã. A tribo reservava os melhores recursos para os elites, pois eram raros e difíceis de encontrar. Como agora tinha a oportunidade, dada a proposta de Ta, Shao Xuan sabia que, se recusasse, não teria outra chance. O candidato a chefe não era de desistir facilmente.

Ta queria aproveitar a proteção ancestral, e Shao Xuan sabia que, mesmo sem contribuir, Ta garantiria sua segurança. Se a caçada não atingisse os padrões de Ta, seria devolvido ao grupo normal, e talvez nunca mais tivesse outra chance de entrar no avançado.

Mas o estado de Kexin piorava…

Era uma oportunidade rara.

O xamã conversava com Shao Xuan na pedra, enquanto Ta esperava por perto, sem ouvir a conversa, mas sabendo que, caso Shao Xuan recusasse, o xamã rejeitaria sua sugestão.

Após um tempo, Shao Xuan saiu, carregando um saco de pele de animal.

Ta entrou.

“Ele aceitou”, informou o xamã.

Ta sentiu-se contente, pronto para agradecer, mas encontrou o olhar envelhecido do xamã.

Parecia o mesmo de sempre, mas Ta sentiu uma enorme pressão psicológica. Sabia que o xamã estava irritado, e que era com ele.

Sem coragem de sustentar o olhar, Ta abaixou a cabeça e inclinou-se respeitosamente: “Fique tranquilo, vou trazê-lo de volta em segurança.”

O xamã nada respondeu, apenas acenou para que Ta saísse.

Ao sair, Ta enxugou o suor da testa: estava encharcado.