Capítulo 151: Perigo na Superfície do Rio

A navegação pela superfície do rio era extremamente monótona, mas exigia vigilância constante para evitar que alguma criatura saltasse da água, além de prestar atenção à direção do vento para não acabar dando voltas e retornar ao ponto de partida após tanto tempo navegando.

Desde o fim da estação chuvosa, no dia da partida, até o alinhamento das luas gêmeas, o tempo de segurança calculado por Shao Xuan era de pouco menos de trinta dias.

Shao Xuan não sabia exatamente quão largo era aquele rio, por isso só podia avançar o máximo possível. Se, após quinze dias, ainda fosse impossível avistar a margem oposta, a única opção seria retornar; caso contrário, o nível da água do rio cairia drasticamente, desabando em um abismo sem fim, e, nesse ponto, nem mesmo se pudesse voar seria possível escapar.

As piranhas no rio eram extremamente ativas. Sem a opressão de outras feras gigantes, de vez em quando algumas criaturas cheias de energia saltavam da água para se atacarem mutuamente. No início, apenas piranhas menores se aproximavam das margens do rio pertencentes à tribo, mas, à medida que a viagem avançava, Shao Xuan passou a ver muitas piranhas bem maiores saltando.

Splash!

Uma piranha de quase quatro metros de comprimento saltou subitamente para fora da água, erguendo-se bem alto, cruzando de um lado para o outro da canoa de um só golpe, com a boca escancarada enquanto saltava.

Anteriormente, quando outras piranhas saltavam, Shao Xuan apenas desviava e não entrava em combate, mas aquela tinha um alvo claro: ele próprio.

Com uma mão, ele controlou a vela para que o tecido desviasse da trajetória do peixe grande. Simultaneamente, com a ponta do pé, levantou um bastão de madeira que estava ao lado e, com a outra mão agora livre, agarrou-o, desferindo um golpe direto contra o corpo do peixe. A fricção veloz do bastão contra o ar produziu um som cortante.

Ele não usou uma lança, mas sim um bastão de madeira dura. Desferiu uma pancada violenta no corpo do peixe, mas sem causar ferimentos sangrentos imediatos; se o sangue espirrasse, outras piranhas ao redor seriam atraídas, e a situação estaria além do que as duas mãos de Shao Xuan poderiam controlar.

Plap!

Algumas escamas de peixe foram arrancadas pela pancada, e a trajetória do animal foi desviada pelo golpe. A piranha, ao cair de volta na água, antes de conseguir encontrar seu alvo de vingança, foi cercada por seus semelhantes. No local de seu corpo onde havia sido atingida pelo bastão de madeira e as escamas haviam se desprendido, finos filetes de sangue começaram a exsudar lentamente. Esses fios de sangue agiram como um estimulante, incitando ainda mais as piranhas cheias de energia ao redor.

Após afastar aquela piranha com a pancada, Shao Xuan recolheu a vela. Ao mesmo tempo, no ar, Zha Zha voou para baixo, agarrou a ponta de uma corda e voltou a subir. A outra extremidade da corda estava amarrada à canoa, e a ave passou a puxar a embarcação, fazendo-a afastar-se rapidamente daquele trecho do rio que começava a exalar um odor de sangue.

A direção do vento naquele momento não era propícia para o uso da vela, então Shao Xuan a recolheu diretamente, deixando Zha Zha continuar a puxar a embarcação até que a ave se cansasse e retornasse para o interior da canoa para descansar, momento em que voltariam a utilizar a força do vento e a vela para prosseguir.

Às vezes, além dessas piranhas de tamanhos variados, havia outras espécies de peixes, embora estes permanecessem ativos apenas sob a água e não saltassem para causar problemas; contudo, se alguém caísse na água, o resultado seria imprevisível.

Enquanto controlava a vela, Shao Xuan avistou um peixe muito mais longo do que a própria canoa nadando lentamente ao lado. Por estar tão próximo da superfície, os padrões em seu corpo eram claramente visíveis, e suas nadadeiras dorsais espinhosas e erguidas também exibiam uma parte para fora da água.

Peixes assim eram comuns, mas, desde que não atacassem o casco, não havia com o que se preocupar. Anteriormente, um peixe grande, provavelmente movido pela curiosidade em relação à canoa, havia dado cabeçadas no casco, quase virando a embarcação. Shao Xuan ordenou que Zha Zha puxasse o barco rapidamente para longe, mas o peixe persistiu na perseguição, continuando a golpear a embarcação até que Shao Xuan fez Zha Zha parar e permitiu que o animal desse mais algumas batidas na canoa. Apenas quando o peixe perdeu o interesse é que decidiu ir embora.

Os peixes também tinham os mais diversos hábitos.

Viajar durante o dia e descansar à noite era impossível; Zha Zha repousava dentro do barco, enquanto Shao Xuan precisava cochilar apenas por breves instantes antes de ter de ajustar novamente as velas e manter-se em alerta.

Apesar das dificuldades e dos variados contratempos diários, tratavam-se de problemas menores que podiam ser resolvidos.

...

Shao Xuan contava os dias e estimava mentalmente a distância já percorrida.

Já se passavam oito dias e nenhuma margem de rio havia aparecido, tampouco qualquer ilhota ou outra formação rochosa emergente; tudo o que seus olhos alcançavam era uma extensão infinita de água.

Tirando a carne seca assada que guardava em sua bolsa de couro, ele comeu um pouco e racionou a água potável que trouxera consigo. Antes que essa reserva se esgotasse, ele não beberia a água do rio.

Zha Zha fazia suas refeições no ar. Às vezes, ao capturar um peixe, voava diretamente pelas alturas, mantendo-se a certa distância da embarcação para que o sangue gotejante não trouxesse problemas para o barco.

Enquanto comia, Shao Xuan de repente percebeu uma pequena ilha emergindo nas águas logo à frente e ajustou rapidamente a vela para conduzir a embarcação até lá.

Contudo, à medida que se aproximava, Shao Xuan percebeu que aquilo não era ilha alguma, mas sim um peixe colossal que já estava morto e flutuava na superfície da água.

Além disso, Shao Xuan notou que o corpo daquele peixe estava repleto de perfurações, marcas de mordidas que o haviam atravessado.

Aquele peixe gigante, com mais de vinte metros de comprimento, havia sido devorado a ponto de restar apenas o esqueleto e uma camada incompleta de pele ao redor dos ossos. Pelas aberturas provocadas pelas mordidas, Shao Xuan conseguia ver criaturas ainda ativas mastigando o interior do peixe.

Lá dentro havia peixes pequenos, de corpos esguios, que passariam despercebidos se olhados individualmente. E foram justamente esses peixinhos, menores do que a palma de uma mão, que haviam devorado até os ossos aquele peixe gigante de dentes afiados e grossas escamas protetoras. Talvez, em pouco tempo, nem mesmo os ossos e a pele perfurada restariam.

Shao Xuan ajustou rapidamente a vela para afastar-se daquele lugar e fez um gesto para Zha Zha, que acabara de terminar sua refeição no ar, ordenando que a ave descesse para testemunhar o destino daquela fera gigante.

— Da próxima vez que for caçar peixes para comer, tenha cuidado. Se encontrar peixes pequenos como estes, jogue-os fora imediatamente — disse Shao Xuan.

— *Kawk!* — Zha Zha viu o fim trágico do peixe grande e sacudiu as asas, parecendo surpreso com tamanha voracidade.

Assim que a canoa se afastou um pouco mais, Shao Xuan olhou novamente para trás e percebeu que o peixe gigante que flutuava na água estava afundando, prestes a ser completamente consumido.

Às vezes, os peixes de aparência feroz e tamanho colossal não eram a maior ameaça para os navegantes; eram justamente as criaturas insignificantes que mais facilmente desencadeavam crises.

Shao Xuan esperava que Zha Zha descansasse um pouco e depois voltasse a voar para puxar o barco, mas, para sua surpresa, a ave permaneceu de pé na embarcação, agachada como uma perdiz, com o pescoço encolhido e a cabeça erguida em direção ao céu, como se houvesse algo aterrorizante lá em cima.

— O que foi? — Shao Xuan perguntou, dando um leve toque com o dedo na cabeça emplumada da ave. Ele não viu nada no céu, mas sentiu uma pressão imensa pairando no ar.

Zha Zha emitiu um gemido abafado, encolhendo ainda mais o pescoço e mantendo os olhos cravados no céu, recusando-se obstinadamente a levantar voo.

O barco gradualmente desacelerou até parar, pois o vento que fazia a vela estufar barulhentamente havia sumido por completo.

Shao Xuan olhou para o céu e logo percebeu que as nuvens haviam se dissipado, revelando uma imensa extensão de vazio. Parecia que o dia caminhava para um cenário totalmente sem nuvens.

Em circunstâncias normais, aquilo seria considerado um dia ensolarado e agradável, mas ali evocava um temor profundo sob uma pressão esmagadora.

Não apenas Zha Zha, mas o próprio Shao Xuan sentia um calafrio que paralisava seus movimentos.

Ainda assim, a situação exigia uma atitude imediata.

As piranhas ao redor pareciam ter desaparecido por completo, e mesmo os peixes grandes que costumavam nadar por ali não eram mais vistos. Reinava uma calmaria absoluta, mas essa calmaria era excessivamente bizarra.

De repente, uma cena surgiu na mente de Shao Xuan: uma espessa camada de nevoeiro erguendo-se sobre a superfície do rio.

A neblina parecia comum, evocando uma atmosfera de vastidão brumosa, mas ser alertado dessa forma significava que algo extraordinário e perigoso estava prestes a acontecer!

Shao Xuan pegou os remos de madeira de cabo longo guardados no barco e começou a remar com toda a força.

— O que está fazendo agachado aí? Ajude logo! Senão vamos todos morrer! — gritou Shao Xuan para Zha Zha.

A ave olhou para o céu, agarrou rapidamente os dois remos de cabo longo e, virando-se, aplicou o método de remada que havia treinado exaustivamente na tribo.

Impulsionada pelas remadas vigorosas de Shao Xuan e Zha Zha, a canoa disparou para a frente.

Shao Xuan já não se importava com mais nada, concentrando toda a sua energia nas remadas furiosas, sem se preocupar se os respingos d'água atrairiam a atenção de outros grandes peixes.

O som de águas revoltas ecoava enquanto a embarcação avançava em alta velocidade. Os movimentos dos braços de Shao Xuan tornaram-se um borrão e, quando a exaustão e a dor começaram a tomar conta de seus membros, ele pegou uma agulha de pedra e a disparou em direção ao céu.

Quando a agulha alcançou cerca de cem metros acima da superfície da água, ouviu-se um estalo seco e, instantaneamente, o objeto reduziu-se a pó fino.

Ao presenciar aquilo, Zha Zha ficou tão aterrorizada que quase soltou os remos.

O próprio couro cabeludo de Shao Xuan formigou de pavor.

Sob um céu limpo e sem nuvens, fenômenos tão arrepiantes ocorriam com uma quietude macabra.

— Está descendo! Rápido, reme! — ordenou Shao Xuan, mantendo o ritmo frenético das remadas.

Desta vez, Zha Zha também entrou em pânico e, na pressa, acabou quebrando o cabo de um dos remos, fazendo com que ambos caíssem na água.

Sem tempo para recuperá-los, a ave agarrou os dois remos reservas guardados no barco, desejando ter mais dois braços ágeis para remar.

O barco avançava velozmente, como uma lancha equipada com um motor de alta potência, rasgando o caminho em linha reta.

Mais rápido! Mais rápido! Mais rápido!

A pressão vinda de cima intensificava-se a cada segundo, fazendo com que as penas do corpo de Zha Zha se ouriçassem.

Durante um movimento brusco de remada, uma pena se desprendeu do corpo da ave, mas foi tragada pelo fluxo de ar violento gerado pelos remos. Como não havia vento, a pena não subiu muito — cerca de vinte metros —, mas exatamente a essa altura da superfície da água, ela sofreu o mesmo destino da agulha de pedra momentos antes, desfazendo-se em pó instantaneamente.

Nem Shao Xuan nem Zha Zha ergueram a cabeça para olhar; não havia tempo para desviar a atenção.

A pressão sobre eles continuava implacável, descendente. Se Shao Xuan não conseguisse escapar a tempo, terminaria da mesma forma que a agulha de pedra e a pena sacrificadas.

Shao Xuan estava banhado em suor. O suor de sua testa escorreu para seus olhos, provocando uma ardência intensa, mas ele não podia se dar ao trabalho de limpá-lo. Piscando rapidamente para clarear a visão, ele manteve os olhos fixos à frente, sem desacelerar o ritmo por um segundo sequer.

Impossibilitado de calcular o tempo decorrido ou a velocidade com que a ameaça despencava, Shao Xuan canalizou toda a sua atenção na remada e no controle da direção, buscando a sobrevivência em linha reta.

Após remar por um tempo indeterminado, um estrondo ecoou nas costas de Shao Xuan, despertando-o daquele estado de transe.

A pressão sobre sua cabeça havia desaparecido. Ao virar-se para olhar, viu que a superfície da água na retaguarda exalava uma densa neblina, que continuava a se expandir como uma nuvem espessa.

A embarcação continuava em movimento. Shao Xuan olhou para a frente e viu a ave caída de costas, segurando firmemente os remos longos e remando às cegas. Ele deu um leve chute na criatura:

— Chega, já passamos.

Ainda imersa no transe da fuga, Zha Zha levou um susto com o chute e por pouco não abriu as asas para voar, quase perdendo os remos novamente se Shao Xuan não os tivesse segurado a tempo.

A superfície da água, antes aterrorizantemente calma, voltou a ondular, e o vento soprou novamente.

Shao Xuan ajustou a vela e, aproveitando a força do vento, prosseguiu a viagem. Quanto a Zha Zha, seria melhor deixá-la descansar um pouco, pois no momento a ave certamente não conseguiria voar.