Capítulo Um: Ei, você aí na frente, suas calças de couro caíram

Dentro da gruta, cerca de vinte crianças estavam espalhadas, deitadas de qualquer jeito. Uma pele de animal fina e cheia de buracos cobria sete ou oito delas; as demais, sem cobertura, ou tinham suas próprias peles, ou apenas se encolhiam num canto. Não importava se estavam cobertas ou não, todas dormiam profundamente. Pelo tempo sem limpeza e pelo grande número de ocupantes, o ar do local estava impregnado de um cheiro desagradável. Pelas aberturas esculpidas nas paredes para ventilação, entrava um pouco de luz do sol, iluminando tenuemente o interior sombrio.

Num canto da gruta, sob uma dessas aberturas, dormia uma criança vestida com uma pele de animal rota. Ao seu lado, diferente dos demais, estava deitada uma grande cadela, quase do mesmo tamanho que o menino.

Shaoxuan abriu os olhos e, vendo a luz do sol já alcançando seus ombros, esfregou-os, levantou-se e começou a arrumar o leito de palha. Ao perceber o movimento, a cadela, que antes dormia de olhos fechados, levantou-se rapidamente e sentou-se obediente ao lado, permitindo que Shaoxuan recolhesse a palha amassada.

Depois de amarrar o feixe de palha, Shaoxuan o pegou com uma das mãos e, com a outra, segurou a corda da cadela, saindo da gruta.

Surgido inexplicavelmente nesse lugar com ares de tribo primitiva, Shaoxuan se tornara uma simples criança num vilarejo isolado nas montanhas. O corpo que agora ocupava era frágil e, ao que parecia, seu antigo dono não resistira a uma doença. Já fazia mais de meio ano desde que Shaoxuan despertou nesse corpo. Por mais estranho que fosse, restava-lhe apenas suportar: sobreviver era o mais importante.

Jamais imaginara estar num lugar como aquele. Apesar de lembrarem tribos do período neolítico, havia diferenças fundamentais. As pessoas dali não tinham aparência muito diferente, mas suas capacidades eram extraordinárias.

Já vira alguém comum levantar com uma só mão uma pedra do tamanho de um barril d’água e sair passeando pela rua como se nada fosse? Já vira alguém saltar, sem auxílio, três andares de altura ou pular de uma árvore de dez metros e cair de pé, sem se machucar? Na vida anterior, Shaoxuan jamais presenciara algo assim, mas ali, era uma cena cotidiana.

A gruta de onde saíra chamava-se originalmente “Caverna do Touro Submisso”, pois seu formato lembrava um boi caído após uma surra; quem dera o nome fora o “Xamã” da tribo, muitos séculos atrás. Com o tempo, e a tribo crescendo, os habitantes passaram a construir casas fora da caverna, e ela acabou servindo de abrigo para os órfãos, sendo chamada então de “Caverna das Crianças” — uma espécie de orfanato tribal. Ali moravam apenas as crianças sem família e que ninguém mais queria acolher.

Desde que chegara, Shaoxuan nunca vira alguém de outro clã. Naquela cadeia de montanhas, havia apenas sua própria tribo, os “Chifres de Fogo”.

Uma comunidade isolada, vivendo de maneira autossuficiente.

Com a cadela ao lado, Shaoxuan caminhava lentamente. Logo avistou um agrupamento de casas de madeira, de vários tamanhos. Algumas eram feitas de madeira e pedra, ou ainda barro e capim, maiores e mais sólidas que as primeiras — verdadeiras mansões para os padrões da região próxima à base da montanha. Para Shaoxuan, todas eram extremamente rústicas, mas, com o tempo, passou a desejar ter sua própria casa de madeira, algo ainda distante de sua realidade.

Aquela hora da manhã, as pessoas já estavam despertas e em atividade. Os homens afiavam ferramentas de pedra para a próxima caçada, enquanto as mulheres costuravam peles ou preparavam alimentos ao sol.

Ao passar, Shaoxuan sentia olhares se voltando — não para ele, mas para o animal que conduzia. Havia cobiça e avidez nos olhos famintos de quem não comera o suficiente. Aquela cadela era para eles uma enorme fonte de carne, suficiente para vários banquetes. Contudo, ao notarem o amuleto preso ao pescoço do animal, reprimiam o impulso de tomá-la à força. O amuleto trazia o símbolo do Xamã, indicando que o bicho pertencia a ele. Não ousavam mexer. Para eles, Shaoxuan apenas cuidava da “loba” do Xamã.

Sim, o animal que acompanhava Shaoxuan era na verdade uma loba, nascida nas montanhas. Quando filhote, um guerreiro caçador da tribo a trouxera para servir de alimento a Shaoxuan, mas o Xamã, passando por acaso, deixou um amuleto com seu símbolo para proteger o animal, e partiu. Shaoxuan batizou a loba de “César”, nome de seu antigo cachorro, e passou a criá-la como um cão.

As pessoas dali tinham uma lógica peculiar: respeitavam muito o Xamã, mas mesmo ele concedendo o amuleto a Shaoxuan, pouco mudaram em relação ao menino — apenas não matavam César para comer. O restante, seguia igual. Afinal, o Xamã jamais ordenara que ajudassem o garoto. Figura distante, raramente aparecia, e todos se acostumaram com o menino que criava uma loba. César crescera de filhote desdentado a adulta, sem que o Xamã tornasse a vê-los.

O que intrigava os moradores era o motivo de Shaoxuan chamar César de “cão”. O que seria isso? A dúvida, porém, não durou muito: não tinham tempo para curiosidades, pois a fome era imperiosa.

Shaoxuan já se acostumara aos olhares ao redor. Guiava César sem se importar, pois, mesmo com a cobiça, ninguém ousaria tocar no que era do Xamã. Como dizia Shiqi, a posição do Xamã era altíssima na tribo. O motivo de alguém tão importante, residente na área nobre da montanha, ter dado um amuleto a um órfão insignificante era simples: Shaoxuan, à época, sugerira que criaria a loba até que engordasse para depois comê-la. O Xamã, interessado na ideia de “criação”, protegeu o animal com o amuleto. Depois disso, sumiu. Para Shaoxuan, aquele velho era um irresponsável — criar uma loba não era tarefa fácil, ainda mais sob o olhar de tantos famintos. Era preciso ter nervos de aço para aguentar a pressão diária.

No fim, criar César foi fruto do acaso.

A vida era dura. Embora a comida dos órfãos fosse provida pela tribo, a fome ainda era constante.

Shaoxuan suspirou, resignado, e seguiu adiante. De repente, seus olhos arregalaram-se.

À sua frente, um homem carregava um bastão de pedra, do formato de um taco de beisebol, porém muito mais grosso, com cerca de dois metros de comprimento. Pela lógica de sua vida anterior, seria difícil até mesmo levantar aquilo. No entanto, o homem o carregava como se fosse uma enxada comum, bocejando enquanto subia a montanha — provavelmente a caminho de uma reunião de caçadores.

Esse era o padrão dos habitantes dali. Shaoxuan, por sua vez, ainda era parte dos que não haviam despertado o poder do totem — inferior, portanto. Só seria considerado um guerreiro apto a caçar, como os demais, ao despertar o poder do totem por volta dos dez anos. Esse poder era o único critério para ser caçador na tribo.

O que exatamente era esse poder, Shaoxuan não sabia. Talvez, quando chegasse sua hora, tudo ficasse claro.

Naquele instante, o homem à frente, ainda meio sonolento, não percebia que seus calções de pele estavam quase caindo até os joelhos, desfilando sem pudor à luz do dia. Ninguém ao redor parecia se importar.

Shaoxuan, incomodado, não resistiu e gritou: “Ei, tio do bastão, suas calças estão caindo!”

O homem só se virou ao terceiro chamado, bocejando e olhando para Shaoxuan; deteve o olhar em César por uns trinta segundos, então baixou a cabeça, viu as calças caídas, ergueu-as calmamente, amarrou o cordão e prosseguiu montanha acima.

Shaoxuan não disse mais nada.

Para os habitantes da tribo, honra, pudor ou decência? Que significavam essas palavras? Serviam para comer? Se não servem, não têm importância!