Capítulo Onze: Registros e Contagem

Assim como alguém que viveu na pobreza e, de repente, enriquece, permanecendo em constante estado de euforia, nos últimos dias as crianças da caverna estavam tomadas por uma excitação extrema. O resultado desse entusiasmo era uma sequência de brigas.

Fora do horário de pesca, as discussões e lutas tornaram-se frequentes. Antigamente, brigavam para disputar comida; agora, era para protegê-la. Às vezes, ao trazer o produto da pesca, se alguém por engano pegava o peixe de outro, não havia conversa: era motivo para briga na certa!

Agora não se tratava mais de duelos individuais. Depois que Shao Xuan lhes inculcou a ideia de que os grupos eram uma forma de equipe de caça, as crianças passaram a se organizar em equipes de cinco. As disputas entre grupos tornaram-se mais intensas do que nunca.

Shao Xuan, sentado ao lado, balançava a cabeça e suspirava, sentindo-se responsável por aquele caos.

Ao testemunhar mais uma briga entre dois grupos por conta de um peixe trocado, Shao Xuan olhou para o caos na caverna e então voltou seu olhar para uma das paredes lisas próximas à entrada. Há muito tempo, quando os membros da tribo ainda viviam ali, costumavam polir as paredes da caverna e gravar nelas inscrições. Depois que as crianças passaram a ocupar o local, as inscrições tornaram-se raras. Quando alguma criança, por tédio ou impulso, decidia desenhar, era sempre nas partes baixas da parede; mais acima, só restavam marcas antigas, deixadas não se sabe há quantos anos.

Os métodos e profundidades dessas inscrições mudaram com o tempo. Algumas eram feitas com pigmentos vegetais, outras gravadas com lâminas de pedra. Muitas marcas já estavam borradas ou mudaram de cor, tornando impossível distinguir o que eram. Ali permaneciam, inúteis.

Shao Xuan chamou os pequenos inquietos, ordenando que recolhessem pedras e começassem a polir as paredes da caverna.

No fundo da caverna havia algumas pedras grandes, que foram trazidas em conjunto; era preciso pisar sobre elas para alcançar as partes mais altas da parede, pois do contrário a altura não era suficiente.

Com uma tarefa a cumprir, as crianças realmente se acalmaram bastante. Além disso, como era uma ordem de Shao Xuan, ninguém se opôs. Mesmo sem vontade, iam lá e poliam a parede algumas vezes.

Como as paredes já haviam sido polidas antes, agora bastava remover a camada mais superficial de marcas. Quando julgou suficiente, Shao Xuan pegou um galho carbonizado, resultado da combustão incompleta de lenha, e, em cima das pedras, escreveu na parede os nomes dos cinco grupos: do um ao cinco, definindo quem fazia parte de cada grupo e explicando tudo detalhadamente. Para garantir, escreveu também os nomes dos membros de cada grupo abaixo do respectivo número.

De tempos em tempos, membros da tribo vinham à caverna ensinar noções básicas às crianças, como contar e escrever algumas palavras comuns. Foi assim que Shao Xuan aprendeu o sistema de escrita dali. Mas, antes, as crianças pouco se interessavam e quase nada aprendiam; sempre que alguém vinha ensinar, apenas Shao Xuan realmente prestava atenção por algum tempo.

Cada criança da caverna usava uma plaquinha de pedra no pescoço, onde estava gravado seu nome. Mesmo sem saber ler ou escrever, ao menos reconheciam o próprio nome.

Com os nomes registrados e os grupos definidos, era necessário anotar também os peixes pescados. Inicialmente, Shao Xuan pensou em usar apenas números para marcar a quantidade de peixes capturados por cada grupo, mas as crianças não ficaram satisfeitas. Observando os peixes pendurados no alto da caverna, Shao Xuan desenhou, com o galho de carvão, pequenos peixes estilizados na parede — cada peixe um traço; desde que se parecesse com um peixe, bastava.

Finalmente, os pequenos ficaram contentes, pedindo ainda que o membro mais habilidoso em matemática de cada grupo conferisse se o número de peixes desenhados batia com os pendurados em seu “território”.

Desenhar cada peixe era questão de um instante e, juntos, não passavam de algumas dezenas; não era um grande trabalho e, afinal, era uma boa forma de passar o tempo. Como a caverna era grande e as paredes largas, poderiam desenhar mil peixes que ainda haveria espaço.

O local onde Shao Xuan desenhava ficava em frente a uma parede onde havia uma abertura de ventilação, num ponto elevado, por onde o sol entrava durante o dia, iluminando os desenhos e inscrições, tornando-os bem visíveis.

Assim, fora do horário de pesca, as crianças sentavam-se em grupos de cinco para trançar cordas de capim, levantando a cabeça de tempos em tempos para contar os peixes desenhados do seu grupo e os que estavam pendurados em seu espaço. Por conta disso, suas habilidades com números melhoraram rapidamente.

Antes, não se dispunham a contar nem batendo com um bastão de pedra; agora, sem que ninguém precisasse pedir, chegavam a contar dezenas de vezes por dia, se não mais.

— Shao Xuan, depois do dez é doze? — perguntou uma criança.

— Não, é onze.

— Ah... onze, doze, treze, quatorze... Espera, Shao Xuan, por que nosso grupo só tem catorze peixes? Na parede estão desenhados quinze! Falta um! Quem roubou nosso peixe?! — exclamou o menino, já pegando um bastão de madeira e olhando ameaçadoramente, junto com os outros quatro do grupo, para as demais crianças na caverna.

Shao Xuan respirou fundo e, com o galho de carvão, apontou para a parede:

— Não estão vendo aquela primeira figura, com um traço mais grosso? Significa que já foi comida — vocês mesmos comeram ontem à noite! Querem que eu ajude a tirar isso do estômago de vocês para conferir?

— Acho que é isso mesmo... — disse o garoto, inclinando a cabeça em dúvida. O mau humor se dissipou imediatamente, largou o bastão e sentou-se com os outros quatro para continuar trançando cordas, como se nada tivesse acontecido.

— Shao Xuan, ouvi tio Ge dizer que amanhã vai ser um bom dia. Vamos à beira do rio de novo? — perguntou uma criança, cheia de expectativa.

As demais também se animaram, olhando para Shao Xuan como se sua resposta fosse determinar o destino de todas elas.

— Sim, amanhã como sempre — respondeu Shao Xuan, saindo da caverna para olhar o céu.

Agora, todos os mais de vinte pequenos agiam em conjunto. Eram gulosos, queriam passar o dia inteiro pescando à beira do rio, mas sabiam que estar juntos era o melhor caminho — além disso, eram obrigados a isso por dois motivos: primeiro, não conseguiam pegar os vermes de pedra.

Shao Xuan já experimentara vários tipos de insetos encontrados na tribo, mas nenhum era tão eficiente para a pesca quanto os vermes de pedra. Para quem não obedecia ou agia sozinho, Shao Xuan não dava os vermes.

Queria pescar, mas não seguia as regras? Pois que fosse cavar sozinho. Sem Caesar, podiam cavar o dia todo e talvez não encontrassem nenhum. Aqueles vermes se moviam debaixo da terra mais rápido que minhocas; se não fossem apanhados de imediato, escapavam. Todos os vermes usados nos últimos dias haviam sido encontrados por Caesar.

O segundo motivo para agirem em grupo era que não conseguiam obter os pequenos blocos pretos que flutuavam na água. Para isso, precisavam capturar um inseto que vivia no pântano negro, mas, exceto Caesar, nenhum conseguia se aproximar daquele lugar.

Por conta disso, a posição de Caesar na caverna também se elevou bastante; pelo menos agora as crianças já não olhavam para ele com olhos famintos. Os mais espertos começaram a agradá-lo, oferecendo ossos de peixe, pois tinham visto Caesar roendo ossos de animais. Mas Caesar não se interessava pelos ossos de peixe.

De qualquer modo, o relacionamento entre as crianças e Caesar melhorou, e Shao Xuan já não precisava temer que, a qualquer momento, todos se unissem para assá-lo.

No dia seguinte, Shao Xuan foi acordado cedo pelo grupo, que correu até o terreno pedregoso para cavar vermes de pedra. Caesar cavava um, Shao Xuan distribuía um para cada capitão dos grupos.

Um verme podia ser usado duas ou três vezes. Depois de cavado, era cortado ao meio e, em poucos minutos, cada extremidade já se movia sozinha, tornando-se dois vermes. Se tivessem mais tempo, cresceriam até atingir o tamanho original.

Com tudo pronto, Shao Xuan conduziu o grupo novamente à margem do rio.

Os guardas da margem haviam sido trocados, mas logo se familiarizaram com Shao Xuan. Nos últimos dias, todos o viram liderando as crianças para pescar e ainda presenteando-os com um peixe por dia. Tinham ótima impressão dele, o que ajudou a mudar o olhar que tinham sobre as crianças da caverna.

Ao verem o rio, as crianças não conseguiam se conter e disputavam para lançar logo as iscas.

Contudo, Shao Xuan os deteve de repente.

— Para trás! Todos para trás! Não toquem na água! Não joguem as iscas ainda! — gritou ele, puxando uma criança da linha de frente para trás e franzindo o cenho ao olhar para o rio.

Algo estava estranho naquele dia.