Capítulo Cinquenta e Cinco: Tão Azarado Assim

Depois de uma noite de sono, na manhã seguinte, a equipe de caça arrumou seus pertences e iniciou a travessia pela caverna.

Shao Xuan dormira profundamente, sem ter pesadelos com coisas assustadoras.

— Todos devem ficar bem juntos, especialmente você, Axuan, e você, Lança. É a primeira vez de vocês por aqui, então prestem muita atenção. Se se perderem, talvez nunca mais consigam sair. — Mai falou com severidade.

Ele não estava tentando assustá-los, apenas dizendo a verdade. Mesmo os ancestrais que desbravaram essa rota de caça, nas primeiras gerações, pagaram um preço alto até encontrarem o caminho correto. Muitos entraram nesse labirinto e nunca mais retornaram.

— Pode deixar, vamos ter cuidado. — respondeu Shao Xuan.

Lança também assentiu. Ele sempre foi disciplinado na equipe de caça, sabia que era sensato ouvir os veteranos.

Conforme avançavam, a escuridão se tornava mais densa. A cada intervalo, alguém do grupo carregava uma tocha.

Afastando-se da entrada, apenas a luz do fogo iluminava o interior da caverna. Não era uma claridade intensa, mas suficiente para enxergar o chão.

Como Mai dissera a Shao Xuan, quanto mais avançavam, mais percebiam a quantidade de bifurcações e cruzamentos naquele labirinto. Às vezes, uma simples curva revelava dois ou três outros acessos, mas a equipe seguia sempre por uma única trilha.

Mesmo que muitas passagens levassem ao exterior, quem não conhecesse o caminho logo se perderia, talvez dando voltas até voltar ao ponto de partida.

Talvez por haver várias ligações com o exterior, o ar não era sufocante; havia sempre uma brisa suave e, de tempos em tempos, um som compassado, lembrando a respiração de algum grande animal.

Até então, não encontraram criaturas agressivas, embora soubessem que ali viviam insetos e aranhas.

Os túneis eram tortuosos, ora descendo, ora subindo em ladeiras íngremes. Era preciso cuidado para não se afastar do grupo. Os mais experientes, veteranos de muitos anos, eram os únicos que conheciam, de fato, o trajeto. Os mais jovens, como Langá, dificilmente conseguiriam se orientar.

Já haviam tentado marcar o caminho nas paredes, mas os sinais sempre desapareciam. Isso fortalecia a crença de que existia, como supunham os ancestrais, um rei de insetos de pedra na montanha, embora ninguém jamais o tivesse visto.

Por isso, as equipes de caça desistiram de marcar as paredes e evitavam fazer barulho, com receio de despertar a criatura gigante que habitava o lugar.

No vilarejo, os insetos de pedra pareciam inofensivos, mas o rei dos insetos era diferente — afinal, carregava o título de “rei”.

Como de costume, Shao Xuan e Lança caminhavam no meio do grupo, protegidos pelos demais.

Shao Xuan usava sua habilidade especial para observar outros pontos da caverna. Vez ou outra, via alguns insetos maiores, mas como não atacavam a equipe, ninguém os provocava. Ninguém sabia quantos havia ali, e atrair muitos seria perigoso. Também não queriam fazer barulho e, por azar, chamar atenção de alguma criatura maior — isso sim seria um desastre.

Se a caverna fosse um túnel reto, logo estariam fora, mas a verdade é que passaram quase metade do dia até ouvirem Mai dizer: — Estamos quase na saída.

Viraram uma curva, e adiante havia duas passagens. Apenas uma levava ao exterior, porém, naquele instante, ambas estavam bloqueadas por aranhas.

Eram aranhas sem olhos, provavelmente devido à vida prolongada na escuridão. Seus corpos não eram grandes, mas as pernas compridas formavam uma barreira sobre os acessos.

Mai e dois outros guerreiros, à frente, usaram tochas e lanças para afugentar as aranhas. Elas sentiam o calor do fogo e, ao ver as tochas, recuavam.

No caminho para o exterior, apenas duas aranhas sem olhos estavam ali. Na outra passagem, havia mais. Com o movimento das tochas, as aranhas se agitavam, balançando suas pinças e expondo as presas, como se advertissem a equipe.

— Ignorem-nas, vamos sair logo! — gritou Mai, já afastando as aranhas do caminho e chamando os companheiros para seguirem. Pela experiência, sabia que essas aranhas raramente insistiam em atacar pessoas. Alimentavam-se de outros insetos do túnel, então, desde que ninguém as provocasse, era possível passar sem problemas.

Mas, foi nesse momento que o imprevisto aconteceu. Shao Xuan, protegido no meio do grupo, sentiu um arrepio na nuca. Olhou ao redor, para as aranhas agitadas; mas não era delas que vinha o perigo.

Ergueu a cabeça de súbito e viu uma sombra negra, como um chicote, descendo em velocidade. Teve tempo apenas de erguer a faca, que foi logo enlaçada, e Shao Xuan foi puxado para cima.

Tudo aconteceu em um instante. A maioria estava preocupada com as aranhas; ninguém esperava uma ameaça vinda do alto — e, ao que parecia, não era uma aranha. Os poucos que perceberam, não conseguiram impedir.

— Axuan!

— Mai, Axuan foi levado!

— Como pode haver uma abertura no teto? Antes não tinha!

— O que era aquilo?!

Agora, não havia mais espaço para cautela. Avançaram à força, afastando as aranhas à base de lanças e ferindo algumas. Mas Shao Xuan fora puxado para cima, o que dificultava o resgate. Enquanto os outros lidavam com as aranhas, Mai escalou a parede da caverna, subindo em busca de Shao Xuan. Pouco depois, voltou, com o rosto sombrio.

A criatura que levara Shao Xuan fora rápida demais. Quando Mai chegou lá, não havia sinal, nem gritos. E mais adiante, o túnel se ramificava em várias direções — para cima, para baixo, reto. Depois de algumas tentativas infrutíferas, Mai teve de desistir.

Na escuridão, criaturas que ali viviam há incontáveis gerações conheciam cada centímetro melhor do que eles.

Preocupado com o resto da equipe, Mai voltou. Era o líder, responsável por mais de trinta pessoas.

Com raiva, socou a parede e retornou para ajudar os demais a enfrentar as aranhas, que aumentavam em número.

A situação se agravava. Só restava à equipe forçar passagem pela saída, que já estava próxima. As aranhas não os seguiriam para fora — detestavam a luz.

Perder alguém em caçadas era comum. Desta vez, foi Shao Xuan; em outro dia, seria outro. Os mais jovens, como Langá, ainda não tinham essa frieza e insistiam em procurar, mas logo eram puxados pelos mais velhos. Estes, acostumados às despedidas, já sabiam como era.

Muitos dos caçadores lamentavam a má sorte de Axuan: logo na primeira caçada, enfrentara de tudo.

Pouco depois, avistaram a luz do lado de fora. As aranhas, atrás deles, pararam de avançar.

Do outro lado, Shao Xuan, arrastado pela criatura, também não estava bem.

O que o levara era um inseto que vivia na caverna, um pouco menor que as aranhas sem olhos, mas não menos forte ou rápido.

O que o prendeu foi uma antena comprida, com uma ponta serrilhada como um gancho. Se Shao Xuan não tivesse reagido rápido, usando a faca de pedra como barreira, teria se ferido feio ao ser enlaçado. O gancho raspou na pedra, fazendo um rangido.

Shao Xuan se debateu, conseguindo apenas se soltar um pouco, mas não escapar. Numa curva, a criatura mudou de direção bruscamente, jogando Shao Xuan contra a parede — quase vomitou o café da manhã.

Sentindo dor por todo o corpo, conseguiu sacar a faca de dentes, já sem ponta, e cortou com força a antena que o prendia.

Estalou.

A antena foi decepada; a criatura, sentindo dor, saltou em desespero. Shao Xuan, lançado longe, rolou e caiu em outro túnel, numa ladeira descendente. Sem tempo de se equilibrar, escorregou até parar.

Ninguém sabe quanto deslizou; ao parar, estava tonto, com o corpo inteiro dolorido de tantas pancadas.

Ofegante, pensou em tentar voltar. Quanto mais tempo ali, mais perigoso seria.

Quando ia subir a ladeira, ouviu ao longe, vindo de outro túnel, um som ritmado, como vento, mas pulsante.

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Agradeço o apoio de todos neste último mês. O livro está previsto para ser publicado em primeiro de maio.

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