Capítulo 116: Cristal de Fogo

O odor ali não era dos melhores.

O chão estava coberto por uma camada espessa de excrementos de morcego. Alguns pareciam estar ali há muito tempo, enquanto outros estavam um pouco mais frescos, o que indicava que grandes morcegos frequentavam aquele local diariamente, embora não estivessem presentes no momento; talvez voltassem durante a noite.

Nas paredes internas do poço, havia diversas fendas largas, variando de um a dois metros. De dentro dessas aberturas, ouvia-se o som que Mai e os outros haviam detectado anteriormente: o guincho dos morcegos. Alguns sons eram audíveis a todos, mas outros ultrapassavam a capacidade auditiva dos guerreiros totêmicos de nível inicial, sendo percebidos apenas por guerreiros de nível intermediário, como Mai. Talvez houvesse até ruídos que nem mesmo eles conseguiam captar.

Um som de fluxo de ar rápido ocorria periodicamente, com um ritmo constante, mas apenas Shao Xuan conseguia ouvi-lo.

Embora o som dos morcegos emanasse daquelas fendas largas, parecia vir de uma certa distância. Foi justamente por isso que Mai permitiu que o grupo descesse ao poço, embora tenha advertido a todos para que tivessem cautela e evitassem fazer muito ruído.

Ao redor das fendas, havia marcas de garras semelhantes às encontradas nas pedras do ponto de coleta de água. As garras afiadas, como ganchos, permitiam que aqueles grandes morcegos se prendessem firmemente às fendas das rochas e se movessem com agilidade.

— A-Cheng! — sussurrou Cha.

Cha encontrou uma faca de pedra no chão, perto de uma das fendas. Pertencia a um dos guerreiros desaparecidos.

— Parece que eles foram realmente trazidos para cá e levados por este caminho. — Cheng encarou a fenda larga, com um olhar feroz, desejando exterminar aquelas criaturas. No entanto, aquele não era o momento ideal; o grupo era pequeno demais e o número de inimigos era vasto demais.

Havia fendas por toda a extensão das paredes do poço, o que fez com que Cha se lembrasse das cavernas encontradas espalhadas pela montanha enquanto rastreavam as criaturas. Talvez aquelas cavernas estivessem conectadas às fendas ali presentes.

Eles não sabiam a extensão das fendas nem para onde levavam, podendo apenas especular. Contudo, o comportamento anormal das criaturas era consistente, o que dava grande credibilidade às suas suspeitas.

Shao Xuan continuou a observar o chão sob seus pés, ao mesmo tempo em que sentia a direção da chama totêmica em sua mente.

Diferente de quando estavam fora do poço, naquele momento, a chama no totem não apontava para uma direção fixa; ela apenas agitava-se violentamente.

Os outros sentiam algo, mas não com a mesma clareza que Shao Xuan. Eles atribuíam a sensação ao nervosismo excessivo e à vigilância contra possíveis perigos, sem pensar na conexão com o totem.

Shao Xuan começou a caminhar lentamente.

Ele não se movia rápido, sendo cuidadoso a cada passo. Os outros pensavam que ele apenas tentava não fazer barulho, mas, além disso, Shao Xuan buscava sentir as mudanças que cada passo provocava.

Algo estava influenciando o totem. Pela reação da chama, parecia ser exatamente o objeto descrito em um rolo de pele de animal que o xamã lhe mostrara. Poderia estar na parede de pedra do poço, sob seus pés, ou talvez houvesse mais de um.

No entanto, aquele abismo era imenso e o perigo poderia surgir a qualquer instante. Era impossível investigar cada centímetro minuciosamente; ele teria que se contentar com uma percepção superficial para tentar localizar o ponto aproximado.

Um passo... dois passos... dez passos...

De repente, Shao Xuan parou.

Era ali!

Shao Xuan agachou-se e, usando sua faca de pedra, removeu a camada superficial de excrementos de morcego, revelando o solo do fundo do poço.

O solo abaixo era muito duro, mais do que pedras comuns. Não era de se admirar que houvesse tão pouca vegetação ali; apenas algumas ervas isoladas cresciam ao redor, demonstrando uma tenacidade incrível para sobreviver em tal ambiente.

O chão rochoso era rígido. Shao Xuan testou a dureza e percebeu que sua faca de dente poderia escavar um pedaço da superfície.

Sem se importar com a sujeira, Shao Xuan colou a mão no chão, sentindo a fonte que despertava a chama em sua mente.

Não estava longe, estava logo abaixo; bastava cavar. Mas isso causaria muito barulho.

Foi então que Shao Xuan ouviu Caesar, lá em cima, emitir um rosnado baixo e gutural.

— Tio Mai! Algo está vindo do céu! — disse Shao Xuan.

Após alertar Shao Xuan, Caesar correu rapidamente para se esconder sob uma folha de trepadeira, para não ser visto pelas criaturas que se aproximavam pelo ar.

— Escondam-se! — ordenou Mai.

Mai e Cheng sinalizaram para que seus guerreiros buscassem abrigo imediatamente.

Os outros reagiram prontamente, escondendo-se atrás de trepadeiras ou outras plantas. Trinta pessoas desapareceram de vista tão bem que, de fora, era quase impossível detectá-las.

Pouco tempo depois, o som surgiu no céu.

Shao Xuan olhou através das frestas das folhas. Descendo do céu, estavam vários morcegos de cor marrom-escura, enormes, com o menor deles apresentando uma envergadura superior a cinco metros.

Eles voavam em pares, carregando cervos de chifres grandes. Parecia que tinham atacado uma manada.

Eles tinham ouvido dizer que as manadas de cervos haviam migrado daquela região, mas não sabiam se aqueles morcegos haviam atacado outro grupo ou perseguido os que já haviam partido.

Após pousarem, os morcegos entraram em uma fenda larga, levando suas presas. Um após o outro, desapareceram na escuridão. No entanto, durante todo o processo, um morcego de cor marrom-profunda, com pelos muito mais densos, permaneceu do lado de fora da fenda, observando o interior do poço.

Sua audição e olfato eram muito superiores à sua visão. Ele não viu nada de incomum, mas sentiu um odor diferente.

O morcego abriu a boca, revelando presas afiadas como lâminas, e seu nariz especializado se contraiu. Ele emitiu um som imperceptível para a maioria dos humanos, impulsionou-se contra a parede de pedra e voou como uma rajada de vento em direção a um ponto específico.

O guerreiro escondido que estava mais próximo daquele local fora descoberto!

Foram detectados!

O homem escondido não teve escolha a não ser levantar sua lança para se defender, o que significava que não poderiam mais se esconder e precisariam partir imediatamente, pois o número de morcegos ali era vastamente superior ao deles.

— Vamos! — ordenou Cheng em voz baixa, sinalizando para que todos partissem. Aquelas criaturas, ao detectarem intrusos, chamariam outros membros da colônia. Como estavam em menor número, precisavam sair dali rapidamente.

Shao Xuan correu para o ponto onde havia cavado. Com o braço tencionado, golpeou com sua faca de pedra, desferindo vários cortes em um piscar de olhos.

*Pum! Pum! Pum!*

Lascas de pedra voaram. O objeto abaixo foi finalmente desenterrado.

Segurando-o firme, sem se importar com mais nada, Shao Xuan impulsionou os pés no chão e recuou velozmente. Sem se preocupar com a sujeira em suas pernas, ele correu até a trepadeira e, com a agilidade de um macaco, escalou para fora.

Enquanto Shao Xuan cavava, Mai viu a cena e quase enfureceu-se.

*O que deu nesse garoto?! Mesmo que fosse uma erva rara, valeria a vida? Em um momento desses, em vez de fugir, ele para para cavar coisas!*

Felizmente, a ação de Shao Xuan foi rápida; desde a escavação até a fuga pela trepadeira, não se passou nem um suspiro de tempo, e ele não ficou para trás.

Ao sair do poço, Cheng liderou o grupo em direção à caverna do primeiro posto avançado.

— Saiam daqui rápido!

Um grito estridente ecoou do poço. Todos ouviram. Ao olharem para trás, sentiram um calafrio na espinha.

Sobre o grande poço, um morcego após o outro batia as asas, e mais continuavam a surgir. Eram incontáveis.

Aceleraram o passo para salvar suas vidas.

Desta vez, não subiram a montanha, pois lá havia pouca cobertura vegetal. Preferiram seguir pela floresta na base, onde poderiam atrair feras selvagens para bloquear o caminho dos perseguidores. Comparadas àquela horda de morcegos, as feras da floresta pareciam muito mais "amáveis".

Claro, atrair feras exigia critério; se escolhessem uma que não causasse transtorno aos morcegos e apenas atrapalhasse sua própria fuga, seria um suicídio.

O grupo de morcegos perseguiu-os por um trecho, mas, graças às manobras de esconderijo e ao uso das feras da floresta como distração, eles acabaram desistindo.

Mesmo sem ver os morcegos continuarem a perseguição, o grupo não parou até chegar a uma área de caça familiar, onde diminuíram o ritmo.

Precisavam descansar um pouco e confirmar que não estavam sendo seguidos, pois, se levassem os morcegos até a caverna do primeiro posto avançado, seria um desastre.

— Como estamos? — perguntou Mai a Cheng e Cha, que observavam os arredores.

— Não nos seguiram — respondeu Cheng.

Ao observarem Caesar, a reação do lobo confirmou que não havia perigo iminente.

Só então todos puderam respirar aliviados.

Ao contar o número de pessoas e confirmar que ninguém faltava, Mai sentiu um breve alívio, mas, ao olhar para Shao Xuan, sua raiva retornou.

Caminhando a passos largos, Mai agarrou a túnica de pele de Shao Xuan e rugiu:

— Você quer morrer?! O que você cavou que valia tanto risco?! Você sabe que quase foi levado para ser devorado?! Eu deveria ter deixado você lá fora!

Era raro Mai explodir daquela forma. Ele considerava Shao Xuan como um parente mais jovem. No ano anterior, quando Shao Xuan sofrera um acidente, Mai se arrependeu profundamente por não ter prestado mais atenção. E hoje, Shao Xuan, que sempre agia bem e seguia ordens, havia cometido tal imprudência. Que valor poderia haver naquilo para justificar tamanho risco?

Cha, sentado no chão recuperando o fôlego, balançou a cabeça, pensando: *Ainda bem que ele não é do meu grupo, senão eu teria dado uma surra nele antes de qualquer coisa.*

Shao Xuan, sendo erguido pela túnica, estava estupefato. Desde que se juntara ao grupo de caça, nunca vira Mai tão furioso. Contudo, ele sabia que Mai agia por zelo, não por pura censura; era preocupação excessiva.

Lang Ga tentou se aproximar para intervir, mas, ao dar um passo, recebeu um olhar fulminante de Mai e recuou com um sorriso sem graça, não ousando mais se intrometer.

— O que havia de tão importante?! O que você cavou? Mostre-me! — Se não fosse pelo ambiente em que estavam, Mai provavelmente teria gritado aos quatro ventos.

— Desculpe-me, eu fui impulsivo — admitiu Shao Xuan, ciente de que agira com pressa e que precisava ser mais cauteloso no futuro.

Dizendo isso, Shao Xuan estendeu o punho com a palma para cima e abriu lentamente os cinco dedos, revelando o objeto que segurava.

— Isso é apenas um... — Ao ver o que estava na palma de Shao Xuan, Mai interrompeu a fala abruptamente, como se tivesse sido estrangulado. Seu rosto ficou vermelho, sua respiração parou por um instante e ele parecia não acreditar no que via.

Cha levantou-se para ver melhor, mas, antes que pudesse chegar perto, foi empurrado de lado por Cheng, que avançou rapidamente.

Afastando Cha, Cheng fixou os olhos no cristal vermelho na mão de Shao Xuan. Assim como Mai, seus olhos estavam avermelhados, seja pela emoção intensa ou pelo reflexo da luz emitida pela pequena pedra.

— Cristal de Fogo...