Capítulo Quarenta e Seis: O Rosto Empalideceu de Medo

À medida que a enorme pedra que bloqueava a entrada da caverna continuava a se mover, o som de garras batendo tornava-se mais urgente e nitidamente audível. Ao escutar aquele ruído, Lança já imaginava que tipo de criatura estava do lado de fora, empurrando a pedra. Justamente por isso, seu rosto empalideceu repentinamente, o sangue gelou em suas veias, e ele ficou paralisado, imóvel, com os olhos fixos na entrada.

Shao Xuan, após verificar a abertura de ventilação no alto, saltou e deu um leve tapa em Lança, assustando-o a ponto de quase pular. Com os lábios trêmulos, Lança não sabia o que dizer. Afinal, tanto ele quanto Shao Xuan tinham despertado seus poderes havia pouco tempo; não teriam a menor chance contra a criatura que estava lá fora. A diferença de força era imensa. Não importa o quanto fossem corajosos, esse fato era inegável.

Shao Xuan prendeu a faca na cintura e fez sinal para que Lança subisse. Ele acabara de conferir: não havia nenhum animal perigoso próximo àquela abertura, ao menos por ora. Mesmo que houvesse, seria melhor tentar escapar por ali do que ficar na caverna e acabar devorado.

A pedra da entrada se afastava cada vez mais, e o vento da noite soprou para dentro, fazendo as chamas da fogueira dançarem e crepitarem. Sem tempo para hesitar, Lança se esforçou para manter a calma, segurou firme a faca de osso e seguiu Shao Xuan, subindo pela parede da caverna. Os antigos caçadores sempre diziam que as noites na floresta eram perigosas, mas não havia alternativa: escapar pela abertura ainda lhes dava uma chance, ao passo que permanecer ali seria morte certa — provavelmente nem teriam tempo de lutar antes de serem mortos pela criatura conhecida como Espinho Negro.

Aquela passagem estreita mal permitia que Shao Xuan e Lança, ambos de físico pequeno, pudessem se esgueirar. Alguém mais velho e corpulento não conseguiria passar. Enquanto escalavam, a pedra da entrada já havia sido quase totalmente removida.

O som de estalos, causado pela excitação da Espinho Negro, ecoava pela caverna, preenchendo o espaço com uma sinfonia ameaçadora. Animais selvagens temem o fogo, mas não todos, e a fogueira ali era pequena demais para intimidar uma criatura de mais de dez metros de comprimento. Para ela, aquela chama minúscula não representava ameaça alguma.

Parecendo surpreso por não encontrar ninguém, o Espinho Negro avançou lentamente, farejando o ar com sua língua bifurcada, seus olhos varrendo a caverna como um radar. Achou a fogueira incômoda e, com um impulso veloz, cruzou o espaço até ela, apagando-a com uma patada.

Um baque surdo ecoou. Suas grossas escamas impediram qualquer incômodo com o calor, e apenas um golpe foi suficiente para extinguir as chamas, mergulhando a caverna na escuridão.

O cheiro de sangue de javali era forte, mas o Espinho Negro ainda percebia claramente o odor de vários humanos, muitos deles já bem conhecidos. Ao recordar o último encontro com aqueles humanos, seus espinhos voltaram a vibrar.

O som de estalos tornava-se ainda mais frenético.

Do lado de fora, junto à parede íngreme da montanha, Shao Xuan e Lança torciam para que a criatura, ao não encontrar ninguém, deixasse a caverna, e que, quando Mai e os outros voltassem, pudessem retornar. Prendendo a respiração, Shao Xuan escutava atento a qualquer movimentação interna, mas, além de alguns estalos ocasionais, nada revelava o que se passava lá dentro. O som da fogueira sendo apagada também foi ouvido, e ambos mantiveram os corpos tensos, prontos para reagir a qualquer ameaça.

O tempo passou, sem que nada mais fosse ouvido da caverna, e ninguém sabia se o Espinho Negro havia partido. A noite avançava, a luz se tornava escassa, e a escuridão, junto ao ângulo complicado, impedia-os de ver o que ocorria à entrada.

Foi então que Shao Xuan sentiu um arrepio percorrer-lhe o couro cabeludo, o frio subindo pela espinha numa onda de terror. Num sobressalto, afastou-se apressadamente da abertura, puxando Lança consigo, indicando para que não ficassem tão perto.

Lança desviou o olhar da abertura, deu dois passos e olhou para Shao Xuan, levantando a mão para se comunicar por gestos, quando de repente sentiu uma rajada de vento frio atrás da orelha, carregada de uma intenção assassina tão intensa que fez todos os pelos de sua nuca se eriçarem.

Um tilintar metálico soou: uma garra bestial cravou-se na parede, estilhaçando pedras que voaram contra Lança, ferindo seu braço em vários cortes. Mas ele nem percebeu a dor, tampouco tinha tempo para isso.

O choque era tamanho que ele se sentiu como se tivesse levado uma martelada no peito: não tinha notado em momento algum quando aquela garra monstruosa se aproximou da abertura! Não ouvira som algum.

Tudo acontecera rápido demais, silenciosamente demais. Se não fosse por Shao Xuan tê-lo puxado para o lado, e se a abertura não fosse tão pequena, a garra teria alcançado-o e cravado-o ali, ou simplesmente esmagado-o.

A garra, ao ser retirada, arrancou um enorme pedaço da parede e, ao fechar-se, esfarelou a pedra em segundos. Ao não conseguir capturar ninguém, a besta dilatou ainda mais a passagem, que duplicou de tamanho em um instante. E ainda parecia não satisfeita, continuando a ampliar a abertura.

Estava claro: o Espinho Negro sabia que Shao Xuan e Lança estavam fora, e agora os caçava.

— Vamos! — ordenou Shao Xuan.

Ambos afastaram-se rapidamente. Para eles, a parede íngreme da montanha não era grande obstáculo; a noite ainda não caíra por completo, e, enquanto mantivessem a calma e não errassem um passo, conseguiriam. Um deslize, porém, poderia fazê-los despencar, e, embora talvez não morressem, certamente ficariam à mercê do Espinho Negro.

— Para onde? — perguntou Lança, cuja confiança em Shao Xuan havia crescido após todos os perigos que atravessaram juntos. Afinal, mais de uma vez, Shao Xuan percebeu perigos que ele nem imaginava.

— Para o alto da montanha — respondeu Shao Xuan.

Essa questão já lhe passara pela cabeça. Mai e os outros estavam provavelmente ao pé da montanha; pedir ajuda parecia sensato, mas descer não garantiria que despistassem o Espinho Negro, cuja capacidade de rastrear presas era impressionante. Shao Xuan não acreditava que conseguiriam despistá-lo facilmente. Além disso, os amigos ainda não haviam conseguido subir, e ninguém sabia como estava a situação lá embaixo. Descer era, claramente, uma péssima ideia.

Havia ainda outro motivo, uma suspeita de Shao Xuan.

Enquanto subiam, ele perguntou: — O Espinho Negro sente frio?

Lança recordou-se de algumas histórias. — Dizem que ele raramente sobe a montanha, prefere lugares quentes e úmidos.

Percebendo a intenção de Shao Xuan, Lança concordou. Quanto mais subissem, mais a temperatura cairia. Naquela região, a diferença de temperatura entre topo e base era enorme; perto do cume, a neve era constante, e poucas criaturas perigosas viviam ali — o perigo estava no frio extremo.

Se descessem, sabiam que o Espinho Negro era obstinado na caça, e com seu olfato apurado, jamais desistiria facilmente. Aquela era sua terra, e à noite ele estava em pleno vigor. Descer seria caminhar para a boca do predador.

Restava escolher: ou morrer de frio, ou ser devorado. Entre as duas opções, Lança preferia subir; ao menos havia uma chance, e se o Espinho Negro não suportasse o frio e desistisse, melhor ainda.

Ouviam-se atrás deles o som de pedras partindo; a abertura devia estar se tornando cada vez maior. Entre os estalos, o som dos espinhos vibrando se intensificava — o Espinho Negro estava cada vez mais excitado.

Na verdade, ele poderia sair pela entrada principal e persegui-los, mas não o fazia. Talvez não tivesse pensado nisso, ou talvez, para uma criatura tão poderosa, um caminho estreito não fosse obstáculo, ou ainda, havia outros motivos.

Enquanto Shao Xuan e Lança subiam, no sopé da montanha os ataques do grupo de Mai começavam a dar resultado; os dois Espinhos Negros que enfrentavam já pensavam em recuar.

Mai sentiu um alívio, mas logo seu rosto escureceu. O som vindo da encosta era baixo, porém, na calmaria da noite, com sua audição aguçada, todos do grupo ouviram as pedras caindo.

Todos se entreolharam, alarmados.

— Será na direção da caverna?! — exclamou Qiao.

— Estamos perdidos! Shao Xuan e Lança ainda estão lá dentro! — Lang Ga apertou com força a faca de pedra, quase deixando-a cair de nervoso.

— Para o alto! — gritou Mai.

Desta vez, os dois Espinhos Negros não os impediram de subir, pois já haviam decidido recuar.

Sem pensar em mais nada, Mai liderou o grupo montanha acima, em direção à caverna.

O som das pedras cessou rapidamente, o que lhes causou ainda mais angústia. Enquanto houvesse barulho, havia esperança de que os meninos estivessem vivos; se tudo silenciou, ou o perigo passou, ou...

Mai não se permitiu continuar pensando; apenas apertou o passo.

Quando finalmente chegaram à entrada da caverna, todos estavam pálidos de medo. Pelo que sabiam da força de Shao Xuan e Lança, mover aquela pedra era quase impossível — mesmo se conseguissem, não abririam quase metade da passagem. Além disso, havia marcas de garras enormes na rocha, bem familiares.

Ao verem a pedra afastada e as garras profundas, Lang Ga sentiu as pernas cederem, quase caiu de joelhos.

Sem nem pegar tochas, Mai entrou correndo na caverna, mas só encontrou caos e destruição.

O vento gelado que entrava pela abertura e pela passagem soprava em seus corações, deixando-os ainda mais frios e angustiados.

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Hoje teremos apenas esse capítulo. Boa noite a todos.