Capítulo 112 — Madeira de Rato

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Desde o topo da montanha até deixar a tribo, César atraiu olhares por onde passou.

Quando desceu pelo Caminho da Glória, quase toda a atenção das pessoas que ladeavam a estrada se concentrou nele.

— Por que aquele lobo também vai sair para caçar com a equipe?

— Eles enlouqueceram?!

Uma novidade dessas seria assunto suficiente para os membros que permaneciam na tribo durante muito tempo.

Na primeira vez que saiu para caçar com a equipe, Langga dissera a Shao Xuan:

— Você não precisa fazer nada. Basta acompanhar o grupo.

Agora, o primeiro desafio de César também era “acompanhar”.

Os membros da tribo caçavam graças ao treinamento recebido anteriormente e aos ensinamentos dos mais experientes. César, porém, depois de entrar na floresta seguindo o grupo, demonstrava sobretudo o instinto de uma fera.

Apoiando-se nesse instinto, não sentiu medo nem hesitou diante daquele ambiente desconhecido. Pelo contrário, parecia cada vez mais excitado. Embora tivesse ficado confinado na tribo por dois anos e crescido ali desde pequeno, ao entrar na floresta sua natureza selvagem foi despertada. Corria como uma rajada de vento livre e, se a equipe de caça permitisse, teria soltado um uivo de satisfação.

No início, César também se mostrava curioso em relação ao ambiente e cheirava tudo ao redor. Depois de Shao Xuan adverti-lo algumas vezes, porém, ele se conteve bastante. Agora, influenciado pelo instinto, seguia de perto a equipe de caça sem atrapalhar ninguém.

Às vezes, os caçadores atravessavam a floresta diretamente pelas árvores. Como César não podia subir, corria embaixo deles. Nas áreas expostas, diminuía um pouco a velocidade; ao alcançar regiões ocultas, acelerava. Era uma natureza escondida em seu sangue, que nunca se manifestara dentro da tribo. Na floresta, contudo, tornava-se evidente.

Vendo que César continuava acompanhando o grupo sem causar nenhum incidente, os caçadores ficaram muito mais tranquilos. No caminho, ele chegou a afastar uma grande fera para longe da equipe e depois voltou sem dificuldade.

Depois de atravessarem a montanha, chegaram ao primeiro acampamento, onde descansaram durante a noite. Pela manhã, começaram a descer para caçar.

Durante a descida, Langga disse a Shao Xuan:

— Xuan, fique de olho em César. A área à frente está cheia de armadilhas. Tome cuidado para não deixá-lo...

Antes que terminasse a frase, Langga viu que César já havia entrado na região armadilhada. Ele cheirava e observava para todos os lados, parecendo andar sem rumo, mas nenhum de seus passos caía sobre uma armadilha.

Os membros da equipe também diminuíram o ritmo e ficaram olhando.

Havia poucas feras grandes e bestas ferozes naquela região. As armadilhas tinham sido instaladas principalmente como precaução: se alguma fera grande ou besta feroz perseguisse alguém montanha acima, elas poderiam servir para bloquear seu avanço.

Entretanto, César caminhava entre elas sem provocar o menor ruído.

Coincidência?

Seria uma coincidência extraordinária. Na área por onde César passava, havia muito mais do que apenas algumas armadilhas, mas até aquele momento nenhuma havia sido acionada.

Todos olharam de lado para Langga. O rosto dele ficou vermelho e suas sobrancelhas se ergueram repetidamente; estava claro que aquela situação também o pegara de surpresa.

— Eu o ensinei a reconhecer algumas armadilhas. Ele praticou bastante esse tipo de coisa — disse Shao Xuan com tranquilidade.

Ele já esperava que aquelas armadilhas não representassem ameaça para César. Dentro da tribo, evitá-las era uma tarefa obrigatória do treinamento diário.

— Ele... sabe evitar armadilhas? — Langga engoliu em seco, incapaz de aceitar aquilo.

Se até uma fera como aquela sabia evitar armadilhas, então para quem eles as preparariam no futuro? Seriam colocadas ali apenas para enfeitar?

— Quando voltarmos à tarde, vou modificar todas as armadilhas daquela região — declarou Langga, com firmeza.

Na verdade, ele nunca havia se empenhado muito naquelas armadilhas. A possibilidade de serem usadas era pequena; às vezes passava-se um ano inteiro sem que fossem necessárias. Toda vez que ia até lá, limitava-se a verificar se estavam quebradas ou se alguma fera pequena havia caído nelas.

Vendo sua expressão, Mai achou graça.

— Está bem, as feras também aprendem. Langga, você vai ter de se esforçar mais.

Depois que desceram a montanha, César não voltou a correr para longe. Permaneceu junto de Shao Xuan, atento e vigilante ao que acontecia ao redor.

No ano anterior, três Ventos Negros Espinhosos haviam desaparecido daquela região ao pé da montanha, mas logo outras bestas ferozes haviam ocupado o território. Portanto, ainda não era hora de baixar a guarda.

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— Mai! Há uma toca! — chamou Ang em voz baixa, enquanto investigava o caminho à frente.

Os outros ouviram e ficaram imediatamente animados.

— Onde?

Depois de se certificarem de que não havia bestas ferozes nas proximidades, todos correram para junto de Ang.

Shao Xuan levou César consigo. Ang afastou um tufo de capim que chegava aos joelhos, revelando uma toca não muito grande.

— Elas saíram! — disse Ang, alegre.

As “elas” mencionadas por Ang eram roedores verdes que os caçadores chamavam de ratos-da-grama. À primeira vista, pareciam apenas um amontoado de capim verde. Seus pelos eram ásperos e lembravam grama, o que os tornava muito difíceis de detectar quando permaneciam imóveis no meio da vegetação. Eles saíam para se alimentar tanto durante o dia quanto à noite.

O motivo da empolgação da equipe era uma planta que crescia no corpo dos ratos-da-grama naquela época do ano: a madeira-rato.

A madeira-rato era uma planta que vivia como parasita durante a fase de muda. Suas sementes eram muito parecidas com uma espécie de noz apreciada pelos ratos-da-grama. Todos os anos, antes da chegada do inverno, eles recolhiam alimento por toda a floresta e o armazenavam em tocas subterrâneas com vários metros de profundidade. Depois, passavam todo o inverno escondidos ali, comendo, bebendo, dormindo e fazendo suas necessidades.

Entretanto, a bacia ao pé daquela montanha tinha um clima diferente do outro lado. Não nevava em nenhuma estação, e o inverno era muito mais quente. Ainda assim, os ratos-da-grama daquela região conservavam o hábito de hibernar.

Quando o inverno se aproximava do outro lado da montanha, os ratos da bacia começavam a armazenar comida e a se esconder em suas tocas. Durante toda a estação, passavam a maior parte do tempo dormindo. Quando acordavam, iam ao “celeiro” buscar alimento e, depois de comer, voltavam a dormir.

As sementes de madeira-rato recolhidas para dentro das tocas, porém, começavam a germinar depois de serem ingeridas. Rompiam a pele do rato e cresciam como mudas cujos pelos se pareciam com os do hospedeiro. Toda a energia necessária ao crescimento vinha do próprio rato-da-grama, pois não havia luz solar no interior das tocas subterrâneas.

Depois de um inverno inteiro, quando a estação fria terminava do outro lado da montanha e os ratos voltavam a sair, as mudas de madeira-rato já estavam quase totalmente desenvolvidas. Em determinado momento, desprendiam-se do corpo do rato, começavam a adquirir consistência lenhosa e cresciam. Esse período ocorria dentro dos cinquenta dias seguintes ao fim do inverno.

Shao Xuan já vira madeiras-rato na floresta. Eram árvores enormes, tão gigantescas que era difícil imaginar que, desde a germinação até a fase de muda, haviam vivido como parasitas no corpo de um rato-da-grama.

Antes de adquirir consistência lenhosa, a madeira-rato era extremamente benéfica para os seres humanos. Crianças que comessem suas mudas fortaleciam o corpo e despertavam seus poderes mais cedo. Naturalmente, a quantidade também fazia diferença: quanto mais se comia, mais evidente era o efeito. Mesmo que o momento do despertar não pudesse ser antecipado, a constituição física ainda seria fortalecida.

Muitos caçadores tinham filhos que ainda não haviam despertado. Para eles, despertar um ano antes significava ganhar um guerreiro na família, sair para caçar mais cedo e obter mais alimento. Para os guerreiros já despertos, as mudas de madeira-rato também possuíam certo efeito desintoxicante, superior até ao dos remédios que costumavam carregar.

Talvez os habitantes das montanhas da tribo não dessem grande valor àquilo, mas, para os que viviam ao pé da montanha, as mudas de madeira-rato eram extremamente atraentes.

O problema era que os ratos-da-grama eram difíceis de capturar. Sua capacidade de se esconder era extraordinária. Depois que saíam da toca, ninguém sabia para onde disparariam. Além disso, as tocas tinham várias entradas: mesmo que uma fosse vigiada, eles poderiam sair por outra, a menos que todas as demais fossem bloqueadas.

E ainda era preciso agir depressa. Se a madeira-rato já tivesse se desprendido do corpo do rato, encontrá-la não serviria para nada.

Mai examinou cuidadosamente a terra junto à entrada da toca e disse com calma:

— Pela aparência do solo, eles devem ter saído há pelo menos meio dia.

Ao ouvir que já se passara tanto tempo, a empolgação de todos diminuiu consideravelmente. Depois de tanto tempo fora da toca, ainda seria possível encontrá-los?

— César consegue rastreá-los? — Ang olhou para o lobo e perguntou a Shao Xuan.

— Podemos tentar.

Ao ouvir aquilo, a animação que havia diminuído voltou a crescer.

— Ele realmente consegue encontrá-los?

— Como? Ele nunca viu um rato-da-grama.

— Chega. Primeiro vamos deixá-lo tentar — interrompeu Mai, impedindo que os outros continuassem perguntando.

Seus dois filhos já haviam despertado e não precisavam da ajuda das mudas de madeira-rato. Mesmo assim, considerando suas propriedades desintoxicantes, valia a pena tentar encontrá-las.

Seguindo o sinal de Shao Xuan, César cheirou a entrada da toca e deu uma volta ao redor dela. Depois de aparentemente confirmar alguma coisa, ergueu a cabeça. Nunca havia visto um rato-da-grama, mas havia no entorno o cheiro de uma criatura viva — o cheiro de um deles.

César caminhou alguns passos em determinada direção e então voltou a olhar para Shao Xuan.

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— Tio Mai, talvez esteja naquela direção — disse Shao Xuan.

— Sigam-no!

Todos acompanharam César. O ritmo não era muito rápido e, às vezes, quando encontravam uma besta feroz, o lobo dava um alerta.

César parecia extremamente excitado enquanto rastreava o cheiro. À medida que acelerava, Shao Xuan percebeu que estavam cada vez mais perto dos ratos-da-grama.

Num instante, César disparou como uma flecha. Saltou bem alto, passou por cima de uma fileira de arbustos e mergulhou num capinzal mais alto que um homem.

— César! — Shao Xuan chamou, preocupado.

Temia que o lobo estivesse excitado demais e deixasse passar algum perigo escondido entre a vegetação.

O capim era denso, impossibilitando ver o que se escondia lá dentro ou o que estava acontecendo. Depois que César entrou, ouviu-se apenas uma sucessão de ruídos apressados entre as folhas. Então veio um guincho agudo. Pouco depois, César saiu correndo do capinzal.

Ao vê-lo, os músculos tensos de todos relaxaram um pouco. Logo, porém, a atenção deles foi atraída pelo tufo de pelos verdes que o lobo carregava entre os dentes.

— É um rato-da-grama!

— Depressa! Xuan, veja se há madeira-rato no corpo dele!

Todos ficaram imediatamente entusiasmados.

César carregava o rato sem tê-lo matado nem ferido.

Shao Xuan puxou o animal de sua boca. Sem aquela pelagem verde, ele provavelmente teria o tamanho de dois punhos juntos. Coberto por aqueles pelos, porém, parecia três vezes maior.

Ainda assim, ao segurá-lo, Shao Xuan sentiu como estava magro. Tudo aquilo era consequência do parasitismo da madeira-rato.

Não havia nenhuma área calva que indicasse o desprendimento da planta. Depois de examinar o animal com atenção, Shao Xuan fixou o olhar num “pelo” ligeiramente mais grosso que os demais. Guardou a faca de pedra na cintura, levantou o pelo verde entre os dedos e viu, junto à raiz, um fino anel de tecido lenhoso castanho.

— Ainda está aqui! — afirmou.

Entregou o rato-da-grama a um dos homens ao lado, para que cortassem a muda de madeira-rato semelhante a um pelo verde, e então voltou o olhar para os arredores.

Quando César entrara no capinzal, Shao Xuan tivera uma sensação desagradável. Felizmente, o lobo saíra quase imediatamente. Agora, porém, aquela sensação não apenas permanecia como se tornara ainda mais intensa.

Shao Xuan lançou um olhar para César. O lobo, que pouco antes carregava o rato com entusiasmo, estava agora com todos os pelos das costas eriçados.

— Tio Mai — chamou Shao Xuan em voz baixa.

Mai observava os companheiros recolherem a madeira-rato. Ao perceber a expressão de Shao Xuan, entendeu que algo estava errado e fez um sinal para os demais.

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Continua...

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