Escreve um artigo ou leva uma sova, escolhe um.

Zhou Tieyi expôs uma série de ideias preliminares para o jornal e, mesmo tendo ocultado a imensa maioria das informações, o pouco que revelou já foi suficiente para deixar Yuchi Pojun, um dos Três Ministros, pensativo e silencioso.

Ele tentou usar sua própria doutrina para deduzir e sentir a proposta.

Afinal, tratava-se da propagação da doutrina dos estrategistas militares, por isso Yuchi Pojun logo vislumbrou uma imagem futura nebulosa.

Esse método funcionava!

De fato, podia ajudar a propagar a doutrina dos estrategistas militares.

Contudo, quando quis ver mais informações, foi impedido por três caracteres que se interpuseram em seu caminho.

O Diário de Tianjing!

Aqueles três caracteres tinham o traço vigoroso de dragões e serpentes, carregando o esplendor de montanhas e rios.

Ele naturalmente sabia de quem era a autoria.

A Imperatriz!

Yuchi Pojun lançou um olhar a Zhou Tieyi; aquele rapaz realmente sabia como se valer da força dos outros para atingir seus objetivos.

Refletindo por um momento, ele pegou um pedaço de papel e escreveu com vigor, em traços enérgicos como um dragão e um tigre, as palavras "Assuntos Militares".

"Leve estes dois caracteres para serem entalhados e publicados no *Diário de Tianjing*!"

Se ele próprio não conseguia ver mais informações através de sua doutrina, a Imperatriz certamente também não conseguiria!

Zhou Tieyi sorriu, pegou os dois caracteres, ergueu as mãos em cumprimento e disse: "Agradeço a generosidade do General da Direta."

O equilíbrio de forças é, e sempre será, uma das partes mais cruciais da arte da estratégia política.

O mesmo se aplica ao uso de um inimigo para contrabalançar um aliado.

Zhou Tieyi levantou-se. Seu objetivo na mansão do General da Direta para aquele dia já havia sido alcançado; se continuasse ali, o general acabaria por sondá-lo com palavras, tentando deduzir o que ele ainda não havia dito.

Quem pouco fala, pouco erra; quem nada diz, nenhum erro comete.

"General da Direta, quanto à tese sobre o exército..."

Yuchi Pojun acenou com a mão. "Daqui a dois dias, mandarei alguém entregá-la."

Zhou Tieyi sorriu e deu um tapaco no ombro de Yuchi Jing, que continuava sentado. "Irmão Yuchi, fique à vontade, nos vemos outro dia."

Yuchi Jing ainda não havia compreendido o sentido daquelas palavras, mas sentiu um calafrio instintivo. Levantando-se rapidamente, disse ao avô: "Vô, vou acompanhar o pequeno Zhou até a saída."

Na última vez, fora severamente espancado justamente por não ter acompanhado Zhou Tieyi até a porta, e desta vez ele não ousava ficar para trás.

No entanto, antes que seu corpo estivesse erguido pela metade, uma voz grave de Yuchi Pojun o deteve: "Fique onde está! O garoto Zhou tem pernas e sabe andar sozinho!"

Assim que Zhou Tieyi partiu acompanhado por Mei Juncang, Yuchi Pojun buscou papel e pincel, colocando-os diante de Yuchi Jing. "Você ouviu claramente tudo o que aquele rapaz disse há pouco. Agora, escreva para mim!"

"Ah?" Yuchi Jing olhou para o papel e o pincel, engolindo em seco. "Vô, ele disse que era o senhor quem..."

Yuchi Pojun o interrompeu: "Basta colocar o meu nome quando terminar!"

Yuchi Jing sorriu sem jeito e replicou: "Como meus textos poderiam ser dignos do seu nome? Qualquer um com um pingo de discernimento perceberá na hora."

Yuchi Pojun pegou a vara de correção que estava por perto e desferiu uma pancada nem muito forte nem muito fraca na coxa de Yuchi Jing, acertando justamente o ferimento que ainda não havia sarado completamente dos dias anteriores, fazendo-o soltar um gemido abafado.

A vara do próprio avô era verdadeiramente capaz de fazer alguém sentir uma dor dilacerante, mas sem jamais permitir que a pessoa morresse!

"Levar uma surra ou escrever este artigo, escolha um."

"Claro, se você levar este artigo embora e aquele rapaz o rejeitar, ainda assim terá de levar a surra!"

……

Prefeitura de Shantong, Condado de Ningan, Vila Xiaoshi.

Ali, ravinas e vales montanhosos entrecruzavam-se. Ao redor da base da montanha, na área da zona de mineração, fileiras de pátios construídos pelos mineiros erguiam-se de forma caótica, embora a imensa maioria consistisse em residências unifamiliares.

Antigamente, ninguém estava disposto a descer às minas de carvão; apenas fugitivos, vagabundos, criminosos e até escravos capturados eram forçados pelos proprietários das minas a trabalhar sob a ameaça de chicotes.

Havia três razões para isso.

Primeiro: "Lâmpada na cabeça, manto no corpo; entrou na mina da montanha, encontrou o Senhor do Submundo."

Nas minas, não só ocorriam desabamentos frequentes e o ataque de feras ferozes e mortais, como também circulavam "vapores pestilentos" invisíveis e inodoros. Mesmo os artistas marciais do Nono Grau que já haviam aberto os meridianos do Dantian não conseguiam resistir por muito tempo naquele ambiente.

Mesmo aqueles que conseguiam sair do poço com vida tinham uma expectativa de vida menor do que a das pessoas comuns e contraíam a tuberculose pulmonar — uma doença que, uma vez contraída, garantia a morte certa.

Segundo: embora o carvão extraído pudesse ser queimado, era usado principalmente na siderurgia e não alcançava um bom preço no mercado.

Terceiro: durante o período das Cinco Dinastias do Norte e do Sul, houve uma breve fase de renascimento e prosperidade para o Caminho Divino. Em cordilheiras com cinco mil li de extensão, como as Montanhas Taihang, naturalmente havia divindades que nutriam ambições. Quando os mineiros abriam as montanhas e cortavam as veias da terra, inevitavelmente atraíam a maldição dos deuses, resultando em incontáveis mortes e feridos.

O incidente mais grave entre eles ficou conhecido como "O Extermínio de Deuses por Wu de Wei". Um deus do Segundo Grau tentou estabelecer sua corte divina valendo-se da cordilheira de Taihang para alcançar a posição suprema do Primeiro Grau, causando mais de quinhentas mil baixas e um milhão de refugiados. Essa divindade acabou sendo executada pelo Imperador Wu de Wei no Pico do Extermínio de Deuses, nas Montanhas Taihang.

Portanto, nas eras anteriores, o status dos mineiros das Montanhas Taihang era apenas um pouco superior ao dos montanheses que sonegavam impostos.

Isso durou até trezentos anos atrás, quando a Escola Mo pesquisou e criou o "Diagrama da Formação de Autômatos de Pedra de Tinta".

Tratava-se de um método capaz de transformar com alta eficiência a parte mais refinada do carvão mineral — a pedra de tinta — em energia motriz para autômatos.

Foi graças a esse método que a Escola Mo, tão rebelde quanto a Escola dos Ecléticos e defensora do "amor universal e da rejeição à guerra", conseguiu consolidar-se firmemente entre as Nove Escolas Menores, forçando o Imperador da Grande Xia a reconhecer relutantemente o status da Escola Mo.

E isso também trouxe prosperidade às três grandes regiões mineiras, incluindo as Montanhas Taihang.

Desde a fundação da Grande Xia, após os impostos sobre o sal, o ferro, a cabeça (capitação), o outono, o chá e os tecidos, vieram os impostos sobre a pedra de tinta e o aço de madeira.

Além disso, com o passar do tempo, a pedra de tinta e o aço de madeira tornaram-se tesouros de importância nacional, chegando hoje a ostentar um status ligeiramente superior ao do minério de ferro. O comércio dessas matérias-primas por civis era estritamente proibido, e a corte imperial estabeleceu especificamente o Departamento de Pedra de Tinta e o Departamento de Aço de Madeira para gerenciar esses dois recursos dentro do território da Grande Xia, evitando que vazassem para Yuanmeng e para as cem tribos de bárbaros.

Mesmo na mansão do General Huwei, caso cultivassem o aço de madeira, era obrigatório reportá-lo, havendo inspetores designados anualmente para verificar a quantidade e o uso.

Para os mineiros das Montanhas Taihang, a aplicação da pedra de tinta trazia notícias tanto boas quanto más.

A boa notícia era que a extração de pedra de tinta exigia, no mínimo, artistas marciais do Nono Grau; por isso, o Departamento de Pedra de Tinta, junto com a Escola Mo e a Escola Gongshu, construiu especialmente academias de artes marciais, academias Mo e academias Gongshu na região mineira.

Filhos de famílias de mineiros com registro oficial podiam frequentar gratuitamente a academia Mo aos oito anos para aprender a ler e escrever; aos doze anos, aqueles cuja situação financeira permitisse consumir carne podiam ingressar na academia de artes marciais para aprender o caminho marcial.

Esses filhos de mineiros geralmente herdavam o ofício dos pais. Os plebeus sem talento só podiam ser mineiros comuns ou atuar como "velas humanas" na exploração de veios de pedra de tinta.

Apenas os artistas marciais que conseguiam romper para o Nono Grau, abrir os meridianos do Dantian e adquirir a capacidade de extrair a pedra de tinta podiam tornar-se capatazes de mina.

O pai de Li Jianhu era um excelente capataz júnior e, tendo acumulado experiência suficiente, preparava-se agora para dar o salto para o Oitavo Grau.

Quanto ao próprio Li Jianhu, seu maior desejo anterior era romper para o Oitavo Grau e tornar-se um especialista do Sétimo Grau no reino da "Inseminação Espiritual". Ouvira dizer que tais especialistas eram recrutados por grandes figuras da prefeitura e que, mesmo sem descer às minas, o estipêndio mensal e os recursos fornecidos eram suficientes para atender às suas necessidades de cultivo.

Mas agora as coisas eram diferentes. Graças à estranha máscara encontrada por "Xiaobai", ele conseguia entrar no Reino Ilusório de Taixu — um domínio secreto digno de um romance —, e ainda havia conhecido um veterano das artes marciais como o "Panda".

Sim, o "Panda" Zhou Tieyi era, na mente de Li Jianhu, exatamente como aqueles velhos mestres experientes dos romances de capa e espada. Afinal, se não fosse um veterano das artes marciais, como poderia ter-lhe emprestado casualmente uma técnica de refino corporal verdadeiramente magnífica?

Foi por causa disso que Li Jianhu sentiu que podia elevar um pouco mais as suas ambições.

Primeiro, tornar-se um cultivador de grau intermediário e, em seguida, empunhar uma espada para vagar livremente pelos rios e lagos!

A primeira turma da academia de artes marciais da Vila Xiaoshi recrutou trezentas pessoas, lideradas por um mestre de artes marciais. Um grupo de rapazes em plena fase de crescimento treinava o [Punho Carregador de Montanhas] em um campo de areia e cascalho ao ar livre. Tratava-se de um punho básico semelhante ao [Punho do Rugido do Tigre].

No entanto, em comparação com o [Punho do Rugido do Tigre], que era mais adequado para combates mortais e para exercitar a têmpera mental e a força de vontade, o [Punho Carregador de Montanhas] focava muito mais no desenvolvimento da resistência e da força dos membros superiores.

Essa técnica de punho fora criada justamente para permitir que os mineiros pudessem minerar com maior eficácia.

Além do [Punho Carregador de Montanhas], a academia também ensinava uma técnica básica de refino corporal chamada [Técnica da Respiração da Tartaruga].

Embora o efeito dessa técnica no refino corporal fosse mínimo, todos os jovens mineiros eram obrigados a praticá-la seriamente; de fato, grande parte das aulas de todas as tardes era dedicada a exercitar a [Técnica da Respiração da Tartaruga].

Afinal, uma vez dominada, essa técnica podia salvar vidas — essa era a razão mais importante!

A Vila Xiaoshi situava-se em uma região montanhosa e o céu estava sempre coberto por uma camada de nuvens extremamente densa. Desde que os estrategistas militares haviam aberto uma oficina siderúrgica ali, mais de vinte anos antes, aquela camada de nuvens tornara-se ainda mais espessa, ostentando frequentemente bordas cinzentas.

No entanto, isso trazia uma boa notícia para os rapazes que praticavam artes marciais: pelo menos não precisavam se expor ao sol escaldante.

Mo Tianheng, o mestre de artes marciais responsável pelos trezentos aprendizes daquela turma, inspecionou atentamente o estado do Qi e do sangue dos alunos e soltou um comando em voz baixa: "Por hoje, basta."

Ele não temia que aquelas crianças da região mineira não se empenhassem; pelo contrário, o que temia era que se esforçassem demais.

Praticar artes marciais exigia suplementação alimentar e remédios para recuperar o desgaste do Qi e do sangue; caso contrário, o praticante acabaria por lesionar o corpo e debilitar sua vitalidade.

Contudo, o fato de aquelas crianças conseguirem comer carne já indicava uma condição familiar bastante favorável, mas de onde tirariam recursos para suplementação alimentar? Os filhos das grandes famílias que conseguiam abrir com rapidez os meridianos dependiam invariavelmente da ajuda de pílulas medicinais, algo inacessível para os filhos de mineiros.

Ao ouvirem o mestre ordenar o fim do treino, embora muitos dos rapazes sentissem que ainda tinham forças, começaram a cessar os movimentos e a regular a respiração interna.

Sempre havia alguns que agiam de forma imprudente, acreditando que podiam treinar doze horas por dia, mas esses esforçados acabavam, sem exceção, cuspindo sangue, urinando sangue ou até perdendo a vida por causa disso.

Embora Li Jianhu tivesse tido uma oportunidade fortuita, ele também conhecia o princípio de não ostentar a riqueza. Por isso, agiu como seus colegas e regulou cuidadosamente sua respiração interna.

Passado um quarto de hora, vendo que os aprendizes já haviam regulado a respiração, Mo Tianheng voltou a falar: "Procurem seus potes de água e comecem a praticar a [Técnica da Respiração da Tartaruga]."

Tratava-se de um método simples, e a maioria deles já o vinha praticando havia um ou dois anos, de modo que ele não precisava mais ensiná-lo.

Ao ouvir sobre a prática da [Técnica da Respiração da Tartaruga], Li Jianhu pensou por um momento e caminhou até Mo Tianheng.

Mo Tianheng tinha cerca de trinta anos, traços bastante bonitos, uma estatura altiva e vestia um traje justo em azul-claro. Seu único defeito era tossir com frequência.

Li Jianhu ouvira seu pai comentar que aquele professor fora outrora discípulo de uma grande academia de artes marciais na Prefeitura de Shantong, ostentando já o posto de mestre de artes marciais do Sétimo Grau no reino da "Inseminação Espiritual". Mesmo em um lugar repleto de talentos ocultos como Tianjing, ele podia ser considerado um gênio.

Infelizmente, em sua juventude e tomado pelo ardor da idade, o professor entrara em conflito com uma grande família da prefeitura, acabando por subir ao ringue de duelo. A família rival contratara outro gênio, que despedaçara as fundações marciais de Mo Tianheng e lhe legara uma doença pulmonar crônica.

Embora aquela grande academia de artes marciais tivesse acabado por salvar a vida do professor, jamais desperdiçaria recursos com um aluno cujas fundações estivessem destruídas. Restou-lhe, portanto, designar Mo Tianheng para ensinar na Vila Xiaoshi, aguardando que a tal grande família esquecesse sua existência para, só então, tentar transferi-lo de volta para a Prefeitura de Shantong.

Terminada a narrativa, seu pai lhe fizera uma advertência solene: jamais se indispusesse com as grandes famílias. Se não podia vencê-las, restava-lhe evitá-las; afinal, aquele mundo pertencia tanto ao Imperador quanto às famílias aristocráticas.

Li Jianhu não compreendera perfeitamente a última frase, mas entendera muito bem a primeira.

Pensando nisso com atenção, na região onde vivia, a única entidade que podia ser chamada de "família aristocrática" era a família Wu. Ditavam os rumores que, gerações atrás, seus antepassados haviam combatido sob o comando do General Huwei, recebendo recompensas antes de se estabelecerem no Condado de Ningan. Até mesmo a oficina siderúrgica dos estrategistas militares pertencia a eles.

A razão pela qual isso era do conhecimento geral devia-se ao fato de os membros da família Wu fazerem questão de proclamar a quem quisesse ouvir, aterrorizados com a possibilidade de alguém ignorar que seus antepassados haviam lutado ao lado do General Huwei. Contudo, bastava alguém indagar sobre os feitos concretos de seus ancestrais para que eles gaguejassem e dessem respostas evasivas.

"Professor, hoje tenho um assunto pendente e preciso ir para casa mais cedo."

Li Jianhu aproximou-se de Mo Tianheng e pediu licença respeitosamente.

Mo Tianheng olhou para ele. Lembrava-se daquele aluno: tinha uma base marcial familiar sólida, recebia uma nutrição razoável e esforçava-se no dia a dia. Se completasse dezessete ou dezoito anos com o Qi e o sangue plenamente desenvolvidos, seria uma boa promessa para abrir os meridianos.

Mo Tianheng tossiu levemente e disse: "Já que tens um assunto, podes ir mais cedo. Contudo, não negligencies o teu treino. Embora a [Técnica da Respiração da Tartaruga] seja lenta na prática e pareça não surtir efeito no dia a dia, é uma excelente fórmula taoísta que pode salvar vidas em momentos cruciais!"

Li Jianhu percebeu que o conselho do professor era genuíno e bem-intencionado, mas, como já dispunha de uma técnica de refino corporal muito superior, não podia desperdiçar o mesmo tempo de cultivo com a técnica da tartaruga.

Com a licença concedida, Li Jianhu correu para casa, recolheu os ingredientes medicinais que comprara separadamente nos últimos dias, pegou seu facão de desbaste, um pequeno pedaço de carne, avisou à mãe e saiu.

Correndo o caminho todo até a floresta diante do Pico da Deusa, Li Jianhu encontrou uma pequena caverna rochosa e deu um silvo para o interior.

Pouco depois, um animal completamente branco, veloz como um relâmpago, disparou de repente em direção à sua perna e, antes que ele pudesse reagir, escalou até seu pescoço, esfregando-se nele com sua pelagem macia.

"Pronto, Xiaobai."

Sentindo um leve comichão no pescoço, Li Jianhu depôs o que trazia nas mãos e afagou a cabeça grande de Xiaobai.

Tratava-se de uma criatura do tamanho de um cão pequeno, semelhante a uma raposa, mas com características totalmente distintas.

Xiaobai possuía uma cabeça desproporcionadamente grande em comparação com os animais comuns, ocupando quase metade do corpo, o que fazia com que seus membros parecessem curtos. Combinado com um par de grandes olhos e orelhas brancas como a neve que se moviam com vivacidade, era impossível não despertar o instinto protetor dos seres humanos.

No passado, Li Jianhu salvara a criatura ao ver uma águia montanhesa prestes a caçá-la, afugentando a ave com um porrete, cuidando dos ferimentos de Xiaobai e alimentando-o. Foi assim que se estabeleceu a amizade entre o homem e a besta.

E, quando Xiaobai se recuperou, a primeira coisa que fizera fora trazer aquela máscara capaz de dar acesso ao Reino Ilusório de Taixu, o que fez Li Jianhu perceber cada vez mais a natureza extraordinária do animal, ocultando o segredo até mesmo dos pais.

Retirando Xiaobai de seus ombros, Li Jianhu pegou o pedaço de carne e estendeu-o diante do focinho do animal.

O focinho negro de Xiaobai farejou com força.

Li Jianhu riu e repreendeu-o em tom de brincadeira: "Ainda estás a fazer desfeita? Eu sei que não comes carne estragada."

Na vila, não havia tantos luxos; a carne já era um artigo raro e, mesmo que passasse um ou dois dias e começasse a feder com o calor, ninguém tinha coragem de jogá-la fora, cozinhando-a com melão amargo para fazer uma refeição aceitável.

Percebendo pelo cheiro que se tratava de carne fresca, Xiaobai ignorou as brincadeiras de Li Jianhu, engoliu o pedaço em duas ou três mordidas e depois usou a patinha para alisar a pelagem ao redor do focinho.

"Pronto, já comeste a carne, agora tens de me levar para treinar."

Parecendo compreender a linguagem humana, Xiaobai saltou da mão de Li Jianhu e tomou a dianteira, guiando o caminho, enquanto o jovem o seguia apressado.

Após o tempo equivalente a uma xícara de chá, as árvores ao redor tornaram-se gradualmente mais densas, a ponto de em alguns trechos ser necessário usar o facão de desbaste para cortar os cipós e abrir passagem.

De repente, Xiaobai parou diante de uma caverna coberta por trepadeiras.

Apesar de não ser a primeira vez que visitava aquele lugar, Li Jianhu ainda olhou para trás, para o caminho percorrido, constatando que a trilha aberta a golpes de facão desaparecera por completo, sem deixar vestígios.

Sem a guia de Xiaobai, ele provavelmente continuaria incapaz de encontrar o caminho, mesmo que passasse por ali cem vezes.

Enquanto Li Jianhu pensava nisso, Xiaobai emitiu o canto nítido de um pássaro.

Despertando de seus devaneios, o rapaz seguiu o animal para o interior da caverna.

A entrada da gruta era estreita a princípio, mas logo se abria em um espaço amplo. Aglomerados de cristais de pedra emitiam brilho próprio, iluminando perfeitamente a caverna com vários metros de altura. Avançando mais algumas dezenas de passos, virou pelo corredor à esquerda.

Pouco depois, chegaram diante de uma colossal nascente de águas termais, onde a água borbulhava.

O mais curioso era que, ao lado, havia outra piscina de águas termais, cujas águas eram gélidas de estalar os ossos.

Nos últimos dias, Li Jianhu cavara ali mesmo uma pequena bacia adjacente, usada para canalizar a água fria e a quente, criando um banho termal de temperatura moderada.

A água daquela fonte possuía um excelente efeito curativo. Após testá-la algumas vezes, percebeu que, por mais exausto que estivesse do treino ou mesmo se sofresse lesões musculares, bastava mergulhar naquelas águas para que, no dia seguinte, estivesse completamente recuperado.

Li Jianhu pegou um caldeirão que havia levado para lá dias antes, encheu-o com a água morna da fonte e fixou-o com cordas sobre o ponto de ebulição, mantendo o fervimento. Em seguida, despejou os ingredientes medicinais para cozinhá-los.

Os medicamentos para o primeiro estágio do [Corpo Dourado de Arhat] destinavam-se primariamente a acelerar a recuperação do Qi e do sangue e a tratar ferimentos superficiais, devendo, portanto, ser aplicados topicamente durante o uso — algo que Li Jianhu descobrira com cautela ao comprar os remédios.

Com os medicamentos a postos, Li Jianhu começou a executar as posturas extremamente peculiares exigidas pelo método de cultivo do [Corpo Dourado de Arhat]. Tais posturas não eram simples; certas posições faziam com que o jovem sentisse os tendões de todo o corpo esticarem-se dolorosamente.

Ainda assim, após completar a execução perfeita de cento e oito movimentos, Li Jianhu conseguiu perceber claramente um fluxo de calor morno circulando por todo o seu corpo, nutrindo e fortalecendo seu Qi e seu sangue.

Sentindo aquele efeito, ele retirou prontamente o remédio já cozido do fogo e, assim que a poção arrefeceu um pouco, seguiu rigorosamente o método de treino do [Corpo Dourado de Arhat]: com as palmas das mãos cobertas pelo caldo espesso, friccionou e massageou repetidamente cada parte do corpo, sem omitir um único ponto, nem mesmo as pálpebras.

Passada meia hora, a sensação de queimação dissipou-se, dando lugar a uma brisa refrescante que percorreu todo o seu organismo. Sob aquela alternância de calor e frio, Li Jianhu pôde notar visivelmente que sua pele se tornara mais firme e seu Qi e sangue, muito mais vigorosos.

Será que ele estava a treinar corretamente?

Como o [Corpo Dourado de Arhat] estava profundamente ligado ao Reino Ilusório de Taixu — e, pelos avisos do próprio reino, Li Jianhu sabia do que se tratava —, ele jamais ousaria contar a ninguém. Pensando por um momento, retirou a máscara de Taixu para entrar no sonho, na esperança de encontrar novamente o "Panda" e obter esclarecimentos detalhados.