Capítulo Cinquenta e Dois: Sua Excelência é Sábio

Embora soubesse que Zhou Tieyi não mataria realmente Sima Li, Yan Zhen não pôde deixar de apressar-se em interceder, temendo que esse imprevisível herdeiro da família Zhou cometesse alguma outra loucura. Se Sima Li morresse de fato no Salão Tianbao, aí sim os negócios do local sofreriam um golpe devastador.

— Senhor Capitão, ele é jovem e imprudente. Peço que, em consideração aos méritos de seu pai para com o Império, o castigue com clemência.

Diante de uma oportunidade para ceder, Zhou Tieyi já havia estabelecido sua autoridade naquela noite. Com um gesto casual, quebrou a perna de uma mesa próxima com uma palmada e a pegou, sorrindo para Sima Li.

— Por ser a primeira falta, darei apenas uma lição. Trinta bastonadas.

Sem esperar resposta, desceu o pesado pedaço de madeira sobre as coxas de Sima Li.

— Meu pai é ministro de Estado!
— Zhou, bruto, és um canalha!
— Vocês, família Zhou, aguardem só!

No começo, Sima Li ainda gritava, mas depois da décima quinta bastonada, desmaiou de dor. Ao final das trinta, a carne de suas pernas estava em carne viva, um amontoado de sangue e músculo dilacerado.

— Que pouca resistência... — comentou Zhou Tieyi, entediado.

Em seguida, Zhou Tieyi aproximou-se de Shen Tu Yuan. Este, que até então estava imóvel, subitamente se levantou num bote, como um urso marrom em ataque. Era mais baixo, porém mais robusto que Zhou Tieyi.

O movimento repentino pegou todos de surpresa. Yan Zhen, que poderia ter reagido, apenas observava com um sorriso.

Mas logo seu sorriso se desfaz, tornando-se grave: Shen Tu Yuan foi lançado ao chão por um simples tapa, sem qualquer floreio.

Zhou Tieyi ergueu o bastão e desferiu golpes pesados, sentindo mais prazer em bater naquele corpo robusto do que no anterior.

Apesar dos órgãos internos comprometidos, Shen Tu Yuan resistiu, contendo o sangue na garganta. Nunca imaginara que um dia seria subjugado dessa forma por Zhou, a quem antes considerava igual.

Afinal, até um mês atrás, todos eram herdeiros desprezados pelas próprias famílias.

Como pôde Zhou, pelas costas, tornar-se alguém tão diferente? Teria fingido desleixo enquanto treinava diligentemente em segredo?

— Um inútil é sempre um inútil! — disse Zhou Tieyi, observando a aura sobre a cabeça de Shen Tu Yuan, que de vermelho claro começava a ganhar tons escarlates, divertindo-se ao perceber que o outro seguia o roteiro do “não subestime um jovem pobre”.

Vendo o olhar feroz de Shen Tu Yuan, Zhou considerou que, sendo ambos de famílias militares, valia a pena dar-lhe uma chance.

Afinal, quando os Zhou precisaram, as famílias militares também ajudaram; a cortesia não devia ser em vão.

— Sei que não aceita isso. Amanhã, no campo de treino, se tem coragem, tente me vencer diante de todos.

Tão útil como saco de pancadas, Zhou Tieyi não podia desperdiçar.

Sem esperar resposta, foi até Hao Ren, sorrindo:

— Agora é a tua vez.

Os três herdeiros tinham personalidades distintas. O pai de Sima Li era um alto funcionário, e o filho vivia de aparências, sem substância. Shen Tu Yuan, semelhante a Zhou, vinha de uma família cheia de lutas internas; apesar de praticar artes marciais, caíra nas armadilhas dos irmãos e se afundara em vícios, estagnando na carreira. Hao Ren, o mais hábil, era de uma família de mercadores reais, com muitos filhos e disputas ainda mais ferozes, por isso escolhera uma vida tranquila.

Apesar da falta de habilidade, suas famílias eram equivalentes e detinham recursos complementares, formando naturalmente um pequeno círculo.

Mesmo com metade dos dentes quebrados, Hao Ren esboçou um sorriso, ciente de que Zhou não estava brincando. Precisava passar por aquela provação para tratar de outros assuntos.

— Zhou... irmão, por consideração ao passado, seja... leve. Depois irei pessoalmente pedir perdão.

O significado desse “pedir perdão” era dúbio, mas Zhou Tieyi não se importou.

— Sem problemas. Afinal, agora comemos do mesmo cocho, temos muito tempo à frente.

Então ergueu o bastão de madeira e descarregou trinta golpes em Hao Ren, que também desmaiou.

Após concluir a punição, Zhou Tieyi disse a Yan Zhen:

— Leve-os para tratamento.

— O quê? — Yan Zhen, surpreso, demorou a entender.

— Já tens certa idade, como não compreende? Depois de punidos, a dívida está saldada. Ainda são hóspedes do Salão Tianbao. Vai deixá-los morrer aqui? Aí já não é meu problema.

Yan Zhen encarou Zhou Tieyi por um tempo, como se comparasse sua figura à de Zhou Yulong, o antigo patriarca.

Por fim, suspirou:

— Dizem que de pai tigre não nasce filho cão. Como poderia um dragão taoísta gerar um cão das ruas? Eu estava enganado sobre ti. Hoje aprendi minha lição.

Fez então uma reverência de mestre a Zhou Tieyi.

Os criados levaram os três para tratamento. Apesar de duro, Zhou Tieyi sabia medir a força; naquele mundo, mesmo Hao Ren, com dentes quebrados, poderia recuperá-los com uma pílula regeneradora.

Percebendo que Zhou Tieyi não ia embora, Yan Zhen perguntou:

— Senhor Capitão, há mais alguma ordem?

Zhou Tieyi sorriu:

— Nada de importante. Só queria, através deste local, mandar um recado a Qin Yu e Mei Jun Cang: que compareçam amanhã ao campo de treino para receber punição. Caso contrário, melhor que não cruzem meu caminho em Tianjing, pois aí sim verão se minha lâmina é afiada.

Tanto alarde naquela noite fazia improvável que pegasse os dois em Tianjing, mas haveria outras oportunidades.

Dito isso, com um clangor, embainhou a espada, avançou a passos largos, girou o manto e sentou-se na cadeira de madeira, como um tigre dominando o salão, fitando com desdém a opulência ao redor.

O traje azul bordado ostentava a águia das montanhas prestes a alçar voo.

A expressão, antes severa, suavizou-se; covinhas surgiram com o sorriso preguiçoso e um bocejo escapou-lhe.

— Sirvam os pratos!

Os criados, que haviam ido buscar os remédios, entraram apressados com caixas de seda. Quatro auxiliares montaram rapidamente uma nova mesa, substituindo a que fora quebrada, e cobriram-na com a melhor seda do sul.

Zhou Tieyi, sorrindo, disse aos presentes:

— Vocês me acompanharam esta noite na ronda contra as aberrações. Devem estar famintos. Venham à mesa comigo.

A Da e os outros cumprimentaram com respeito.

Yan Zhen abriu pessoalmente as caixas de seda, onde em cada bandeja ornamentada repousavam duas pílulas douradas de tigre e leopardo.

Ao abrir a sétima bandeja, Zhou Tieyi interrompeu:

— Já chega.

Antes sentindo pena, Yan Zhen agora, após testemunhar os métodos de Zhou Tieyi, achava que dar quatorze pílulas dessas por sua saída era até negócio vantajoso.

Durante o banquete, Zhou Tieyi pegou uma pílula dourada e, sorrindo para Wu Qian, comentou:

— Viu só? Eu disse que você não adivinharia o que seria servido esta noite.

Wu Qian levantou-se, curvou-se e respondeu, rendido:

— O senhor é perspicaz. Este subordinado, limitado, jamais poderia prever.