Capítulo dezoito: Será que meu irmão é realmente um gênio incomparável?

Segundo dia do terceiro mês. Uma brisa suave sopra até as montanhas de Jade, dia propício para retornar ao lar.

— O jovem senhor está de volta! —

O criado que aguardava notícias no pavilhão fora da cidade, ao avistar a comitiva de Zhou Tiege, galopou apressado de volta à mansão da família Zhou.

Hoje, os portões principais estavam abertos. Sob as robustas colunas de madeira nobre, pintadas de vermelho e adornadas com fios dourados, estavam recém-colhidas flores. A placa de vidro esmaltado sobre o portão principal brilhava como nova.

Os criados alinhavam-se para receber o patrão, trazendo nos rostos uma alegria contagiante.

Embora o cargo de vice-comandante da Guarda Imperial seja apenas de sexto escalão, é, na verdade, um posto próximo ao trono. E Zhou Tiege, com apenas vinte e dois anos, demonstrava uma ascensão promissora!

Como irmão mais novo, Zhou Tieyi aguardava desde o romper da aurora à porta principal. Esses ritos ancestrais lhe pareciam antiquados e rigorosos, como se o obrigassem a levantar cedo para exercícios.

Ao ouvir a notícia do criado, não demorou nem dez respirações para que uma escolta de mais de trinta cavaleiros surgisse, marchando a passo moderado pelo interior da cidade. Cada cavaleiro vestia uma armadura de escamas negras e reluzentes, cobrindo todo o corpo, e capacetes prateados com penachos encobrindo parcialmente o rosto.

À frente, o líder vestia uma armadura imperial adornada com padrões de tigre. Montado sobre um cavalo celestial de dois chifres, o guerreiro tinha nariz altivo, testa larga e sobrancelhas longas até as têmporas—verdadeiramente um dragão entre os homens.

— Parem! —

Diante de sua casa, Zhou Tiege ergueu o punho no ar; imediatamente, homens e cavalos cessaram o passo, imersos em disciplina absoluta.

— Impressionante! — pensou Zhou Tieyi, admirando em silêncio. Um dia também chegaria assim em casa, reconhecendo afinal que havia algo de valor nos ritos familiares.

— Parabéns, irmão, pela nomeação como vice-comandante da Guarda Imperial.

Zhou Tieyi avançou e saudou o irmão com o punho cerrado, em sinal de respeito.

Zhou Tiege desmontou com destreza, pousando a mão forte sobre o ombro do irmão.

O peso fez Zhou Tieyi vacilar, mas, no instante em que pensava não aguentar, a força desapareceu como se nunca ali estivesse.

Surpreso, Zhou Tiege fitou o irmão. Trazia a intenção de repreendê-lo, conforme os rumores, mas ao vê-lo agora, não parecia tão incapaz quanto imaginara.

— Tens treinado artes marciais?

Zhou Tieyi, cujo rosto se assemelhava ao do irmão, mas com menos vigor militar, respondeu:

— Mãe consentiu.

— Treinar é coisa boa — disse Zhou Tiege, sem temer que isso pudesse alterar o equilíbrio de poder em casa. — Em verdade, eu vinha disposto a convencer mãe a abandonar a ideia de que devias estudar apenas os clássicos.

— Vamos, entremos e saudemos nossa mãe. Depois, poderemos conversar à vontade.

Entraram no salão principal. Oito cadeiras de mestre estavam dispostas em ambos os lados; no centro, sentava-se a mãe, tendo atrás de si uma pintura de tigre descendo a montanha.

— Este filho foi negligente, anos sem servir à mãe.

Zhou Tiege prostrou-se, tocando o solo numa reverência profunda. Partira para o exército aos dezesseis, começando como soldado raso na Fortaleza do Pôr-do-sol, ficando seis anos longe de casa.

Os olhos da mãe brilhavam de orgulho, mas, diferente das mulheres comuns, respondeu com autoridade:

— Defender as fronteiras é ato de lealdade, não de desrespeito. Agora, recebes o favor imperial e ascendes à Guarda Imperial; como homem do império, deves dar primazia aos assuntos do Estado. Não fales mais essas tolices sentimentais.

Zhou Tieyi admirou-se em silêncio. Sua mãe, outrora quase uma grande cultivadora de terceiro escalão, realmente não decepcionava com sua retórica!

— A senhora tem razão.

Zhou Tiege sentou-se.

A mãe então o interrogou detalhadamente sobre os anos passados. Apesar das cartas trocadas, nada substituía as palavras do próprio filho.

Zhou Tieyi escutava atento, curioso sobre a vida do irmão, e, tendo herdado as memórias e sentimentos de Zhou Tieyi, sentia-se sinceramente feliz com o retorno do irmão.

O fato mais relevante entre os relatos de Zhou Tiege foi que, no ano anterior, os cavaleiros de Yuanmeng haviam retomado suas incursões.

Essas incursões ocorriam porque os povos nômades do norte, sem alimento suficiente para o inverno rigoroso, desciam ao sul para saquear.

Porém, vinte e cinco anos antes, na Batalha da Fortaleza do Pôr-do-sol, então o príncipe e atual imperador, como um dragão em meio à tempestade, liderou uma ofensiva surpresa, derrotando o acampamento de Yuanmeng no vale sombrio, cercando-os por trás e matando o Khan ao pé da fortaleza. Dali em diante, as tribos de Yuanmeng se dispersaram e, por mais de vinte anos, não ousaram retornar ao sul.

No último outono, porém, enviaram novamente tropas de elite para incursões; dessa vez houve vitórias e derrotas de ambos os lados. Zhou Tiege, nessa campanha, matou mais de mil inimigos e foi promovido ao quinto escalão.

Após relatar sua trajetória, Zhou Tiege voltou o olhar para Zhou Tieyi, pois, no caminho de volta, já ouvira dos criados sobre o feito do irmão em abrir o mar de energia em apenas nove dias.

Mesmo para ele, a primeira reação foi a descrença, achando ser apenas rumor da casa.

Mas ao testar a força do irmão há pouco, percebeu que era bem mais formidável do que esperava—ao menos, sua força superava em muito a de um guerreiro comum de nono escalão.

Ainda assim, queria comprovar quão talentoso o irmão realmente era.

— Venha, vamos ao campo de treino.

······

No campo do quartel, Zhou Tieyi disse ao irmão:

— Irmão, queres mesmo testar minhas habilidades? Aviso logo, abri o mar de energia, mas ainda não tive tempo de treinar técnicas de combate.

Abrir o mar de energia podia depender de constituição e dons especiais, mas o domínio do combate exigia experiência prática.

No momento, Zhou Tieyi só podia contar com sua constituição quase imortal e vigor sanguíneo, trocando feridas em batalhas de vida ou morte.

— Foi mesmo em apenas nove dias que abriste o mar de energia?

Zhou Tiege olhou curioso para o irmão.

Constrangido, Zhou Tieyi coçou a nuca e sorriu:

— Que nada.

Zhou Tiege assentiu. Isso soava mais razoável...

— Em casa acharam exagerado, então disseram que usei nove dias. Na verdade, foram só seis.

Mesmo o temperado Zhou Tiege ficou atônito ao ouvir aquilo.

Diante do silêncio do irmão, Zhou Tieyi lhe deu um tapinha no ombro:

— Não sou assim tão genial—tive só um pouco mais de sorte do que os outros.

E fez um gesto sutil com os dedos.

— Seu brincalhão!

O jeito espirituoso de Zhou Tieyi despertava em Zhou Tiege uma mistura de afeição e o desejo de assumir a postura do irmão mais velho.

— Não subestimes os heróis deste mundo. Se és mesmo um gênio, verás se passas por minha prova!

Chegaram ao campo de treino. Zhou Tiege assobiou; um cavalo celestial galopou até eles, negro como a noite, crina ao vento, chifres curvos sobre a testa.

Atrás dele, vinha um potro quase adulto, já com quase dois metros de altura.

O potro, selvagem, ao correr aproximou-se dos guardas alinhados, como se quisesse dispersá-los.

— Venha!

Zhou Tiege estendeu a mão e, canalizando seu vigor, formou uma mão gigante que agarrou o potro e o trouxe para si.

O animal relinchou, olhando Zhou Tiege com desafio.

Zhou Tiege então disse ao irmão:

— Este potro, filho do meu Trovão das Nuvens com a égua mágica, não se submete nem a mim. Se conseguires domá-lo em nove dias, admito que tens talento.

Ao ver o animal, Zhou Tieyi brilhou de empolgação—não era inferior a um supercarro de outra vida!

Esse irmão, sim, vale a pena!

— Vou tentar.

Zhou Tieyi aproximou-se e pousou a mão no pescoço do potro:

— Entendeu? Fique comigo e terá vida farta! Senão, hoje à noite, vira carne na panela!

O potro, filho de cavalo celestial, pareceu confuso, mas logo olhou Zhou Tieyi com atenção, soltando um resfolegar.

Mais inteligente que um esquilo, percebeu Zhou Tieyi, e talvez seu dom de "Domar Animais" não fosse tão inútil quanto pensara.

Montou o potro de um salto e, do alto, falou ao irmão:

— Irmão, parece que tenho mesmo um pouco de talento, não?

Zhou Tiege, surpreso: Será que meu irmão é mesmo um gênio incomparável?