Capítulo Vinte e Seis: Senhor, eu ainda quero mais

“Jamais beba com quem veio do exército.” Ao despertar, mais uma vez essa frase ecoou na mente de Zhou Tieyi.

“Senhor, você acordou!” Bai Mei, que mantinha-se à janela junto ao braseiro, aquecendo água, prontamente umedeceu e torceu o pano de algodão macio, entregando-o em seguida.

Após passar a toalha quente pelo rosto, Zhou Tieyi sentiu-se revigorado, ao ponto de, com um gesto de afeto, fazer cócegas na palma da mão de Bai Mei enquanto lhe devolvia o pano. “É tão bom ter você por perto, irmã.”

Contudo, aquele não era momento de se perder nos encantos femininos. Zhou Tieyi lançou um olhar ao relógio mecânico da família Gongshu, posicionado sobre uma base de lótus junto à porta. Ele e Zhou Tiege haviam bebido até passado o meio-dia; depois, dormira embriagado por mais meia hora, e agora o final da tarde se aproximava.

“Irmã, avise Ah Da para convocar os soldados no campo de treino. Assim que eu me vestir, estarei lá.”

Ao soar dos clarins no campo de instrução, em apenas sessenta batidas de coração, os soldados residentes do acampamento da família Zhou já estavam perfilados.

Segundo a antiga lei de Da Xia, um general de segunda classe, detentor do título de Tigre Valoroso, podia manter até trezentos soldados particulares. Mas, como tantas outras regras, essa também se tornara letra morta.

Atualmente, a família Zhou apenas mantinha o contingente abaixo desse limite dentro da Cidade do Tigre Branco. E esses trezentos homens eram escolhidos entre órfãos de soldados e filhos de famílias honestas que serviam à casa Zhou. Sem exagero, eram uma guarda de elite, a “Guarda de Plumas”, que no futuro integraria as tropas do General Tigre Valoroso como núcleo fundamental.

Zhou Tieyi caminhou com as mãos às costas diante das fileiras de soldados.

Os que estavam ali já haviam sido rigorosamente selecionados por talento e lealdade—verdadeiros prodígios entre cem. O único critério que restava a Zhou Tieyi para avaliar era a sorte.

Observando-os, viu que a maioria ostentava uma aura clara com tons avermelhados; poucos exibiam uma cor vermelha intensa, e somente dois, incluindo Ah Da, tinham esse tom puro. Nenhum deles, porém, ostentava a sorte dourada.

Natural. Não era só ele que possuía a arte de enxergar a sorte; aqueles de grande destino já haviam sido recrutados pelas grandes escolas para se tornarem discípulos diretos.

Mas, como sua mãe dizia, o destino é incerto—nem mesmo a mais refinada das técnicas pode prever toda a ventura e desgraça de uma vida.

Seus soldados de elite, pensava Zhou Tieyi, não fariam feio diante de nenhum herdeiro das grandes famílias.

“Mou Ren Zhou, Wang Ba, Li Zhenshan, Zhang Hu.”

Foi nomeando um a um. Ao chegar ao quarto nome, parou.

Notando a expressão de leve desapontamento nos rostos dos demais, Zhou Tieyi sorriu: “Não é que eu não queira escolher mais, mas os recursos são escassos por ora. Treinem com afinco; quando meu bolso estiver mais cheio, volto a recrutar.”

A partir do momento em que recebesse a mesada da contabilidade, todas as despesas de sua guarda pessoal passariam a ser responsabilidade dele. Sua resposta foi elegante, e mesmo os não escolhidos sentiram-se confortados.

Após a seleção, Zhou Tieyi dirigiu-se a Ah Er—também chamado Mou Ren Zhou—dizendo: “Vá à contabilidade e transfira para o meu nome o soldo mensal de vocês quatro, além do de seu irmão. Por ora, dez taéis ao mês para cada um de vocês, e vinte para seu irmão, que será meu comandante da guarda.”

Os quatro não tinham objeções. Dez taéis mensais não era grande soma para jovens guerreiros de oitava categoria, talvez até pouco. Porém, ser guarda pessoal de Zhou Tieyi trazia benefícios implícitos: todos os recursos para o cultivo—remédios, professores, técnicas e armas—seriam fornecidos por ele, e estes eram, de fato, tesouros inestimáveis.

“Ah Da, venha comigo.”

Retornaram ao Pavilhão Quilin e desceram até a câmara de meditação subterrânea.

“Tire a roupa”, ordenou Zhou Tieyi.

Ah Da hesitou, surpreso. Pensara que receberia instruções reservadas, mas despir-se na câmara...?

Vendo sua hesitação, Zhou Tieyi resmungou: “O que está pensando? Tenho belas mulheres em meus aposentos. Por acaso me interesso por um brutamontes feito você?”

“Então por que quer que eu me dispa, senhor?”

Apesar do sorriso constrangido, Ah Da obedeceu, retirando a armadura escamosa e expondo o corpo vigoroso.

Zhou Tieyi, zombeteiro, pressionou a palma sobre o abdômen do rapaz: “Nada mal.”

Ah Da esboçou um sorriso mais feio que choro. Sabia que seu senhor passava noites no Pavilhão Junto às Águas e jamais ouvira falar de gostos duvidosos.

“Não se mexa.”

Zhou Tieyi pegou uma lâmina preciosa sobre a escrivaninha. Com um corte afiado, abriu a própria mão, mas, curiosamente, apesar de enrubescida, ela não sangrou.

Antes que Ah Da pudesse pensar sobre aquilo, Zhou Tieyi, com a lâmina, fez um corte de um palmo no abdômen dele.

A expressão de Ah Da mudou drasticamente. Mil pensamentos lhe cruzaram a mente. Não fosse o corte pouco profundo, já teria reagido.

Fidelidade, pensou Zhou Tieyi satisfeito. Não revelara o plano de propósito, para testar se Ah Da merecia receber a Semente do Deus de Sangue.

“Dominei uma técnica secreta que refina a energia vital; foi assim que avancei tão rápido ao nono grau”, explicou Zhou Tieyi, pressionando a mão ferida sobre o corte de Ah Da. Uma semente de lótus de sangue voou de seu dantian e, ao pousar no sangue de Ah Da, sumiu sem deixar rastro.

Técnica secreta? Ah Da, inquieto e curioso, viu o sangue da ferida começar a retrair-se como um ser vivo.

Embora, como guerreiro de nono grau, já controlasse o próprio vigor, sangue e energia não eram uma coisa só. Aquilo o fez gelar de medo.

Mais assustador ainda: o sangue recolhido começou a circular pelo corpo, indo direto ao dantian.

“Relaxe. Se quisesse te prejudicar, não ficaria sozinho com um sétimo grau numa sala trancada”, disse Zhou Tieyi. E, enquanto falava, mostrou a mão: o corte fechou-se num instante, restando só uma linha vermelha.

“O que é isso?”, perguntou Ah Da, voz trêmula.

“Uma técnica secreta minha. Não tema; o único efeito é que não poderá me trair. Nada além disso, e jamais teria esse privilégio se não tivesse crescido comigo.”

O olhar de Zhou Tieyi era límpido, sem traços de malícia ou frieza. Estava tão descontraído quanto sempre, até brincalhão.

Isso deu confiança a Ah Da. Cerrou os dentes e deixou de resistir ao sangue que circulava por seu corpo.

Quando a semente de lótus de sangue se fixou no dantian de Ah Da, ambos colheram frutos.

Ah Da, utilizando sua energia, inspecionou o próprio dantian: o sangue formava uma flor de lótus escarlate, sobre a qual estava sua divindade marcial, agora já parcialmente materializada graças ao sucesso do cultivo espiritual.

Com a lótus como base, sua divindade tornou-se mais sólida, e o vigor vital em seu corpo aumentou de imediato.

E isso tudo em um piscar de olhos!

O melhor, porém, era sentir que sua energia vital não só crescia em quantidade, mas seu talento físico se aprimorava.

Seriam esses os benefícios do sangue?

Ah Da olhou para Zhou Tieyi, o espanto logo dando lugar ao entusiasmo. “Senhor, quero mais!” exclamou impulsivamente.