Capítulo Dezenove: Sou jovem e gosto de irmãs que sabem cuidar de mim

À tarde, o intendente Gongshu enviou alguém para buscar os irmãos Zhou Tieyi, a fim de discutirem os detalhes da cerimônia militar do dia seguinte. A residência do intendente Gongshu, chamada Pátio das Engrenagens, era a maior do solar dos Zhou, pois ali havia sido plantada uma extensa floresta de aço-vivo.

O aço-vivo é um material biológico natural, dotado de resistência e maleabilidade comparáveis às do metal, mas com a vitalidade de um ser vivo. Sua natureza também não é fixa; de acordo com o modo de cultivo e o ambiente em que cresce, o aço-vivo pode adquirir características diferentes. A família Gongshu é insuperável no cultivo desse material, o que lhes garante o segundo lugar no ranking das artes mecânicas. Quanto à primeira posição, pertence à Escola Mo, que, embora fique um pouco atrás no cultivo do aço-vivo, supera os Gongshu no uso da pedra Mo — uma substância peculiar que combina as propriedades do petróleo e do carvão.

Tanto o Edifício-Aranha dos Gongshu quanto o Falcão Voador dos Mo dependem da pedra Mo como fonte de energia para suas estruturas de grande porte.

No Pátio das Engrenagens, Gongshu Sheng, com uma máscara cobrindo o rosto, olhava sorridente para os dois filhos da família Zhou sentados à sua frente. Ao longo da vida, ele cultivou apenas duas grandes ambições: superar a Escola Mo e auxiliar a família Zhou a alcançar a prosperidade, retribuindo assim a dívida de vida que possuía com Zhou Qinlong, irmão mais velho dos Zhou. O primeiro objetivo parecia distante, mas o segundo estava ao alcance das mãos.

— Tieyi, ouvi dizer que você concordou em aceitar o cargo de oficial por mérito e ingressar na Diretoria dos Deuses?

Gongshu Sheng levantou o assunto diante dos dois irmãos. Zhou Tiege, então, apertou os dentes e disse:

— Tieyi tem um talento extraordinário. Se entrar para o exército, certamente terá um futuro ainda mais brilhante que o meu! A Diretoria dos Deuses é importante, mas, no fim das contas, trata-se de um cargo meramente honorífico.

Apesar do grande poder da Diretoria dos Deuses, sua função de guarda de elite e oficial honorário faz com que seja naturalmente suprimida pelas diversas facções da corte. Mesmo o comandante supremo desse órgão tem uma patente inferior à de muitos comandantes do exército, cujo futuro é muito mais promissor. Ficou claro, então, que a família desejava que Tieyi cedesse seu lugar ao irmão. Porém, o fato de Tieyi ter domado, num instante, tanto um descendente de Dragomáquio quanto um de Besta-Brava, já evidenciava que aquele irmão, normalmente travesso, era na verdade mais talentoso do que ele próprio.

Dragomáquio só se submete aos de grande fortuna; Besta-Brava, apenas aos de suprema virtude.

Tieyi sorriu e respondeu:

— Irmão, a verdade é que quero ir para a Diretoria dos Deuses.

Apontou para si e disse:

— Sou amante dos prazeres e da boa mesa. No exército, sem vinho nem diversão, em dois dias estaria de volta. Já a Diretoria dos Deuses, supervisionando os altos funcionários, é bem mais lucrativa.

— Se Tieyi já decidiu, Tiege, não precisa mais tentar convencê-lo — interrompeu Gongshu Sheng.

Ele havia tocado no assunto justamente para evitar futuros ressentimentos entre os irmãos, pois desavenças internas são um veneno para qualquer família.

— Além disso, Tieyi ainda pode, no futuro, seguir o caminho marcial e ingressar no Templo Taiyi — acrescentou.

Tiege captou de imediato a dica de Gongshu Sheng. Apertou os punhos, decidido: quando Tieyi se tornasse líder do Templo Taiyi, ele mesmo lhe daria todo apoio necessário.

Voltando-se para Tieyi, Gongshu Sheng continuou:

— Com os méritos da nossa família, você deve assumir o cargo de comandante de bandeira na Diretoria dos Deuses.

O comandante de bandeira é um oficial de sétima classe, com cinco subcomandantes abaixo de si, cada um responsável por dez subordinados.

— Atualmente, há muitos oficiais honoríficos na Diretoria dos Deuses e muitos recebem salário sem trabalhar. É provável que você precise recrutar clientes e guardas pessoais da própria casa para preencher sua equipe.

Tieyi assentiu em silêncio. Embora houvesse praticantes do Caminho, as instituições deste mundo, dada a cultura semelhante, não diferiam muito das de certas épocas da história. A situação de cargos honoríficos era tão grave que, ao assumir o posto, talvez fosse o único comandante de verdade. Mas, no fundo, isso lhe convinha: num órgão voraz como aquele, sem gente de confiança, nem dormir tranquilo seria possível.

Gongshu Sheng pressionou sua mão mecânica, calculou mentalmente e falou:

— Agora que você trilha o caminho marcial, deve criar independência. Não poderá mais recorrer ao tesoureiro a qualquer momento para pedir prata. Assim, a família fornecerá dois mil taéis de prata por mês para suas atividades na Diretoria dos Deuses.

Antes, Gongshu Sheng mimava Tieyi para provocar Zhou Yulong. Agora que Tieyi havia firmado seu caminho, não seria mais tratado com tanto mimo, mas sim preparado para responsabilidades.

Tieyi permaneceu calado.

Devido à presença das Escolas Daoísta, Médica, Moísta e Gongshu, ouro e prata eram largamente consumidos na prática, o que lhes conferia grande valor. Um tael de prata equivalia a mil moedas do mundo anterior. Dois mil taéis por mês representavam uma quantia generosa, suficiente para um jovem abastado iniciar um negócio — em tempos de paz, ao menos. Mas em uma época como esta, manter cinquenta soldados de elite em Tianjing com apenas dois mil taéis era, de fato, uma tarefa árdua.

Mesmo sendo generais de segunda classe, os Zhou tinham despesas enormes — o fato de manterem apenas quatro Edifícios-Aranha era prova disso.

— Farei o possível — disse Tieyi.

Não ousou prometer mais. Se, com dois milhões de moedas mensais, não conseguisse algum destaque, era melhor voltar para casa e só sair quando se tornasse invencível.

Depois de resolver a questão da mesada, Gongshu Sheng pegou um livro ilustrado na mesa e o entregou a Tiege.

Tiege folheou o álbum distraído, mas, após algumas páginas, sentiu o rosto esquentar. Curioso, Tieyi espiou e viu que o livro continha apenas retratos de jovens donzelas de beleza estonteante, cada uma mais graciosa que a outra.

Vendo a expressão constrangida do irmão, Tieyi indagou, meio sem pensar:

— Irmão, não me diga que ainda é virgem?

Tiege lançou-lhe um olhar fulminante, sem responder. Nos últimos anos, estivera sempre em guarnição na Fronteira do Poente, sem tempo para paixões. Dedicara-se quase integralmente à prática e à conquista de méritos. E, ainda que, por fim, quisesse se divertir, as prostitutas dos vilarejos fora da fortificação apenas amenizavam a solidão dos soldados comuns, jamais atraindo seu interesse.

Gongshu Sheng sorriu e comentou:

— Todas essas moças são nobres de Tianjing, da sua idade. Se alguma lhe agradar, a família fará a proposta de casamento.

Agora, com a pressão vinda da imperatriz Zhao, mesmo apoiados pelo mérito militar, os Zhou sabiam que arranjar uma aliança seria a melhor forma de dividir o fardo.

Tiege tirou os olhos do álbum e perguntou:

— O senhor deseja formar alianças, mas, nesta conjuntura, as famílias realmente capazes de enfrentar a imperatriz não devem se envolver facilmente.

Ele não buscava um casamento por amor; ao contrário, como herdeiro dos Zhou, seu maior objetivo era garantir a continuidade do poder da família.

Gongshu Sheng balançou a cabeça.

— Amanhã convidei membros da família Zhao. Tudo dependerá de sua atuação.

— Entendi — respondeu Tiege com firmeza. Quanto mais impressionante fosse seu desempenho no primeiro confronto com a família Zhao, maiores as chances de despertar o interesse das jovens nobres. Quanto mais tempestuoso o mar, mais valioso é o peixe — e ele era um autêntico dragão, pronto para atrair as famílias à disputa.

Tieyi pegou o álbum e folheou:

— Tio, de onde é esta moça? Parece tão familiar...

Gongshu Sheng olhou para Tieyi:

— Todas aqui têm idade próxima à de Tiege, são mais velhas do que você.

Tieyi, meio sem jeito, replicou:

— Idade não importa. Sou jovem e inexperiente, por isso prefiro irmãs mais velhas, que saibam cuidar de mim.

Em Tianjing, era tradição: quando uma mulher mais velha casava-se com um homem mais jovem, o dote dela era pelo menos cinquenta por cento maior do que o presente de noivado!