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No Jardim Imperial, uma profusão de cores vibrantes se espalhava. As peônias, exuberantes e numerosas, lembravam frutos robustos; e, como o clima no Monte Jade Celestial era mais fresco do que na base da montanha, ainda se podia observar botões prestes a desabrochar, revelando toda a diversidade das flores.

Nos pavilhões erguidos pelos servos do palácio, as damas das famílias nobres já haviam sido conduzidas para dentro. Passado mais um tempo, um eunuco trouxe uma mensagem: “A Imperatriz Celestial está acompanhando Sua Majestade na pescaria do dragão; ordena que as senhoras desfrutem dos vegetais e frutas, conversem sobre assuntos familiares e se distraiam enquanto aguardam.”

A Imperatriz Celestial e o Imperador eram unidos por um profundo amor conjugal; desde que o Imperador era príncipe, haviam se casado. No ano anterior, quando o Imperador se afastou dos assuntos do Estado, concedeu-lhe o título de Imperatriz Celestial, conferindo-lhe a administração dos documentos como rainha. Assim, todos no palácio passaram a se referir à Rainha como Imperatriz Celestial.

Na ausência da Imperatriz Celestial, a mãe do quarto príncipe, a nobre Consorte Rong, era a principal dama do harém e liderava as concubinas e as damas nobres em uma reverência, “Recebemos as ordens.”

Após os servos ajudarem as damas a se acomodarem novamente, a Consorte Rong sorriu: “Já que a Imperatriz Celestial ordenou, vamos conversar um pouco, esperar sua chegada e depois apreciar as peônias.”

A Consorte Rong apenas agiu por bondade, mas sempre havia quem não estivesse satisfeito ou guardasse ressentimentos. Uma senhora vestida com a túnica oficial azul de quarta categoria sorriu com desdém: “A Imperatriz Celestial é tolerante conosco, mas há pessoas que realmente não sabem se portar.”

A mãe de Zhou olhou para aquela senhora; era a mãe de Zhao Fó’er, esposa de Zhao Guanshan, da família da Imperatriz Celestial. Zhou também não se deixou intimidar. Levantou-se, aproximou-se de Zhao Shuyue e perguntou diretamente: “Está dizendo que sou eu quem não sabe se portar?”

Nos outros pavilhões, todas as damas voltaram seus olhares para ali. Era um espetáculo. Dos altos dignitários até os mais humildes, quem não apreciava um escândalo? Especialmente um tão claro e direto.

Se a mãe de Zhou agisse como seu filho e desse uma surra em Zhao Shuyue na festa das peônias, seria realmente divertido.

A Consorte Rong suspirou em silêncio. Se Zhao Shuyue fizesse comentários frios e Zhou ignorasse, ela mesma poderia intervir e o assunto se encerraria, afinal Zhao era da família da Imperatriz Celestial, e até ela, como consorte, precisava ceder. Mas Zhou foi direta; agora era um assunto entre as famílias Zhou e Zhao, e ela não poderia mais intervir.

Zhao Shuyue, tal como o tirano de sua família, era destemida; diziam que ela tinha um ar nobre, razão pela qual foi aceita na família Zhao, e Zhao Guanshan sempre a tratou com carinho. Além disso, ela vinha de uma família modesta e não conhecia as mudanças que ocorreram quando Zhou Yulong desceu da montanha.

“Então, faz as coisas e não quer ser criticada? Hoje todas estão com trajes oficiais, só você veio de vestes taoistas — o que significa isso?” Zhao Shuyue respondeu com um sorriso frio.

Ela percebeu claramente a intenção da família Zhou: estavam tentando chamar a atenção da Imperatriz Celestial. Por isso, queria resolver o assunto antes da chegada dela, para não causar constrangimento. Outros temiam a família Zhou, mas a família Zhao, não.

A mãe de Zhou não demonstrou raiva, permanecendo serena como um lago. “Uma rã no fundo do poço pode contemplar o céu?”

Em seguida, falou calmamente: “Sou discípula direta do Templo Taiyi, principal sacerdotisa do Grande Ritual Celeste de Xuandu; no dia em que Sua Majestade, a milhares de quilômetros de distância, me concedeu o título de ‘Grande Real de Quarta Categoria’, posso vestir estas vestes taoistas não só nesta festa, mas também diante do Imperador.”

“E você, ao tirar essas roupas, nem em casa tem um traje digno!”

Essas palavras irritaram Zhao Shuyue mais do que um tapa; ela se levantou, mas não conseguia responder nem agir, pois sabia que não venceria. Tornou-se como uma marionete sem fios, incapaz de avançar ou recuar.

Especialmente ao notar os olhares de escárnio das outras damas ao seu redor, seu rosto ardeu de vergonha.

Felizmente, nesse momento, um grande eunuco anunciou: “A Imperatriz Celestial chegou!”

A Consorte Rong suspirou; a chegada da Imperatriz Celestial foi providencial. Disse então: “Vamos todas comigo saudar a Imperatriz Celestial.”

As damas nobres e as concubinas do harém dirigiram-se à entrada do jardim das peônias. Viram ao longe uma mulher vestida com roupas de fênix, sem o pesado diadema habitual; adornada com joias e uma grande peônia vermelha ao centro, parecia mais bela que a própria flor.

“Saudamos a Imperatriz Celestial e desejamos-lhe saúde e prosperidade.”

Todas as mulheres curvaram-se em reverência.

A mãe de Zhou, porém, fez apenas uma saudação taoista, justificando o uso das vestes taoistas naquele dia.

Assim, destacou-se entre as demais, superando até a Consorte Rong.

“Levantem-se todas.”

“Obrigada, Imperatriz Celestial.”

A Imperatriz Celestial olhou para Zhou, sem repreendê-la; pelo contrário, avançou dois passos, segurou sua mão e sorriu: “Agora toda a capital comenta sobre sua excelência em educar seus filhos. Há pouco, diante de Sua Majestade, disse que desejava aprender com você. Hoje, com tempo livre, poderemos conversar um pouco mais.”

“Não mereço tamanha honra, Majestade.”

Zhou Yulong permaneceu serena; cultivando o Tao até aquele ponto, já era imune a elogios ou insultos, não cedia a Zhao Shuyue por sua insignificância, nem se curvava diante da Imperatriz Celestial por sua grandeza.

O caminho do Tao exige naturalidade e agir conforme o coração.

A Imperatriz Celestial não apressou Zhou a sentar-se, mas olhou para suas vestes e disse: “Essas roupas não fazem jus à senhora Zhou. Tragam o decreto.”

O grande eunuco, já preparado, apresentou um decreto real.

“No quarto mês da primavera do primeiro ano de Tahe, o Imperador, por vontade do céu, decreta:

‘A senhora Zhou, virtuosa, bondosa, educa bem seus filhos, é humilde e cortês, cultiva a moral, é disciplinada, discípula do Taiyi, desde que desceu da montanha, conduz-se com retidão, respeita as graças imperiais. Por isso, concedo-lhe o título de ‘Protetora da Nação, Verdadeira Senhora do Vazio Púrpura’, e a vestimenta púrpura.’”

Todos ficaram surpresos, inclusive a mãe de Zhou.

Não apenas pela ausência de repreensão, mas pela generosidade do prêmio.

O mundo tem regras: os de terceira categoria inferior vestem azul, os de categoria média vestem amarelo, e os de categoria superior vestem púrpura.

Zhou Yulong ainda não atingiu a categoria superior, sendo mulher. Vestir púrpura seria um desafio aos homens de alta categoria do país.

Era uma armadilha, um elogio que poderia destruí-la.

Zhao Shuyue, cuja confiança fora abalada por Zhou, exibiu um olhar de vingança.

“Não era tão arrogante? Agora nem ousa vestir essas roupas?”

Especialmente ao ouvir as palavras do decreto, sentiu-se mais honrada do que se tivesse recebido tal prêmio.

Vendo Zhou Yulong em silêncio, a Imperatriz Celestial manteve o sorriso: “Senhora Zhou, Sua Majestade recompensa os que têm mérito; não pode deixar de agradecer.”

Zhou Yulong olhou para as vestes púrpura que o eunuco segurava ajoelhado, sorriu e fez uma saudação taoista à Imperatriz Celestial: “Esta humilde sacerdotisa está tão feliz que mal pode se conter; já que fui agraciada, peço permissão para trocar de roupa.”

As damas e concubinas ficaram espantadas; será que Zhou pretendia se humilhar para neutralizar a armadilha do elogio? De fato, era um caminho possível.