Capítulo Um: O Início de Tudo

A luz fria da tela de jade verde criava um véu etéreo, enquanto cortinas carmesim suavizavam o leito onde duas figuras repousavam frente a frente. Ao abrir os olhos, o que se apresentou a Tiago Zhou foi um mar de alvura translúcida, o corpo sinuoso de uma bela mulher, de cintura tão flexível quanto uma serpente, deitada junto a ele. Sob as sobrancelhas delicadas como ramos de salgueiro, os olhos dela ondulavam com um misto de mistério e sedução.

A cena poderia facilmente evocar devaneios, mas Tiago Zhou não sentiu qualquer prazer.

Afinal, era ele quem estava por baixo.

O desconforto aumentava ao perceber que a mulher, de nome Guan Guan, segurava uma adaga rente ao seu abdômen, sua lâmina fria como geada, avançando lentamente, ameaçadora.

— Ora, o cavalheiro despertou? Guan Guan pensava que dormiria um pouco mais... — disse a mulher, com um sorriso encantador.

Tiago Zhou lutava contra a ressaca e o torpor do corpo. A mulher não o matara quando ele estava desacordado, e mesmo agora, ao vê-lo desperto, mantinha um tom de zombaria, como um gato brincando com o rato antes do bote final.

Ela tinha certeza absoluta do próprio controle: poderia dominá-lo ou matá-lo a qualquer momento.

O mais importante agora era acalmá-la e entender a situação. Sem se mover, Tiago indagou em voz baixa:

— O que deseja que eu faça?

— Como sabe que preciso de algo de você?

— Não é óbvio? Segura uma faca em meu ponto vital, mas não me mata. Só pode ser para extrair algum proveito. Se eu cooperar, é melhor para ambos.

— Afinal, só temos uma vida.

Guan Guan afastou um pouco a adaga, ainda brincando com o objeto, e disse em tom de escárnio:

— Dizem que a família Zhou gerou um tigre e um cão; mas vejo que, mesmo sendo o cão de uma grande casa, sabe ser astuto em perigo.

Família Zhou?

Com a menção, memórias inundaram a mente de Tiago Zhou.

A poderosa família Zhou da Grande Xia, fundadores militares da dinastia. O patriarca, herdeiro do posto de General da Honra, título de segunda ordem, já na quarta geração. O filho mais velho, Tiago Zhou Gedeão, guardava a Fortaleza do Pôr do Sol, famoso por feitos militares, prestes a ser promovido a vice-comandante da Guarda Imperial. O filho mais novo, Tiago Zhou, frequentava prostíbulos e casas de chá.

Tiago Zhou... era ele!

Com a fusão das lembranças, Tiago ficou momentaneamente confuso, sem saber quem realmente era.

Apertou fortemente o ponto entre o nariz e o lábio, tentando recuperar a lucidez no meio daquele turbilhão.

— Depois de tanto falar, não creio que tenha vindo apenas para zombar deste inútil, não é?

Guan Guan enfim afastou a adaga, girando-a entre os dedos, o sorriso aberto:

— Que desapego! Ainda há pouco me chamava de meu amor, e agora parece que somos estranhos.

No coração, Tiago riu. Não a chamar de Senhora Boi já era um favor.

Enquanto pensava, Guan Guan declarou de repente:

— Mudei de ideia.

— O quê?

Antes que pudesse reagir, ela cortou a própria palma com a lâmina, e, sob o olhar aterrorizado de Tiago, cravou a adaga em seu abdômen.

Ele se debateu violentamente, o leito tremendo, mas a mão dela permanecia firme como pedra.

O sangue escarlate de Guan Guan escorreu pela lâmina, penetrando o corpo de Tiago, fria como serpentes deslizando para dentro do estômago e ali se enredando.

A dor lancinante fez Tiago perder os sentidos.

Meia hora depois, despertou cambaleante. Instintivamente, levou a mão ao abdômen: a pele estava intacta, como se nada tivesse acontecido, exceto pelas manchas vermelhas no leito.

Guan Guan, agora coberta por um véu leve, sentava-se a um canto, dizendo com voz suave:

— Plantei em ti a Semente Divina. De agora em diante, vivo ou morto, será meu.

— Daqui a pouco Zaqueu Taissai vai entrar por aquela porta. Se quiser sair dessa situação, só há uma saída: confiar no Príncipe Anle. Mas lembre-se, não confie nele completamente.

Zaqueu Taissai, sobrinho da imperatriz, chamado Zaqueu Flores, ganhou o apelido de Taissai por seu comportamento despótico na capital.

O Príncipe Anle, quarto filho do imperador, nascido da concubina Real Constance, era negligenciado e sem títulos, conhecido por sua vida desregrada nos prostíbulos da cidade, famoso por dizer “Neste prazer encontro meu lar”, o que lhe rendeu o apelido. Era o melhor amigo de Tiago Zhou.

E foi por influência desse amigo que Tiago Zhou dormiu, naquela noite, com a cortesã Guan Guan, estrela da Casa da Deusa da Peônia.

Militar, parente imperial, príncipe, feiticeira.

Que início de pesadelo era aquele?

Enquanto Tiago Zhou assimilava as lembranças, ouviu-se uma confusão do lado de fora. A porta de sândalo, adornada com entalhes de flores, foi arrombada.

Gritos, empurrões, olhares curiosos cruzaram o portal, como senhoras ávidas por novidades no mercado.

Zaqueu Taissai, de dezessete para dezoito anos, bela figura, herdeiro da beleza da tia imperatriz, entrou furioso. Seus olhos logo caíram sobre o leito desfeito, as manchas de sangue, Guan Guan chorosa junto à vela e Tiago Zhou meio deitado.

O sangue lhe subiu ao rosto, tornando-o rubro.

— Filho de uma cadela!

Avançou, agarrou Tiago Zhou, tentando arrastá-lo do leito.

Ainda abalado pela experiência com a feiticeira, Tiago carregava uma raiva contida, que explodiu sob o escárnio dos presentes e o puxão de Zaqueu.

Segurou o pulso do rival, torceu com força: um estalo seco, e Zaqueu gritou de dor.

Dominado por um ímpeto cruel, Tiago, olhos injetados, agarrou o pescoço de Zaqueu, levantou-o e o jogou sobre o leito.

Disse com voz gélida:

— Quem é o filho de uma cadela?

Só então os presentes entenderam a gravidade da situação. A dona do bordel logo chamou por ajuda, tentando separar Tiago de Zaqueu.

Mas Tiago era filho de militar, de corpo robusto, e agora, sob o efeito da Semente Divina, sua força se aproximava à de um guerreiro de nona ordem. Qualquer tentativa era inútil.

Fora de si, a mão de Tiago apertava cada vez mais o pescoço de Zaqueu.

Ecos de vozes fantasmagóricas sussurravam em seus ouvidos.

“Tudo é alimento para os deuses. Sacrifiquem em nome da divindade.”

Essas palavras ecoavam diretamente em sua mente, um poder invisível se espalhando desde a Semente Divina em seu ventre. Mas, ao atingir certa região do cérebro, a força desaparecia, como se absorvida.

Outra prece surgia:

“Ó Senhor dos Minotauros, recebe nosso sacrifício e abençoa tua tribo.”

Num lampejo, Tiago recobrou a consciência. Olhou de soslaio para Guan Guan, sentada ao canto, aparência melancólica, mas fria como neve.

Apertou menos o pescoço de Zaqueu, dando-lhe algumas leves palmadas no rosto, sorrindo:

— Não me diga que se apaixonou por ela?

— O quê?

Recém saído do sufoco, Zaqueu não entendeu de imediato as palavras de Tiago. Mas, ao olhar para Guan Guan, chorosa como uma flor à chuva, a raiva voltou, porém domada pelo medo do amigo.

Tiago apanhou o casaco, vestiu-se e abriu caminho entre os presentes.

— Fica com este filho de uma cadela para ti.

Ao chegar à porta, parou, esfregou os dedos e, rindo, disse:

— Aliás, ela é bem macia, hahahaha.

Todos ficaram atônitos, restando apenas o eco da risada de Tiago Zhou se afastando.