Capítulo 160: Aproximação

O Olho de Sangue sabia que, quando Wright mencionara "ele", estava se referindo ao seu antigo mestre: o homem de costas que aparecia nos pesadelos do Olho de Sangue. No entanto, ao ver a expressão com que Wright proferira aquelas palavras, o Olho de Sangue teve a nítida sensação de que ele falava de si próprio.

Uma nova pontada de dor leve ecoou em sua mente, fazendo o Olho de Sangue oscilar por um breve instante, antes de recuperar a lucidez com rapidez.

Essa maldita sobreposição...

O Olho de Sangue praguejou em silêncio. Desde que pusera os pés naquele planeta desconhecido, aquela bizarra sobreposição mental o havia atormentado mais de uma vez. Ele desconhecia a causa, mas tinha plena certeza de que aquilo não era um bom augúrio.

Sacudiu a cabeça para esconjurar a tontura com pura força de vontade e, em seguida, dirigiu-se a Wright ao seu lado:

— Quanto tempo nos resta para chegar lá?

— Um dia — respondeu Wright de maneira concisa.

Sob o seu comando, o mamute alterou lentamente a trajetória, marchando em direção àquela cadeia montanhosas...

Enquanto isso, Karl liderava um grupo de homens que se esforçava para desentocar a cápsula de assalto deixada pelo Dente Ardente.

Naquele vale gélido, eles já haviam cavado um canal largo e escorregadio na neve. Vários homens parrudos, banhados em suor, encaixavam pés de cabra na estrutura da cápsula. Empurravam com força enquanto entoavam gritos rítmicos e sincronizados. As alavancas que seguravam tinham pelo menos vinte centímetros de diâmetro, e dezenas de hastes quebradas jaziam espalhadas ao redor.

Não havia alternativa; a cápsula era pesada demais. Embora para os mercenários aquilo não passasse de uma nave individual de pequeno porte, para Karl e seus companheiros tratava-se de um monstro colossal. Para garantir maior resistência, a cápsula fora construída com uma liga metálica especial de peso espantoso. Somado ao impacto da aterrissagem, o artefato havia afundado profundamente na parede de gelo, como se estivesse fundido a ela.

Isso tornava a tarefa extremamente árdua para Karl, que dispunha apenas de ferramentas primitivas. Naquele momento, ele sentia uma profunda inveja dos lendários Guerreiros Divinos. Contava-se que cada um deles recebia armamentos concedidos pelos deuses e um poder formidável, capazes de arrancar um artefato daquelas profundezas gélidas com um único gesto.

Se ele próprio fosse um Guerreiro Divino...

Tomado por uma onda de emoção e aspiração, Karl lançou um olhar furtivo para o próprio ombro.

Ali, nitidamente marcado com carvão, desenhava-se o símbolo semelhante a um colchete. A mera vista daquele traço lhe infundia uma sensação de profunda satisfação.

Era a prova de que pertencia aos Guerreiros Divinos. Segundo a lenda, apenas eles possuíam o privilégio de ostentar tais runas outorgadas pelos deuses. Conforme sua força aumentasse e mais graças divinas fossem concedidas, essas marcas cresceriam e se multiplicariam, cobrindo-lhe o corpo inteiro.

Que glória resplandecente seria aquela... Só de imaginar, Karl sentia o coração acelerar.

Por ora, contudo, restava-lhe consolar-se com a runa desenhada. Na verdade, nem todos tinham esse privilégio; bastava observar os olhares de inveja dos homens ao seu redor. No planeta Rotesca, aquilo era um privilégio reservado exclusivamente àqueles selecionados como guerreiros-semente.

Os guerreiros-semente eram os predecessores dos Guerreiros Divinos, servindo como oferendas preparadas pelas diversas tribos para as divindades.

Um estalo sutil ecoou na parede de gelo, e uma fenda quase imperceptível finalmente abriu-se entre o muro congelado e a cápsula de assalto.

Karl despertou de seus devaneios, com os olhos brilhando de alegria.

— Excelente! Com isso, poderemos transportá-la de volta. Tenham cuidado, todos vocês; isto é um artefato divino, não o danifiquem. Do contrário, o ancião arrancará a nossa pele.

— Entendido! — responderam os homens em coro.

Mesmo sem o aviso de Karl, eles teriam redobrado a cautela. Afinal, tratava-se de um artefato divino... algo destinado exclusivamente aos deuses e aos seus guerreiros. Danificá-lo, ainda que minimamente, constituía um pecado imperdoável.

Por sorte, a relíquia era tão indestrutível quanto reza a lenda, inteiramente a salvo de qualquer estrago que pudessem causar. Além disso, seu formato lembrava um ovo gigantesco, o que facilitava enormemente o deslizamento rumo à pista de gelo já preparada, poupando aos homens um esforço considerável.

Karl compreendia os motivos que levavam o ancião a ordenar a recuperação daquele artefato, embora tal exigência infringisse certas regras.

Segundo a tradição, os pertendidos objetos divinos pertenciam exclusivamente aos deuses e aos guerreiros sagrados, sendo estritamente proibido que qualquer outra pessoa os tocasse sem autorização prévia. Por via de regra, tais relíquias permaneciam no local exato da queda.

Contudo, dentro daquele específico artefato não repousava uma divindade capaz de falar, mas sim uma fera divina! Essa peculiaridade abria uma brecha para os desígnios do ancião.

Ao ordenar o transporte da relíquia para o interior da tribo, o objetivo era manter segredo, ganhando ao menos alguns dias de vantagem sobre os demais clãs. Com esse tempo precioso, a tribo poderia estreitar laços com a fera divina e, quem sabe, atrair a atenção do próprio deus.

Tratava-se de um empreendimento crucial para o renascimento da tribo; nem mesmo Karl ousava demonstrar o mínimo de negligência.

A cápsula deslizou silenciosamente para dentro do canal de gelo e, empurrada pelo grupo, seguiu em direção ao acampamento. Karl soltou um suspiro de alívio. O restante do trabalho consistia apenas em continuar abrindo o caminho de gelo, uma tarefa trivial para nativos acostumados àquela lide. Ele tinha certeza de que conseguiria concluir o transporte em mais um dia.

Foi nesse exato momento, porém, que um dos guerreiros aproximou-se apressado e murmurou com respeito:

— Grande Guerreiro, avistei mamutes sanguinários.

— O quê? — Karl sobressaltou-se, os olhos arregalados de surpresa.

Mamutes sanguinários era a alcunha dada aos mamutes mutantes das Terras dos Ossos Despedaçados. Eram os inimigos mortais de todos os habitantes de Rotesca. Sua força aterrorizante desafiava até mesmo os guerreiros mais robustos, e a pelagem espessa era impermeável a qualquer coisa que não fossem as armas dos Guerreiros Divinos. Estima-se que milhares de rotescanos perecessem sob as patas dessas criaturas todos os anos. Tratavam-se de adversários formidáveis.

No entanto, por que aquelas feras aterrorizantes, que supostamente jamais abandonavam as Terras dos Ossos Despedaçados, haviam aparecido de repente ali?

O coração de Karl afundou pesadamente. Ele fixou o olhar no subordinado:

— Tem certeza de que não se enganou?

— Nenhuma dúvida — respondeu o homem, mantendo a cabeça curvada em sinal de respeito, sem ousar encarar os olhos de Karl.

A hierarquia na tribo era rigorosa, e a distância entre guerreiros comuns como ele e Karl era abissal. Já designado como guerreiro-semente, Karl funcionava na prática como o ídolo de todos os guerreiros da tribo. Inúmeras donzelas consideravam uma honra extrema ser convidadas para a sua cabana de gelo; havia quem estivesse disposta a sacrificar todas as economias por uma única noite de intimidade com ele. Ademais, pelas regras, o posto de Grande Guerreiro situava-se logo abaixo do ancião, conferindo-lhe o direito a centenas de esposas e vastas extensões de terra, embora as condições atuais ainda não permitissem tal fausto.

— Mamutes... — Ao contrário do subordinado, Karl mastigava mentalmente as consequências daquela notícia.

Era um consenso em todo o planeta que as criaturas mutantes das Terras dos Ossos Despedaçados jamais saíam de seu habitat. Se tivessem rompido essa fronteira, o problema seria imenso. Karl mal conseguia dimensionar o impacto sísmico que aquilo provocaria nas tribos situadas em um raio de dez mil quilômetros, podendo inclusive forçar migrações em massa.

A notícia precisava chegar ao ancião o mais rápido possível. Karl tomou uma decisão num piscar de olhos.

Imediatamente, destacou alguns homens para levarem o recado à aldeia, ordenou que os demais continuassem o transporte da cápsula e chamou o guerreiro que trouxera o aviso:

— Venha comigo, vou verificar pessoalmente.

— Sim, respeitado Grande Guerreiro! — exclamou o homem, com um brilho de júbilo nos olhos enquanto seu olhar desviava brevemente para a espada longa na cintura de Karl.

Se havia alguém em toda a tribo capaz de enfrentar um mamute sanguinário, esse alguém era o homem à sua frente. Embora houvesse certa disparidade entre seu poder de combate e o das feras, Karl empunhava a lâmina sagrada herdada dos ancestrais — uma espada de fio implacável. Com tal arma, ele possuía a capacidade de ferir e até mesmo abater um mamute sanguinário.

Sem demora, ambos abandonaram o grupo e avançaram em alta velocidade pelo desfiladeiro, alcançando em poucos instantes um posto de observação na encosta da montanha. Bem abaixo deles estendia-se a rota que ligava a cordilheira às planícies externas, o que tornava o local um mirante estratégico de primeira grandeza.

Karl escalou a estrutura de observação com agilidade felina e, logo em seguida, distinguiu alguns pontos pretos na linha do horizonte distante.

Após aquele intervalo, os pontos negros haviam se aproximado consideravelmente. Karl pôde reconhecer de imediato que se tratava mesmo de um grupo de mamutes sanguinários. Aquele na vanguarda ostentava presas com pelo menos três metros de comprimento, revelando-se um exemplar de alta patente entre os da sua espécie.

— Droga... — Karl observou a distância em silêncio, com o rosto lívido.

A situação havia se tornado gravíssima. Pelos seus cálculos, os mamutes marchavam diretamente na direção da entrada do vale. Caso conseguissem passar, a tribo logo se veria encurralada por um bando de inimigos letais. Os caçadores perderiam a liberdade de atuar, e a aldeia inteira passaria a correr constante perigo de ataque.

Dada a combatividade dos mamutes sanguinários, uma ofensiva contra o acampamento resultaria na aniquilação completa de sua tribo, sem deixar vestígios.

"Não, não há tempo para continuar transportando a cápsula." A mente afiada de Karl calculou o tempo estimado para que os animais alcançassem o vale.

— Vamos voltar imediatamente para esconder o artefato e, em seguida, procurar o Grande Ancião.

— Depressa...

— O que você está fazendo?

— Ei!

Karl chamou duas vezes, mas, ao perceber que o guerreiro ao seu lado permanecia imóvel, sentiu uma ponta de irritação. Quando estava prestes a repreendê-lo, travou de repente.

O subordinado apontava para os pontos escuros na distância com um ar quase abjeto, balbuciando:

— Grande Guerreiro... olhe com mais atenção... nas costas deles.

— Nas costas? — Karl sobressaltou-se e voltou a fitar o horizonte, paralisando em seguida.

Sobre o dorso dos mamutes sanguinários, avistavam-se distintamente alguns pontos ainda menores. Sem uma observação minuciosa, seriam completamente imperceptíveis.

— Aquilo são... pessoas?! — Exclamou, mal acreditando no que os próprios olhos viam.

Como podia ser possível? Eram mesmo os temíveis mamutes sanguinários? Por que transportavam seres humanos em cima de si?

Em Rotesca, até mesmo a criança mais ignorante sabia quão aterrorizantes eram as criaturas mutantes das Terras dos Ossos Despedaçados. Sanguinárias, cruéis, poderosas e coesas, nutriam eterna hostilidade por qualquer intruso, tornando impensável qualquer convívio pacífico. No entanto, o que seus olhos testemunhavam agora... pessoas?

Sobre o lombo de mamutes sanguinários, havia seres humanos sentados?!

Seria aquilo uma brincadeira de mau gosto dos deuses?

Não, era preciso esclarecer tal mistério.

Karl tomou uma decisão instantânea. Ordenou que o guerreiro aguardasse ali, empunhou a espada longa com firmeza e atirou-se do mirante com a leveza de um leopardo das neves.

À distância, os mamutes sanguinários aproximavam-se cada vez mais... e Karl correu ao encontro deles com ímpeto irredutível.