Capítulo Vinte e Quatro: Disparos no Desfiladeiro

Com a obtenção do novo componente, Sangue de Rubi estava de ótimo humor. Raramente dormira tão bem. No amanhecer do dia seguinte, dirigiu-se ao quarto do Capitão Victor. Antes mesmo de bater à porta, ela se abriu de repente. O velho Victor saiu, vibrante e animado.

— Já vai partir? Não vai se despedir de todos?

Sangue de Rubi balançou a cabeça, com expressão serena.

— Não faz sentido.

— Concordo. Alguém como você jamais caminhará junto conosco. Ter viajado ao seu lado por tanto tempo já foi um privilégio para nós. — Victor deu-lhe um tapa amigável no ombro. — Caminhe comigo um pouco?

— Claro — respondeu Sangue de Rubi prontamente, acompanhando o velho para fora do vagão.

O ponto de reunião estava silencioso naquela manhã. Poucas pessoas caminhavam por ali. Os dois seguiram lentamente pela estrada de terra, respirando o raro ar fresco. O dia anterior fora ensolarado, o que tornava a poluição atmosférica tolerável. Era um prazer raro no mundo pós-apocalíptico. Nenhum deles falou, apenas caminharam em silêncio. Após alguns minutos, Victor suspirou.

— Ser caçador não é má escolha.

— Sim — Sangue de Rubi assentiu, já sabendo o que o velho queria dizer. Fora uma decisão tomada após a última conversa entre ambos.

Mas Victor mudou subitamente de assunto.

— E quanto a Sara?

— O quê? — Sangue de Rubi ficou surpreso.

— Minha querida alquimista, Sara — Victor parou. — Não me diga que não percebeu os sentimentos dela. Embora tenha sido pouco tempo, eu vejo que a jovem apaixonou-se por você. Vai partir assim mesmo. O que será dela?

Sangue de Rubi permaneceu silencioso por um instante, depois ergueu a cabeça e olhou para Victor.

— Estar vivo já é uma felicidade. Não podemos pedir mais.

Victor não disse nada, apenas encarou Sangue de Rubi. Depois de algum tempo, suspirou.

— Você está certo. Sobreviver já é felicidade. Você vê as coisas com mais clareza do que eu. Venha, vamos ao lado da caravana. Preparei algo para você.

Sangue de Rubi não perguntou o que era. Seguiu Victor por alguns desvios até a parte de trás do comboio. Uma motocicleta de deserto, quase nova, estava estacionada ali, carregada com suprimentos e combustível.

— Pegue. É meu presente para você — disse Victor, acariciando por alguns instantes a máquina, depois a examinou cuidadosamente antes de entregar ao Sangue de Rubi.

Essa motocicleta era um troféu da última batalha contra o bando de saqueadores. Era o principal item de troca de recursos da caravana, mas Victor usou sua autoridade para reservar uma unidade especialmente para Sangue de Rubi.

As motocicletas dos saqueadores eram modificadas, com motores potentes e pneus adaptados para o terreno árido — algo vital para Sangue de Rubi. Ele já pensava em adquirir uma, mas agora não era mais necessário.

— Obrigado — murmurou Sangue de Rubi, encarando o sorriso encorajador de Victor. Aceitou o presente.

De volta à caravana, a maioria dos viajantes ainda dormia. Sangue de Rubi, em silêncio, carregou sua bagagem na motocicleta e partiu discretamente. Não alertou ninguém. Mal sabia ele que, naquele instante, em cada janela do comboio, olhos observavam sua partida silenciosa, despedindo-se em segredo.

Num desses janelos, a jovem Sara estava com lágrimas nos olhos.

— Senhor Sangue de Rubi... Que tenha boa viagem. Sara... rezará por você...

Em suas mãos, ela apertava um saco de pano velho, onde estavam doze moedas de ouro Victor. Era o último presente deixado por Sangue de Rubi na noite anterior.

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O vento uivava no céu, levantando nuvens de areia. Três meses já se passaram desde que Sangue de Rubi deixou o ponto de reunião. Nesse período, na famosa cidade dos caçadores, Tak, surgiu um novo caçador.

Caçador era uma profissão comum no mundo pós-apocalíptico, semelhante aos mercenários de tempos antigos, mas suas missões envolviam principalmente criaturas mutantes. Essas bestas, resultado de mutações causadas pela radiação, eram numerosas e extremamente perigosas. Eram ferozes e astutas, muito mais que animais comuns. Um lobo mutante podia despedaçar um homem adulto em segundos, e atacar pontos de reunião e cidades em bandos.

Foi assim que surgiram os caçadores, especialistas em exterminar criaturas mutantes. Cada um era um guerreiro experiente, equipado com armamentos avançados. As bestas eram perigosas, mas seus componentes eram valiosos e muito procurados. O trabalho dos caçadores era caçá-las e extrair delas o que precisavam. Tak, famosa cidade de caçadores, possuía uma guilda onde se reuniam informações sobre mutantes e se recebiam missões.

No início, o novo caçador de Tak não chamou muita atenção. Havia muitos como ele, já que a guilda era o coração da cidade. Mas logo perceberam que ele era diferente dos demais. Enquanto a maioria caçava criaturas menos agressivas, antigos herbívoros, o novo caçador buscava os mutantes mais selvagens e perigosos. Embora não existissem mais criaturas dóceis, suas escolhas surpreendiam a muitos.

Sua primeira presa foi um escaravelho mutante, um inseto gigantesco com carapaça dura como aço e garras afiadas. Tinha dois metros de altura e quatro de comprimento. Podia atacar veículos blindados humanos quando enfurecido, sendo classificado como altamente perigoso.

Mas, quando foi entregue à guilda, estava partido em duas metades, com um corte liso dividindo-o ao meio. Parecia uma ferida de lâmina, mas todos sabiam que não havia faca capaz de cortar um escaravelho desse tamanho. Nem mesmo existia uma lâmina tão longa.

A segunda presa foi uma serpente mutante de Tak, grossa como uma bacia, famosa por habitar os cânions ao redor da cidade. Era ainda mais assustadora que o escaravelho, com força suficiente para esmagar um tanque. Mas lá estava ela, jogada no pátio da guilda, com uma ferida mortal: um pequeno buraco, do tamanho de um punho, na cabeça. Para uma serpente desse porte, o ferimento era pequeno, mas profundo, penetrando o crânio e quase atravessando todo o cérebro.

Ninguém sabia como o caçador realizou tal feito, pois nem o mais potente rifle de precisão poderia causar tamanho dano. Mas, sem dúvida, ele ficou famoso. Ganhou um apelido:

“O Desafiante de Tak.”

Ou seja, aquele que desafia os recordes da guilda dos caçadores de Tak.

O caçador não decepcionou. Suas presas eram cada vez mais perigosas, todas famosas na lista dos mutantes mais temidos. Seu nível na guilda subiu rapidamente, até alcançar uma posição invejável, com recompensas generosas. Mas poucos o conheciam. Apenas o velho John, responsável por receber as presas, sabia quem ele era.

— Faz dias que aquele rapaz não trouxe nada. Ele é tão jovem... — murmurava John, deitado na cadeira da guilda, olhando distraído para o céu.

Enquanto isso, Sangue de Rubi descansava num cânion a trinta quilômetros de Tak.

Cercado por pedras, um fogareiro improvisado. Uma panela de ferro fervia, liberando vapor e cozinhando pedaços de carne branca. Sangue de Rubi estava encostado na motocicleta, com sua velha espingarda de dois canos ao lado. Atrás, uma pilha de escaravelhos mutantes abertos, com a carne já retirada, restando apenas as carapaças sujas.

Ele já estava em Tak há algum tempo, e ganhara fama entre os caçadores. Embora perigosa, a profissão era muito lucrativa. Com presas suficientes, vivia melhor que a maioria. As missões da guilda traziam recompensas generosas. Sangue de Rubi já acumulava mais de duzentas moedas de ouro Victor.

Uma fortuna. Com esse dinheiro, poderia viver até o fim dos seus dias. Mas isso era só para ele, pois, ao contrário dos outros, não precisava trocar equipamentos com frequência. Normalmente, metade da recompensa era gasta em armas, munição, informações, cuidados médicos e compensação aos companheiros caídos. O dinheiro que conseguia mal sobrava.

O almoço era carne de escaravelho mutante, com um pequeno pedaço atrás da cabeça tendo baixa contaminação — o alimento ideal para Sangue de Rubi. A comida na panela já estava quase pronta. Ele atirou um punhado de tempero e preparou-se para comer. Mas, ao retirar um pedaço, um tiro ecoou do outro lado do cânion.

Sangue de Rubi hesitou, levantando-se lentamente…