Capítulo Oitenta e Um: A Sereia Camille

Todos os passageiros da nave soltaram gritos—uns de excitação, outros de pavor. Sangue-Rubro, porém, permaneceu imóvel. Num instante, já percebera que o que avançava era uma arraia—uma arraia colossal, com quase dois mil metros de largura. O corpo achatado ondulava suavemente na água, e a longa cauda era repleta de fileiras de dentes afiados.

—Olhem, é uma Arraia de Duas Cabeças! Vejam, tem alguém nas costas dela!

Alguém?

Sangue-Rubro olhou para cima e, de fato, avistou a silhueta de uma pessoa sobre o dorso da criatura. Era uma figura esbelta, de curvas tão perfeitas que pareciam irreais. Sentada despreocupadamente sobre a arraia gigante, ela penteava seus longos cabelos cor de violeta, que flutuavam como véu nas correntes marinhas, conferindo-lhe uma beleza quase sobrenatural. Mas o que mais chamava atenção era o fato de que, em vez de pernas, aquela fêmea exibia uma cauda de peixe.

—Não pode ser... uma sereia?—exclamou o servo Jack, arregalando os olhos e soltando um palavrão.

—Também não sei...—respondeu Sangue-Rubro, tão impressionado que nem percebeu a resposta sair-lhe instintivamente.

O mar vibrou com força, quando a imensa Arraia de Duas Cabeças passou por cima deles em um só movimento, aproximando-se velozmente da Cidade de Cristal logo abaixo. Todos viram a graciosa sereia deslizar das costas da arraia e, como se brincasse, dar-lhe leves tapinhas na cabeça. Diante do tamanho descomunal da arraia, a sereia parecia insignificante, mas a criatura ondulou de prazer, emitindo um som alegre antes de mergulhar nas águas profundas.

A sereia lançou um olhar curioso ao espaço-nave, depois nadou em direção à Cidade de Cristal.

—Que sorte...—murmurou um passageiro, com lágrimas nos olhos.—É a Sereia de Camille... Meu Deus, será que estou sendo abençoado? Eu realmente a vi...

Outro passageiro chorava de emoção, incapaz de articular palavra.

O espaço-nave aproximava-se cada vez mais da Cidade de Cristal, e só então perceberam o quão monumental ela era—tão grande quanto metade de uma divisão dos mercenários. E pensar que uma divisão dessas é uma construção do porte de um satélite! Como poderia a Cidade de Cristal ser tão gigantesca?

Não houve tempo para perguntas. À medida que a nave se aproximava, um tubo translúcido estendeu-se da base da cidade, engolindo o veículo. O percurso pelo tubo foi sinuoso, todo o tempo sob incessantes varreduras e escaneamentos, até que, finalmente, chegaram à base, diretamente sobre uma imensa piscina sob a Cidade de Cristal.

—Psi...—A nave emergiu lentamente na superfície, e a escotilha liberou a pressão interna, abrindo-se para formar uma escada até a borda da piscina.

—Saindo, saindo! Os passageiros devem submeter-se à inspeção e quarentena, para garantir que não trazem perigos ou vírus desconhecidos. Colaborem, por favor.

Uma voz rouca ecoou do lado de fora, sem qualquer gentileza.

Sangue-Rubro olhou para Jack, intrigado. O que era aquilo? Inspeção e quarentena faziam sentido, mas aquele tom... Será que estavam tratando os passageiros como prisioneiros?

—Bem, senhor, isso acontece... É porque esta nave é de categoria inferior—sussurrou Jack ao ouvido de Sangue-Rubro.—Normalmente, quem viaja assim são pessoas do Sétimo ou Sexto Mundo. E... bem, a reputação...

—Entendo—murmurou Sangue-Rubro, compreendendo tratar-se de preconceito—o velho desprezo dos mundos superiores pelos inferiores. Mas Camille também faz parte do Sexto Mundo; com que direito discriminam viajantes do mesmo nível?

—Na verdade, senhor, Camille é especial. Apesar de ser apenas Sexto Mundo em termos de tecnologia, o planeta tem uma beleza natural que chama atenção até do Quinto Mundo. Esta Cidade de Cristal, por exemplo, foi construída com a ajuda deles—explicou Jack, percebendo a dúvida do patrão.

Sangue-Rubro percebeu que Jack era mais conhecedor do que supunha—a companhia daquele “pequeno almanaque” era, afinal, útil.

Através da escotilha, Sangue-Rubro via guerreiros armados, em armaduras reluzentes, alinhados à beira da piscina, inspecionando cuidadosamente cada passageiro. Trabalhavam com rapidez e eficiência. Notou que, apesar do tom ríspido, eram corretos, ao contrário dos guardas corruptos do Planeta 35.

Logo chegou sua vez. Ao cruzar o posto, os guardas o fitaram com surpresa e cautela.

—Mercenário do Cosmo?—perguntou um deles, recuando discretamente.

O tratamento era visivelmente diferente dos demais viajantes, chamando atenção de todos. Sangue-Rubro franziu o cenho e respondeu:

—Não.

—Então, quem é você?

Sem responder, Sangue-Rubro entregou o cartão dourado. O guarda passou-o em um leitor preso ao pulso; uma sequência de dados brilhou no visor. Aliviado, devolveu-lhe o cartão:

—Seu passe é válido, mas só permite circular pelo setor oeste da cidade. Não ultrapasse os limites.

Limite de circulação? Sangue-Rubro estranhou, mas logo compreendeu. Mercenários do Cosmo eram notórios pela violência; melhor restringir-lhes o acesso a áreas sensíveis.

Assentiu e, junto de Jack, atravessou o posto. Do lado de fora, um veículo aéreo já os aguardava. Acompanhados por um guarda, embarcaram e logo desapareceram pelas vias suspensas.

Agora estavam na zona urbana, cercados por construções de cristal de extrema beleza. No céu, centenas de canais formados por água do mar cruzavam-se, compondo uma paisagem fantástica. A luz passava por eles, desdobrando-se em mil cores.

Dentro desses canais, inúmeras criaturas aquáticas inteligentes nadavam, brincavam e riam.

—É lindo demais...—murmurou Jack, deslumbrado com o cenário onírico.

Ver a cidade por dentro era diferente de observá-la do alto: a sensação de grandiosidade era ainda mais intensa, especialmente ao passarem junto a uma torre de cristal que os fez sentir-se minúsculos como formigas.

—Viver numa cidade como esta... já valeria a morte—suspirou Jack após longo silêncio.

—Sem dúvida—concordou Sangue-Rubro. Estava prestes a comentar algo, quando Jack, curioso, perguntou:

—Senhor Sangue-Rubro, quando pensa em completar sua missão de domínio? Imagine construir um lar assim, para o senhor...

—Missão de domínio?—Sangue-Rubro se espantou.—Do que está falando?

—Ora, de conquistar um território próprio!—explicou Jack, empolgado.—Para oferecer repouso digno aos mercenários, cada um pode aceitar uma missão dessas. Geralmente, são oferecidas pelos administradores de planetas; ao concluir, o mercenário ganha uma porção de terra como propriedade. Lá, pode governar como quiser—nem mesmo o administrador local pode interferir.

—Isso existe mesmo? E subordinados também podem?

—Claro!—Jack estava corado de tanto entusiasmo.—Subordinados também podem, mas os territórios são menores e quase sempre em planetas do Sétimo Mundo. Ainda assim, já é incrível: um espaço só seu, para construir o lar dos sonhos. E, à medida que sobe de nível, pode trocar de missão e conquistar áreas maiores. Veja o senhor Hansel: ele possui até um planeta particular!

—Um planeta inteiro?—Agora Sangue-Rubro ficou boquiaberto. Para ele, um território já era algo grande; imaginar um planeta inteiro escapava à sua compreensão.

—Sim, um planeta particular. Embora seja do Sétimo Mundo, o senhor Hansel planeja dez anos de investimentos. Os mercenários têm poder para isso—podem até alterar a atmosfera e a estrutura do planeta, tornando-o habitável para formas de vida avançadas. O único obstáculo é... o dinheiro.

Sangue-Rubro já nem sabia o que responder; as novidades que Jack lhe trazia iam muito além do que conhecia.

Nesse momento, o veículo tremeu e parou suavemente.

Tinham chegado ao setor oeste da Cidade de Cristal.

Na verdade, o setor oeste pouco diferia dos demais em arquitetura e materiais. Era uma zona livre, quase sem policiamento, favorita de elementos do submundo. Com a criminalidade em alta, a cidade proibia a entrada de civis comuns ali—só pessoas "não convencionais" transitavam.

Ainda assim, o setor oeste exercia fascínio irresistível sobre alguns, pela ausência de regras e leis. Ali, qualquer coisa era permitida; inclusive o comércio aberto de itens proibidos. A densidade populacional era altíssima, e lojas exóticas proliferavam. Muitos turistas buscavam o local para viver emoções fortes.

Assim que Sangue-Rubro e Jack desceram do veículo, uma turma de homens de aparência mal-encarada se aproximou. Tinham argolas metálicas penduradas pelo corpo, tatuagens espalhadas pela pele e portavam armas ostensivamente. Os olhos brilharam ao avistar os recém-chegados.

—Ei, pessoal, vejam só! Dois novatos. E parecem endinheirados...

—Então, vamos recebê-los, mostrar como somos hospitaleiros nesta cidade!

—Adorei a ideia! Vamos lá!

Rindo, os três se aproximaram com expressões ameaçadoras.

Sangue-Rubro sentiu uma onda de exasperação.

—É esta a famosa hospitalidade da Cidade de Cristal que você tanto elogiou, Jack?

—Senhor... não é minha culpa...—retrucou Jack, sentindo-se injustiçado.