Capítulo Noventa e Sete – Leopardo das Sombras

Capítulo Noventa e Sete – O Leopardo das Sombras

“Monstro?” Os companheiros de Olhos de Sangue ficaram atônitos. Logo em seguida, viram que a praça à frente mergulhava no caos: pessoas e cavalos tombados por toda parte, multidões em pânico correndo desordenadamente. Quase todos os comerciantes haviam abandonado suas bancas, fugindo como se suas vidas dependessem disso, atropelando-se uns aos outros em direção ao grupo deles. Ao longe, um vulto negro, tão rápido quanto um espectro, cintilava atrás da multidão, e a cada aparição, uma explosão de sangue se erguia no ar.

“Corram! O monstro escapou, se não fugirmos vamos ser mortos!”

“Eu não quero morrer! Alguém, por favor, me salve…”

“Sai da frente, não bloqueie o caminho do patrão! Tenho que me afastar daquele monstro!”

Por um instante, a cena tornou-se um pandemônio. As pessoas se moviam como uma maré furiosa, criando uma força de vórtice que arrastava tudo em seu caminho. Se fossem pessoas comuns, facilmente seriam derrubadas e pisoteadas.

Mas felizmente, ninguém ali era comum. Olhos de Sangue deu apenas um passo à frente, erguendo-se como uma muralha diante dos outros. Não importava quão densa fosse a multidão, ele não cedia nem um milímetro. Ao contrário, teve tempo de observar cuidadosamente o vulto negro que cintilava ao longe.

Era uma criatura de porte não muito grande, mas tão veloz que Olhos de Sangue não conseguia distinguir seu contorno com clareza. Parecia-se com uma fera. E, mais do que isso… era um tipo de fera com o qual estava muito familiarizado…

O que seria aquilo?

Olhos de Sangue franziu o cenho, observando atentamente. De repente, seus olhos brilharam.

Ele sabia o que era...

Era um leopardo.

Um leopardo caçando em velocidade estonteante.

Somente essa criatura lhe causaria tamanha sensação de familiaridade, como tantas vezes sentira no planeta 35. Afinal, suas técnicas de combate foram forjadas na luta contra feras mutantes, e o maior de seus mestres fora justamente um leopardo…

Mas como poderia um leopardo ser tão aterradoramente veloz? A ponto de nem mesmo seus olhos conseguirem acompanhar seus movimentos?

Cheio de dúvidas, Olhos de Sangue deu um passo à frente para ver melhor, quando, de repente, soou uma sirene estridente no céu. Um veículo voador cortou o ar sobre a multidão.

“É a Guarda de Segurança!”

“Estamos salvos!”

Gritos de alegria ecoaram entre a multidão. Comerciantes e turistas cessaram a fuga, voltando seus olhares para o veículo, que mergulhava diretamente na direção do vulto negro. Ainda no ar, o veículo começou a se desmontar, e uma figura prateada disparou de dentro dele…

“É o Senhor Kalendo! É o Senhor Kalendo!”

“Força, Senhor Kalendo! Acabe com aquele monstro!”

Olhos de Sangue viu claramente: a figura prateada era um ser humanoide trajando uma armadura reluzente. Jatos de energia brilhante se projetaram das costas da armadura, impulsionando-o num instante para cima do vulto negro. Uma arma prateada surgiu do ombro da armadura, desdobrando-se com rapidez...

“Aquilo é um rifle de pulso iônico, a arma especialidade de Kalendo,” comentou Boshi.

“Você o conhece?” Olhos de Sangue perguntou, sem desviar o olhar.

“Conheço... Kalendo é o mercenário residente deste lugar, no nível de Aprendiz.” A resposta de Boshi foi rápida, mostrando que conhecia bem o sujeito. Considerando que eles próprios também haviam sido Aprendizes, Olhos de Sangue não estranhou.

Enquanto conversavam, Kalendo já atacava o leopardo das sombras. Deslizando pelo ar com sua armadura, ele disparava rajadas brilhantes, bloqueando todas as rotas de investida do vulto negro quase instantaneamente. Sua velocidade era assombrosa, surgindo ora aqui, ora ali, sem nenhuma transição perceptível, desafiando as leis da física.

Olhos de Sangue sabia que era o efeito especial das armaduras de combate interestelar: mobilidade extrema em todas as direções.

O poder de fogo de Kalendo também surpreendia. O rifle de pulso iônico acoplado à armadura não se comparava a nenhuma arma energética que Olhos de Sangue vira no planeta 35: não só era incrivelmente rápido, como letal. Cada movimento de Kalendo deixava uma linha de buracos no chão de liga metálica.

Sob seus ataques, o leopardo das sombras foi severamente pressionado, incapaz de caçar a multidão, mas ainda assim permanecia feroz.

Entre as rajadas cintilantes, o leopardo saltava com agilidade, desviando-se dos ataques de Kalendo com precisão instintiva. Era como se previsse cada investida por puro instinto. Por mais que Kalendo acelerasse o ritmo, não conseguia restringir seus movimentos por completo. Mais ainda: o leopardo tentou várias vezes se aproximar de Kalendo, emitindo rosnados baixos e ameaçadores.

O rugido transmitia uma intimidação tão intensa que parecia penetrar a alma, fazendo a multidão recuar instintivamente e abrir um amplo espaço de centenas de metros ao redor.

Mas não era nisso que Olhos de Sangue focava. Ele observava os movimentos do leopardo, sentindo, desde o instante em que ele surgiu, que toda sua atenção era irresistivelmente atraída para aquela criatura, como se houvesse algo nela que o chamasse. À medida que esse sentimento se aprofundava, seu semblante tornava-se cada vez mais sério.

Ele enxergava... sua própria sombra...

Uma sombra à beira da explosão...

Os movimentos evasivos e a percepção de perigo do leopardo eram incrivelmente semelhantes aos seus próprios em combate. E, mais ainda, aquela aura letal que se manifestava por um breve momento era quase idêntica à sua. O mais familiar de tudo, porém, era que ele reconhecia no leopardo algo que também existia em si mesmo.

O instinto selvagem.

“Kalendo está em perigo...” murmurou Olhos de Sangue de repente.

“O quê?” Jack perguntou surpreso. Para ele, Kalendo dominava completamente a situação, restringindo cada vez mais o espaço de manobra do leopardo, que já mal podia se mover. Não conseguia imaginar como Kalendo poderia estar em perigo agora, ainda mais voando tão alto, fora do alcance do leopardo.

Mas antes que pudesse terminar a frase, tudo mudou.

O leopardo, encurralado ao extremo, soltou um rugido furioso e saltou para o alto, atingindo mais de dez metros — um feito além de qualquer lógica. Sua velocidade era um raio, e num piscar de olhos aproximou-se a menos de dez metros de Kalendo.

Nesse instante, Kalendo executava um mergulho, colocando-se exatamente diante do leopardo — uma coincidência tão perfeita que parecia intencional, como se estivesse colaborando com ele.

O instinto predatório da besta.

“Não!” Um grito de horror ecoou na multidão, rostos tomados pelo pânico.

Mas era tarde: a pata dianteira do leopardo já agarrava a armadura de Kalendo, suas garras afiadas faiscando ao raspar o metal, deixando um sulco profundo. Aproveitando o impulso, o leopardo flexionou o corpo como uma mola e saltou novamente, ficando acima da cabeça de Kalendo, pronto para atacar silenciosamente.

A essa distância, Kalendo podia sentir o hálito sanguinolento do leopardo e não duvidava que, no momento seguinte, teria a garganta dilacerada. Mas, apesar do perigo, era um Aprendiz experiente em combate. Num reflexo fulminante, ativou o mecanismo de evasão de emergência da armadura.

Os propulsores explodiram numa rajada de energia, lançando Kalendo a mais de dez metros de distância, escapando por um triz do ataque do leopardo e posicionando-se no melhor ponto para atirar.

O leopardo, por sua vez, esgotou o ímpeto e caiu desajeitado ao solo...

“Que pena...” murmurou Kalendo, engolindo em seco, e logo alinhou a mira do rifle ao olho. Decidido a matar a temível fera enquanto ela não podia esquivar.

Embora aquele leopardo das sombras valesse mais do que todas as suas posses...

O leopardo das sombras era um tesouro do Setor Caótico, surgindo apenas nos planetas mais hostis. Desde o nascimento, possuía um instinto de ataque feroz. Sua força era descomunal e sua inteligência, notável. Um adulto podia despedaçar com facilidade criaturas cinco vezes maiores. Era o rei da cadeia alimentar. E ainda, era um animal de sangue frio: seu rito de passagem era matar o próprio pai em combate direto, para provar ser mais forte que a geração anterior.

Kalendo não sabia quem trouxera aquele leopardo das sombras até ali, mas certamente cometera um erro fatal. Como conter uma fera régia como aquela com métodos comuns? Uma vez solto, poderia exterminar toda a população do núcleo em questão de horas.

Por isso, precisava matá-lo… antes que causasse uma catástrofe…

Pela mira, Kalendo via claramente o leopardo das sombras caindo. Suspirou, lamentando, e pressionou o gatilho.

Mas então, um lampejo azul percorreu o corpo do leopardo, e Kalendo sentiu sua visão turvar — o leopardo desaparecera da mira...

“O que...?” Kalendo ficou horrorizado, gritando sem controle.

“Teleporte de habilidade!”

Com um grito de espanto, o leopardo das sombras surgiu como um fantasma atrás de Kalendo e cravou as garras em suas costas. Um rangido metálico cortou o ar, e os propulsores da armadura explodiram em chamas, desintegrando-se em uma bola de fogo.

Sem propulsores, Kalendo não podia mais voar — de caçador, tornou-se presa num instante.

Seu corpo despencava como pedra. Kalendo fechou os olhos em desespero. A essa distância, sem capacidade de voo, não era páreo para o leopardo das sombras, ainda mais um que despertara poderes. Era o rei entre os próprios reis. Kalendo já podia imaginar a fera caindo sobre ele, abocanhando-lhe a garganta.

Mas então, ouviu um assobio estranho...

Era o som de algo rasgando o ar em velocidade extrema...

Com um estrondo abafado, Kalendo sentiu como se fosse atingido por um martelo colossal, sendo lançado de lado.

Enquanto voava, esforçou-se para olhar de relance. No lugar onde estivera, uma figura ágil cruzava o caminho, envolvendo-se com o leopardo das sombras numa luta feroz...