Seção Quarenta e Três: A Mutação dos Ermos

Sangue Rubro permaneceu por três dias na mansão, desfrutando do luxo que outrora fora privilégio do Urso Negro. Na manhã do terceiro dia, embarcou no carro blindado que já o aguardava há horas, deixando para trás o Refúgio 27.

Desta vez, sua partida era completamente diferente da anterior. Carregava consigo uma fortuna que nenhum homem comum conseguiria acumular em toda a vida: cinco mil moedas de ouro Vick, quantia suficiente para esbanjar até o fim de seus dias. Era irônico pensar que o Urso Negro passara toda a vida se preparando, enfrentando mil dificuldades por esses tesouros, apenas para vê-los cair nas mãos de Sangue Rubro. Talvez nem na morte tivesse se conformado.

Sentado sobre a torre do canhão do carro blindado, sentia na pele a aspereza do vento selvagem que varria o deserto. Seu rosto mantinha-se sereno, e sob seus pés o canhão automático de 37mm reluzia frio.

“Mestre, para onde vamos?” A voz de Kirby veio do assento do motorista. O grandalhão estava espremido no pequeno compartimento, mal podendo esticar os braços, mas parecia exultante. Talvez nunca tivesse guiado um “brinquedão” daqueles. Dava para notar que ele adoraria experimentar algumas manobras radicais naquele deserto.

De fato, a habilidade de Kirby ao volante era como ele dizia: impecável. Na era antiga, seria capaz de correr a setenta por hora sem esforço.

“Vamos para o norte”, respondeu Sangue Rubro, imóvel na torre, o olhar fixo adiante.

“Norte? Mas lá é o território de Lorde Custer”, Kirby murmurou, intrigado.

“Sim. É exatamente para lá que vou.”

“Por quê, mestre? Sei que é muito forte, mas preciso alertá-lo: Lorde Custer é um senhor de poder incomparável, nada parecido com o Urso Negro. Ir ao território dele pode trazer muitos problemas, especialmente depois de ter eliminado um de seus principais homens.”

“Não precisa se preocupar. Faça apenas sua parte.” Sangue Rubro cortou secamente o conselho de Kirby, batendo com o pé no teto do veículo. “Está com medo, Kirby?”

“Ha! Está brincando? Medo, eu?” Kirby riu alto, fingindo indiferença, mas baixou a cabeça e murmurou para si mesmo:

“Eu sou Kirby, duro feito raiz de árvore velha. Não tenho medo de nada. Não é? Não vou ter medo, certo...? Não vou...?”

“É claro que não terei medo...”

“Será que tenho...? Não, não, não vou ter medo...”

Enquanto as divagações de Kirby se perdiam no ar, o carro blindado tomou o rumo do norte, sacolejando pela vastidão.

É preciso admitir: viajar pelo deserto exigia enfrentar perigos e adversidades, mas a paisagem tinha seu fascínio. Restos da grande destruição estavam por toda parte, misturando-se ao vento feroz e à areia dourada, compondo um cenário que lembrava o velho oeste americano. Após dois dias de jornada, finalmente avistaram um oásis semiabandonado — e, junto com a sorte, veio também o infortúnio.

O combustível havia acabado.

Combustível era um dos recursos mais escassos do mundo pós-apocalíptico. Haviam deixado o Refúgio 27 com o tanque cheio, mas em dois dias não encontraram nenhuma base para reabastecer. O carro blindado avançou com dificuldade até parar na beira do oásis. Kirby saltou do assento do motorista e caiu sentado no chão.

“Maldição, odeio viagens despreparadas. Eu devia ter trazido mais combustível! Mas por que no depósito só havia armas e moedas de ouro, e não um único barril de óleo?”

“Não sei. Mas isso era sua responsabilidade. Você falhou”, disse Sangue Rubro, descendo do veículo com o rosto inexpressivo.

“Desculpe...” Kirby fez uma careta, mostrando a língua. Com o tempo, já aprendera o temperamento de Sangue Rubro: em tempos de paz, era até fácil de lidar, e por isso não sentia mais tanto medo como antes.

Ao menos, estavam em um oásis com água por perto, e não precisavam se preocupar com a sobrevivência imediata. Kirby trouxe do veículo uma pilha de equipamentos de acampamento, e armaram duas tendas junto à água. Logo depois, ele encontrou algumas latas de carne.

As provisões estavam escassas, culpa do apetite voraz de Sangue Rubro. Desde sua última fusão com uma nova unidade, ele comia ainda mais: uma refeição equivalia ao consumo diário de uma pessoa comum. Kirby vinha economizando, deixando quase toda a comida para o companheiro.

Na margem, Kirby apanhou água, filtrou e testou a qualidade. Por sorte, era nível seis: própria para consumo após filtragem rigorosa. Bem melhor do que esperava. Animado, despejou todo o conteúdo das latas em uma panela de ferro, acrescentou água limpa e acendeu uma fogueira. Logo, o aroma apetitoso do ensopado encheu o ar.

Quando ia chamar Sangue Rubro para comer, percebeu que este já estava de pé, franzindo o cenho e ouvindo algo.

“Mestre!”

“Silêncio.” Sangue Rubro fez sinal para calar e olhou ao longe. “Você está ouvindo?”

“Não”, respondeu Kirby, coçando a cabeça, sem entender. Ali, só o vento uivava no deserto; que mais poderia haver?

“Ouço sim”, afirmou Sangue Rubro, cerrando o punho. “Naquela direção, gritos de abutres mutantes.”

“Como?” Kirby ficou pasmo. Abutres reunidos significavam que algo havia acontecido. Talvez uma pilha de cadáveres na direção indicada?

“Vamos ver.” Kirby se levantou, pegou um fuzil de assalto e seguiu Sangue Rubro.

Avançaram rapidamente, logo avistando as sombras dos abutres no céu. Como Sangue Rubro previra, muitos abutres mutantes se aglomeravam sobre uma parte do deserto. Essas criaturas, apesar de mais agressivas após a mutação, continuavam gananciosas e covardes. Kirby disparou algumas vezes para o alto e os espantou. O que se revelou diante deles era uma cena nauseante.

No chão, jaziam mais de cem corpos humanos, espalhados de forma caótica. Sangue coagulado de tom castanho escorria por toda parte. Ao redor, destroços de carros carbonizados. O cheiro fétido de sangue e putrefação era quase insuportável.

Os cadáveres já estavam em decomposição, mortos havia algum tempo, mas era visível que haviam lutado antes de morrer. Alguns ainda empunhavam armas improvisadas. Kirby, tapando o nariz, fez uma inspeção cuidadosa, forçando-se a não vomitar, e voltou para junto de Sangue Rubro.

“Que horror... Isto era uma caravana. Foram atacados por um grande número de criaturas mutantes. Não há muitos buracos de bala, só alguns, feitos pelas próprias armas deles — velhas espingardas de cano duplo, cartuchos de chumbo. Mas parece que não tiveram chance. Todos foram mortos: velhos, mulheres, até crianças. Não foram bandidos, senão não teriam matado também as jovens.”

Sangue Rubro nada disse, apenas caminhou em silêncio entre os escombros. Ao passar por um carro queimado, deu-lhe um chute, fazendo-o tombar e revelando mais corpos esmagados. Em outros cadáveres, feridas enormes abertas sugeriam que uma lâmina afiada quase os cortara ao meio.

“Há muitas criaturas mutantes por aqui? E essas feridas me lembram os bestas-ceifadoras, mas eles não têm força para isso.”

“Sempre haverá mutantes no deserto, mestre. Eles tiveram azar, só isso. Devem ter encontrado um grupo dessas criaturas vindo beber no oásis. Quanto aos ferimentos, quem sabe quantas novas espécies estão surgindo a cada dia. Talvez seja uma nova variedade. Pode valer uma boa grana”, brincou Kirby, dando de ombros. No fundo, sabia que, se encontrasse uma criatura mutante desconhecida, fugiria o mais rápido possível. O instinto de sobrevivência falava mais alto; ainda tinha muito dinheiro para gastar.

Mas, enquanto falava, não percebeu que uma elevação se formou repentinamente na areia atrás de si. E, do nada, uma sombra negra saltou silenciosa dali, avançando com velocidade aterradora — em um piscar de olhos, estava já nas costas de Kirby, que nada percebeu.

“Cuidado!” gritou Sangue Rubro, virando-se de súbito e estendendo a mão para agarrar Kirby. Em um movimento tão rápido quanto um raio, antes mesmo que Kirby piscasse, um grito lancinante soou ao seu lado. Uma figura negra, parecida com uma criança, fora agarrada por Sangue Rubro.

Era uma criatura humanoide, coberta por escamas finas e reluzentes. Tinha um comportamento cruel; mesmo capturada, debatia-se ferozmente, soltando gritos estridentes. O brilho azulado nas garras denunciava veneno. Kirby empalideceu, tomado pelo pânico.

Quase fora atacado por aquela coisa traiçoeira. Se tivesse sido pego, o resultado seria desastroso. Só de pensar, sentiu-se gelar.

“Que diabo é isso?!” exclamou Kirby, pálido, engatilhando o fuzil e encostando o cano na cabeça da criatura.

“Não sei”, respondeu Sangue Rubro, estreitando os olhos ao analisar o monstro. “Mas tenho certeza de que foram criaturas como esta que massacraram aqueles viajantes. Notei que alguns cadáveres têm a pele azulada no rosto, igual à cor das garras deste ser.”

“Maldição! Isso significa que agora somos o próximo alvo?” Kirby gritou, apavorado.