Capítulo Um — O Homem Entre as Ruínas

Nunca temi a morte, pois sempre acreditei que sobreviveria.

Jamais experimentei o sabor da vida, porque desde o instante em que abri os olhos... já estava morto.

Sétimo Mundo, planeta X35, ano 275 da Era do Apocalipse...

Já se passaram 275 anos desde o clarão devastador da destruição nuclear, e este planeta outrora glorioso tornou-se um cemitério. Por mais esplêndida que seja uma civilização, há de chegar ao seu fim. A maioria dos humanos, que um dia foram a essência da vida, pereceram pelas armas que criaram. Os sobreviventes apenas lutam em meio ao desespero e à morte...

Ninguém escapa deste mundo de morte. A humanidade sempre paga o preço de sua arrogância.

O céu está coberto de nuvens negras, e ventos furiosos arrastam areia e pedras pela terra, como lâminas afiadas, açoitando tudo que ousa cruzar seu caminho. Este é um solo árido e desolado. Por toda parte, há rochas cortantes e grandes blocos de cascalho. De vez em quando, verga-se do chão uma barra de aço negra, como presas de um demônio.

Este é o mundo da morte... Diziam aqueles que um dia viveram. Naquele tempo, ainda conseguiam obter alguns suprimentos sob a ameaça dos ventos assassinos. Podiam ver um pouco de luz pela manhã, recolher um pouco de orvalho nas barras de aço das construções abandonadas. Embora o orvalho não fosse suficiente para sustentar todos, já era o bastante para manter viva a esperança. Naquela época, não havia tantas criaturas mutantes na superfície. O povo conseguia, ocasionalmente, sair de seus esconderijos em busca de uma chance de sobrevivência sobre o solo envenenado e mortal.

Mas agora...

Os ventos da morte assolam esta terra há décadas. Com velocidades terríveis de quase quarenta metros por segundo, poucos seres ainda ousam desejar a vida. Até as criaturas mutantes, temidas como feras pelos humanos, mostram-se frágeis como bebês diante dessa força. O solo foi completamente rasgado. Por toda parte, há rochas trituradas pelo vento. O planeta tornou-se um vasto deserto de pedregulhos, onde é raro encontrar qualquer sinal de verde.

Hoje, no planeta X35, apenas as gigantescas cidades em ruínas deixadas pela antiga civilização permanecem de pé, teimosamente. Negras, parecem gigantes feridos e moribundos, clamando ao céu sua raiva e impotência.

O céu está carregado de nuvens, e os ventos da morte continuam a se derramar sem pudor. Mas, ao longe, no horizonte, uma colossal cidade em ruínas começa a se revelar. À medida que a visão se aproxima, os contornos da destruição se ampliam. É uma típica ruína de uma cidade de terceiro nível da antiga civilização. Arranha-céus de concreto e aço se aglomeram como uma floresta de cimento. Por toda parte, há prédios enormes desabados. Apesar do vento furioso, estes edifícios atenuam a força mortal do ar no interior das ruínas. Próximo à entrada, uma torre de trinta andares permanece erguida, ainda que sua parte superior esteja partida. No restante do edifício, há dois números gravados, quase ilegíveis.

“27”

Refúgio 27 das Ruínas.

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Sob uma laje de concreto, um par de olhos observa silenciosamente o terreno à frente. O dono desses olhos permanece imóvel. Mesmo que o vento arraste pedras e areia, batendo ruidosamente, ele não pisca. Na sombra, parece uma pedra sem vida, sem o menor sinal de existência.

Silêncio. Não preciso respirar, isso revelaria minha posição.

O ritmo cardíaco desacelera pouco a pouco. Eu me torno parte do ambiente.

Sou uma pedra, uma pedra sem vida.

Ele não me verá, nem sentirá minha presença.

Sou pedra, pedra sem vida...

Sob a laje, os olhos de Sangue observam fixamente uma enorme sombra negra a trinta metros de distância. É um verme da areia. Sua presa, aguardada por cinco horas. Embora, neste mundo condenado, a carne da maioria dos animais seja imprópria para consumo, o verme da areia é uma exceção: seu corpo inchado contém alguns pedaços de carne não contaminada, suculenta e saborosa.

Tecnicamente, o verme da areia não é uma presa tão perigosa. Apesar dos mais de cinco metros de comprimento e do corpo robusto, geralmente permanece enterrado no mar de areia, sem atacar viajantes. Mas aquele à frente era diferente. Uma hora atrás, Sangue viu três caçadores serem devorados ao tentarem se aproximar. O verme tem um apetite voraz; qualquer coisa satisfaz suas necessidades, e os caçadores não deixaram sequer um fio de cabelo.

Com o rosto coberto, Sangue tenta se ocultar ainda mais, para garantir vantagem na caçada prestes a começar.

Ele também é um caçador. No apocalipse, esse é o destino da maioria dos homens. Mas Sangue difere dos outros: sabe esconder-se, observar, usar as armas que a natureza lhe deu.

Por isso, percebeu facilmente a peculiaridade do verme de hoje. Era um verme prestes a pôr ovos. Só nesse momento saem do mar de areia para entrar nas ruínas da cidade. Procuram barras de aço enferrujadas, abundantes nas ruínas, para obter os metais necessários à oviposição, tornando os filhotes mais resistentes.

Mas, nesse período, o verme é também mais perigoso. Os caçadores devorados não perceberam isso. O verme em fase de postura é altamente agressivo, atacando violentamente qualquer criatura que se aproxime. Sua boca pode se expandir até três metros de diâmetro, os dentes afiados mastigando placas metálicas em um instante. Sangue viu os três caçadores serem devorados; de onde estava, escutou os ossos sendo triturados e os gritos de agonia. Observou frio, impassível.

Neste apocalipse, moral e sentimentos já não existem. Toda vida luta para sobreviver.

“Ssssss...” O som estranho vem da frente; o verme finalmente devora uma barra de aço enferrujada e arrota satisfeito. É uma criatura gorducha, pálida, parecendo uma larva, com a cabeça aberta em uma fenda. Normalmente, permanece escondido na areia, mas hoje, para adentrar as ruínas, expõe-se na superfície.

O solo das ruínas é de cimento e aço, difícil até para o verme perfurar.

Na sombra, Sangue ainda oculta sua presença. Observa calmamente a presa. O verme saciado retornará ao mar de areia pelo mesmo caminho — a sua chance. Para esse momento, Sangue cravou ao longo da trilha mais de trinta barras de aço afiadas. Quando o verme passar, os metais rasgarão sua barriga, expondo suas entranhas.

“Ssssss...” O verme continua emitindo sons estranhos e, satisfeito, inicia a volta. Arrasta-se lentamente como uma larva gigante, deixando um rastro de muco repugnante, aproximando-se pouco a pouco da armadilha de Sangue.

A respiração de Sangue se acelera. Sua mão cobre firmemente o rosto, enquanto a outra segura com força uma barra de aço afiada, os músculos saltando sob a pele.

Cinco metros...

Três metros...

Sangue está perto da armadilha, observa o verme se aproximando e atravessando a trilha cheia de barras de aço. O verme não tem olhos, não percebe que o caminho seguro está agora repleto de armadilhas cortantes.

“Urrr!”

Repentinamente, o verme se encolhe e solta um grito. Sangue vê claramente uma longa ferida em sua barriga, de onde escorre um líquido verde.

É o momento! Sangue salta em disparada, liberando toda a força acumulada em cinco horas, como um projétil rente ao solo. Seu movimento é estranho: não corre como um homem comum, mas usa os quatro membros, como um leopardo. Isso torna sua ação explosiva e ágil, podendo mudar de direção apoiando-se nas mãos.

Tudo isso para sobreviver. Sangue adapta-se melhor que a maioria, por isso ainda vive.

Em poucos metros, Sangue já está junto ao dorso do verme. Escondido com perfeição, não foi percebido pela criatura, mas esta sente o perigo iminente e solta um grito estridente.

Nesse instante, Sangue salta alto.

Ele sabe que o verme reagirá instintivamente, cuspindo um ácido corrosivo em todas as direções. Se for atingido, será dissolvido em segundos.

Mas é exatamente o que esperava. Seus músculos das pernas esticam com força descomunal, impulsionando-o a mais de três metros de altura, aterrissando sobre o dorso do verme. Em seguida, faz três saltos rápidos, escalando até o pescoço da criatura. Com a mão direita, crava a barra de aço acima da boca do verme.

Ali há um nódulo carnoso.

Com um som abafado, o nódulo é perfurado, explodindo em uma massa leitosa. Sangue, indiferente, lança-se sobre ela, devorando vorazmente. Trata-se do cérebro do verme; o nódulo é seu órgão cerebral, normalmente oculto, só exposto antes de cuspir ácido. Para obter essa informação, Sangue pagou com duas barras de cobre de alta qualidade no mercado negro.

“Urrr!” O verme grita de dor, contorce-se desesperadamente, mas os dedos de Sangue cravam-se como garras de aço, não soltando. Ele come avidamente, mantendo-se agarrado ao corpo da criatura, como um polvo. Assim, não importa o quanto o verme se agite, não consegue feri-lo, apenas acrescenta alguns arranhões em meio à luta.

O verme luta, urra, seu corpo enorme revolvendo-se no chão, levantando nuvens de poeira. Ao mesmo tempo, cospe grandes quantidades de líquido verde, que, ao tocar o solo, libera vapor branco e corrói grandes buracos.

Por estar firmemente agarrado, Sangue escapa da maior parte do ácido, mas, durante as reviravoltas do verme, um pouco atinge sua roupa, dissolvendo-a e queimando a pele, causando dor tão intensa que seu corpo treme involuntariamente. Ainda assim, permanece preso ao verme, não soltando de jeito nenhum.

Sobreviver no apocalipse exige crueldade, não só com a presa, mas consigo mesmo.

Sangue sabe que, embora o ácido do verme seja terrível, pequenas doses não o dissolverão, apenas causarão dor. Mas se ele não resistir e cair, será devorado instantaneamente.

O verme continua lutando, sua vitalidade é forte, como todo ser do apocalipse. Mas o resultado desta caçada já estava decidido desde o início. Após mais de dez minutos de luta, os movimentos do verme desaceleram, até parar por completo. Quando o último vestígio de vida desaparece, Sangue cai de seu corpo e se senta no chão.

Agora, está coberto de feridas, com grandes marcas de corrosão nas costas. Sem expressão, pega uma bolsa de ferramentas escondida e começa a dissecar o verme.

A luta durou mais de dez minutos. Sangue não sabe se alguém percebeu e está a caminho, mas não quer arriscar.

Cada pedaço de comida vale a vida neste apocalipse. Sangue não deseja passar de caçador a presa.