Uma tartaruga marinha entrou com sucesso na água.

— Obrigado, velho G'huun. Sabia que você era o mais generoso dos Loa.

O pirata abriu um sorriso brilhante e cobriu o Rei da Pilha de Lixo de bajulações exageradas.

O velho G'huun parecia desfrutar daquela adulação. Ele esticou o pescoço, balançou a cabeça e a cauda, soltou uma gargalhada e partiu levando as oferendas, desaparecendo no topo da grande pilha de lixo.

A colheita de Batalha não parava por aí.

Assim que o velho G'huun sumiu, o pirata retirou os Dados da Sorte de Zem'lan do bolso e os examinou. Em uma das faces dos dados de osso, as incisões simplificadas pertencentes ao velho G'huun tornaram-se um pouco mais nítidas.

Isso significava que, após Akunda, os Dados do Destino com o poder dos espíritos dos Loa haviam desbloqueado outra habilidade aprimorada correspondente ao velho G'huun para Batalha.

— Ah, se todos os deuses Loa fossem tão generosos quanto você, velho G'huun.

Batalha suspirou com esse pensamento, guardando os dados no bolso. Em seguida, com passos leves, saiu do santuário da pilha de lixo, onde Garona o esperava, recostada em uma coluna de pedra próxima.

— Vou a Nazmir.

A assassina lendária brincava com a escama que Akunda lhe presenteara momentos antes, dizendo a Batalha:

— A escama de Akunda me guiará pelo caminho. Desta vez, visitar o Senhor da Meia-Noite, Hir'eek, não tomará muito tempo. Depois, irei ao encontro de vocês no cais dos tortollanos, a nordeste do deserto.

Você vai comigo, capitão Batalha?

Você também é um assassino nas sombras; talvez, assim como o velho G'huun, Hir'eek lhe revele os segredos pertencentes à noite...

— Não, ele não fará isso.

O pirata balançou a cabeça e respondeu a Garona:

— São raros os Loa tão fáceis de lidar quanto o velho G'huun. Ele é um Loa menor e não tem um gênio ruim. Mas Hir'eek é um Loa Maior, de poder formidável e status distinto.

Ele tem muitos clãs trolls que o seguem e um vasto séquito de fiéis, logo, seu temperamento não é dos mais dóceis.

A escama de Akunda é uma recompensa dada exclusivamente a você. Mesmo que Hir'eek conceda os mistérios da noite, fará isso apenas a você.

Se eu for com você, o Senhor da Meia-Noite encarará isso como uma provocação.

Minha colheita nesta viagem já foi mais do que suficiente; vá sozinha.

Ao amanhecer, retornaremos primeiro ao Sacrário dos Fiéis para deixar os feridos, e depois faremos Warwick levar seu povo para aguardar no Porto de Zem'lan.

Em seguida, seguiremos para o cais tortollano de Tortaka, recolheremos as embarcações ali, retornaremos ao Porto de Zem'lan e navegaremos para o norte, contornando a costa de Zuldazar.

Concluir tudo isso deve levar de sete a dez dias, o suficiente para você concluir sua aventura na selva de Nazmir.

Batalha abriu um sorriso largo para a assassina lendária:

— Quando se aproximar do Ninho de Hir'eek, cuidado com os Filhos da Meia-Noite que carregam o sangue dele. Aqueles grandes morcegos vampiros são extremamente agressivos, e qualquer um que deseje se apresentar a Hir'eek precisa passar por esse teste.

— Muito bem.

Garona puxou o capuz para baixo, olhou de relance para o deserto sob a luz do amanhecer e assobiou. Uma montaria de hiena, domesticada pelos vupera, aproximou-se a toda velocidade.

A assassina lendária cobriu o rosto com um véu, acenou com a cabeça para Batalha e disse:

— Partirei ainda esta noite. Há algo que você queira de Nazmir? Se eu encontrar pelo caminho, posso tentar trazer para você.

— Esqueça aquele lugar maldito; tudo lá é perigoso, e eu realmente não preciso de nada de lá.

Batalha esfregou o queixo e disse a Garona:

— No entanto, se você conseguir roubar alguns ovos de dinossauro de corno-terrível, de dinossauro-mão ou de pterodáctilo real, eu teria um certo interesse. Atualmente, essas feras gigantes só podem ser encontradas em Zuldazar e em algum lugar em Kalimdor.

Tenho um amigo patrulheiro nos Reinos do Leste.

Na volta, passarei para vê-lo, e lhe presentear com um raro ovo de fera de combate seria um belo agrado.

Mas não se esforce demais para conseguir isso; se essas feras selvagens se irritarem, elas podem ser um problema e tanto, mesmo para uma lenda.

— Entendido.

A assassina meio-orc fez um gesto de positivo — um hábito que aprendera com Batalha. Sem mais palavras de despedida, Garona puxou as rédeas e partiu em disparada pelo deserto, sob os urros da hiena.

O pirata acompanhou com o olhar o sumiço da assassina lendária e, em seguida, voltou-se para contemplar a costa pedregosa logo atrás.

Um incêndio furioso consumia o cais, e os serpentrídeos infiéis jaziam mortos por toda parte. Os piratas mortos-vivos sob o comando de Batalha haviam cumprido perfeitamente as ordens do capitão.

Eles praticamente não haviam deixado nenhum serpentrídeo escapar com vida.

Alguns que ainda agonizavam foram jogados nas chamas para arder e esperar a morte.

O pirata sequer olhou para eles, caminhando direto para a borda do cais, onde párias zandalaris já descarregavam suprimentos e espólios valiosos rumo ao Naglfar.

Mais ao norte da Costa Pedregosa, a região já se estendia por quase um terço do vasto território ao norte do Grande Deserto de Vol'dun, o domínio dos serpentrídeos infiéis.

Qualquer raça que ousasse entrar ali seria impiedosamente caçada e atacada pelos serpentrídeos.

Eles detinham uma absoluta superioridade numérica naquela área.

No entanto, o aspecto peculiar da Costa Pedregosa era a presença daquele pequeno cais. Embora não fosse um porto militar da frota de guerra do Império Trolls Zandalar,

navios de guerra trolls ocasionalmente reabasteciam ali. Alguns comerciantes trolls que faziam contrabando entre a ilha principal e as ilhas vizinhas também costumavam atracar no cais da Costa Pedregosa.

Aquele lugar de aspecto desolado funcionava como um "porto de comércio exterior" para o império dos infiéis realizar o tráfico de escravos, tornando-se, por conseguinte, uma das áreas mais lucrativas no árido e estéril Deserto de Vol'dun.

Apesar de a missão original ser o resgate dos serpentrídeos fiéis capturados, após um cálculo rápido no pós-guerra, os piratas mortos-vivos de Batalha acabaram lucrando consideravelmente.

E como os serpentrídeos infiéis eram ferozes praticantes do comércio de escravos, muitos deles ostentavam armaduras e armas de boa qualidade na Costa Pedregosa, os quais, após o combate, passaram a pertencer aos párias que serviam de bucha de canhão.

— Coloquem todo o seu povo a bordo! O que aconteceu aqui não poderá ser acobertado por muito tempo; logo um exército de serpentrídeos infiéis chegará, e não temos tempo para travar outra guerra contra eles!

Batalha ajeitou o chapéu pirata de abas largas na cabeça, apoiou a mão na espada curta na cintura e gritou para os guias serpentrídeos fiéis:

— Nosso tempo é curto. Ao amanhecer, quando voltarmos ao Sacrário dos Fiéis, não demoraremos muito. Ordenem ao seu profeta que traga consigo a chave de pedra que desfaz o selo e que parta conosco para fora do Deserto de Vol'dun!

Já encontrei um esconderijo perfeito para a sua relíquia sagrada no cofre da cidade mágica de Dalaran, nos Reinos do Leste!

Façam questão de transmitir esta exata mensagem ao seu profeta.

Isso é de extrema importância, entenderam?

Como estava um pouco distante, o capitão pirata pronunciara aquelas palavras em alto e bom som, utilizando um idioma serpentrídeo um tanto rudimentar.

A princípio, os guias fiéis não nutriam simpatia alguma por aqueles piratas.

Mas, naquela noite, fora graças a uma batalha sangrenta travada por eles que seus parentes haviam sido resgatados, o que fez com que a opinião deles sobre o capitão pirata melhorasse um pouco.

Ao ouvirem a advertência solene, os guias oscilaram suas línguas bifurcadas e acenaram unanimemente com a cabeça.

Após a partida de Batalha, eles sacaram as lâminas faiscantes de relâmpagos presas à cintura, abateram os serpentrídeos infiéis remanescentes nas redondezas e, certificando-se de que nenhum inimigo havia sobrevivido para ouvir o segredo, embarcaram.

As ações deles não escaparam à vista de Batalha, que já havia saltado agilmente para o convés do navio fantasma.

O pirata refletia, admirado, que aqueles serpentrídeos fiéis faziam jus à fama de elite aguerrida; apenas aquele nível de cautela e discernimento já justificava criá-los como subordinados de confiança.

Contudo...

No instante seguinte, o olhar de Batalha desviou-se para as ruínas fumegantes de uma grande tenda de serpentrídeos na margem da costa.

Ali jaziam, despojadas e retorcidas como espetos de churrasco, mais de uma dezena de carcaças de serpentrídeos infiéis, aparentemente sem nenhum sinal de vida. Mas, logo em seguida, Batalha ativou sua habilidade de rastreamento.

Sua percepção funcionou como um radar de alta precisão, detectando claramente que, sob os escombros daquela ruína, escondido em um buraco subterrâneo, havia um soldado raso dos infiéis que ainda resistia à beira da morte.

Heh.

Ele havia falado tão alto sobre o segredo momentos antes que aquele infiel com certeza ouvira tudo... Eles transmitiriam aquela informação vital ao seu Imperador Infiél, Koteck.

Aquele mesmo imperador que desejava libertar a entidade sombria enterrada no Deserto de Vol'dun também saberia o paradeiro da última chave de pedra.

Excelente.

Batalha esfregou o queixo, contemplando as ondas sob o crepúsculo sombrio do mar aberto, e pensou:

— Um império serpentrídeo tão vasto, que adora capturar escravos e possui tal poder militar, insiste em se acossar neste fim de mundo que é Vol'dun para brincar de rei e senhor? Qual é o sentido disso?

Eu já deixei o sinalizador para vocês...

Para a sua grande obra de conquista, Imperador Koteck.

Zem à vela!

Forme sua frota de infiéis!

Junte-se à disputa pela supremacia neste mar de saques!

Que a jornada no Mar sem Fim fique ainda mais movimentada... Que Daelin e Kul Tiras tenham ainda mais dores de cabeça, e que o mundo e as nações dos Reinos do Leste — destinados a um período de paz de mais de dez anos — ganhem...

Mais uma faísca.

Carregando esse pensamento audacioso, no exato momento em que a luz da alvorada rompia a escuridão do oceano, Batalha ergueu a mão para dar a ordem. No instante seguinte, cortando as águas gélidas, o navio fantasma afundou lentamente sob a superfície, como uma fera colossal submergindo.

Mais um saque!

Mais uma vitória!

Aquela sensação de retornar com os porões cheios era verdadeiramente revigorante.

---

Dois dias depois, a nordeste do Deserto de Vol'dun, na vasta faixa costeira separada por uma cadeia de montanhas do Desfiladeiro Serpenteante — onde se localizava o império dos serpentrídeos infiéis — e do Templo de Sethraliss ocupado por eles.

O Naglfar emergiu lentamente das brumas do crepúsculo, ascendendo à superfície do mar.

Naqueles dois dias, o navio fantasma havia devorado quinhentas ou seiscentas almas de serpentrídeos infiéis, o que finalmente permitiu a conclusão de sua autocura, embora mantivesse o aspecto cadavérico e decrépito de um navio-dragão fantasma.

Batalha não apreciava muito aquela aparência desleixada à primeira vista; preferia o visual impecável e bem-cuidado das embarcações de Kul Tiras.

Mas, diante da falta de condições atuais, não havia como exigir muito mais.

Além disso, aquela aura sinistra e imponente era justamente o que realçava o caráter sombrio que um navio fantasma deveria possuir, servindo perfeitamente para amedrontar os outros.

Batalha não ordenou que todos desembarcassem.

Transferiu temporariamente o comando para seu imediato, Rend Mão Negra, e seu contramestre mais leal, o bruxo Olho Maligno. Ele próprio embarcou em um bote igualmente decrépito, acompanhado por Maim e alguns guerreiros orcs do Desfiladeiro da Ruína.

Dirigiram-se para a pequena península arenosa conhecida como Cais de Tortaka, controlada pelos tortollanos.

— Ora, vejam só, as tartaruguinhas recém-saídas dos ovos estão correndo para o mar.

Usando seu chapéu de pirata, casaco comprido, tapa-olho e com o queixo coberto de barba, Batalha caminhou pela água até pisar na areia branca, avistando de imediato dezenas de filhotes de tartaruga tateando pela praia.

Aquela era a primeira aventura de suas vidas logo após o nascimento.

Engatinhavam lentamente e, embora a faixa de areia fosse curta, o trajeto era perigoso: no céu, gaivotas famintas e cruéis cruzavam os ares à cata de uma refeição fácil.

Dentro da água, grandes caranguejos vermelhos fitavam aquelas pequenas vidas com olhares gulosos, agitando as pinças enquanto se preparavam para um banquete extra.

— Ouvi dizer que o início da vida dos tortollanos é repleto de ameaças, bem parecido com o destino dessas pequenas tartarugas na praia. O ciclo da vida é deveras cruel, não é mesmo, Maim?

Nesse instante, Batalha assumiu ares tão melancólicos quanto os de um filósofo.

Com as mãos na cintura, voltou-se para fazer aquela observação ao seu terceiro oficial.

Maim era um orc, e orcs não costumavam ser dados a tais melancolias, tampouco compreendia o sentido oculto daquela reflexão repentina de Batalha.

Ele supôs, tolamente, que o capitão sentira compaixão por aquelas tartaruguinhas.

No entanto, no segundo seguinte, sob o olhar perplexo de Maim, Batalha — que parecia um filósofo melancólico momentos antes — ergueu bruscamente a perna e desferiu um pontapé certeiro na carapaça de um filhote de tartaruga.

Como se estivesse chutando uma bola de futebol, a tartaruguinha disparou pelos ares agitando as patas, descrevendo um arco perfeito sobre o mar antes de aterrissar em segurança na água.

O pirata esticou o tom de voz, contando e pontuando cada chute como se estivesse aliviando o estresse:

— Uma tartaruga entrou na água com sucesso! Duas, três, quatro... Dez!

Após chutar a última tartaruguinha, Batalha estalou os dedos, reassumiu a postura filosófica e declarou ao orc logo atrás:

— Hm, agora sim... Vamos, temos negócios a tratar.