Capítulo Oitenta e Nove: O Caminho de Volta

Os cavaleiros de elite trazidos por Lou Chang foram os primeiros a deixar Bairen, seguidos pelos veteranos. Zhao Kuo montava um esplêndido cavalo, ocupando a posição central do exército. O carro de guerra não pôde ser consertado, pelo menos a lança não tinha conserto. Naquele momento, Ge sentia profunda saudade de seu grande amigo Du; segundo dizia, se Du estivesse ali, mesmo que só restasse uma roda do carro, ele conseguiria deixá-lo como novo.

O povo de Bairen reuniu-se espontaneamente para a despedida, seguindo o Filho de Ma Fu ao longo do caminho. Dong Chengzi também estava com o exército central, rumando para Handan para receber sua recompensa. Ao ver o povo despedindo-se com tanto respeito de Zhao Kuo, sentiu-se invejoso; em toda sua vida, jamais havia recebido tamanho respeito popular.

Zhao Kuo despediu-se diversas vezes, pedindo ao povo que não o acompanhasse mais, mas eles insistiam, caminhando várias léguas junto ao exército, até finalmente, a contragosto, pararem para ver o Filho de Ma Fu partir.

Dong Chengzi queria aprender táticas de guerra com Zhao Kuo, mas Xu Li não lhe deu essa oportunidade.

Xu Li caminhava ao lado de Zhao Kuo, também no centro do exército. Tendo lutado sob o comando de Zhao She, possuía vasta experiência, razão pela qual Zhao Kuo o mantinha por perto para discutir assuntos militares: marcha, preparação de fogueiras, montagem de acampamentos e afins. Outrora vice-comandante de Zhao She, Xu Li não possuía o mesmo talento do comandante, mas dominava com folga os detalhes práticos, tornando-se um excelente mentor para Zhao Kuo nesses aspectos.

Com grande paciência, Xu Li repetia suas experiências ao jovem: “Ao montar o acampamento, normalmente usamos os carros de guerra para formar muralhas, dando abrigo aos soldados, mas muitos os colocam juntos demais para apertar a defesa. Isso está errado. Se houver ataque, os carros ficam presos e não podem se mover. É preciso garantir espaço suficiente.”

“Em marcha, o mesmo princípio se aplica: manter distâncias. Ao formar a linha de batalha, os carros devem estar espalhados. Se um deles for destruído e bloquear a passagem, poderá causar ainda mais perdas. Como você disse, aquele Li Fu nada entende de guerra: colocar todos os carros juntos no centro do exército é um erro; se houver ataque, não terão tempo de reagir. O carro de guerra deve ser a principal força, disposto entre unidades, espalhado pelo exército.”

“Quando a batalha começa, as tropas de infantaria avançam junto aos carros. Assim é que deve ser.”

“Além disso, os encarregados das provisões costumam acender fogo perto do depósito para facilitar a preparação das refeições. Se houver ventania, e o fogo se espalhar, o que será das provisões? Elas são altamente inflamáveis.”

Xu Li não era mestre em estratégias sofisticadas, mas transmitia a Zhao Kuo um conjunto de conselhos práticos e valiosos. A princípio, Zhao Kuo apenas ouvia, mas, à medida que Xu Li falava mais, passou a tomar nota em bambus, registrando meticulosamente os ensinamentos. Xu Li parecia ansioso por transmitir tudo o que sabia a Zhao Kuo, repetindo suas lições durante toda a viagem, sem jamais cansar.

“Tio Zhong, descanse um pouco. Quando voltarmos a Zhao, poderá continuar a me ensinar.”

“Não. Temo esquecer. São ensinamentos valiosos; preste atenção!”

Diante da insistência de Xu Li, Zhao Kuo não se opôs. Assim, o exército não apressou o retorno a Handan; sob orientação de Xu Li, as tropas tornaram-se os “camundongos de laboratório” do Filho de Ma Fu: Zhao Kuo supervisionava pessoalmente o acampamento e as ações em marcha, enquanto Xu Li observava atento, repreendendo-o com rigor sempre que cometia erros, sem poupar críticas.

Zhao Kuo não se irritava. Além de Xu Li ser amigo de seu pai, mesmo se não fosse, tamanha severidade só poderia ser para seu próprio bem; só podia sentir gratidão. Durante a marcha, Zhao Kuo experimentava diferentes formações, cuidando da proteção das laterais e do controle do exército de retaguarda. Enviava batedores para patrulhar cinco léguas à frente, mas era severamente repreendido por Xu Li, que dizia: “Dez a quinze léguas!”

Xu Li despejava todo o seu conhecimento: carros de guerra, cavalaria, ataque e defesa de cidades. O pobre Zhao Kuo sentia falta do carro de guerra – montado, não conseguia anotar tudo que Xu Li dizia, restando-lhe o tempo noturno, diante da fogueira, para registrar os ensinamentos, dos quais conseguia lembrar apenas parte.

Aproximando-se cada vez mais de Handan, quando finalmente avistaram o contorno da cidade e as tropas de recepção se tornaram visíveis, Xu Li parou de falar. Olhando para o horizonte, disse: “O que lhe ensinei não são táticas sofisticadas, mas são conhecimentos úteis. Leia várias vezes, memorize. Claro, nem tudo que digo é perfeito. Se encontrar falhas, pode corrigir por conta própria.”

Zhao Kuo franziu a testa e perguntou: “Tio Zhong, aconteceu algo?”

Xu Li sorriu: “Nada de grave. Apenas, diante de seus feitos, percebi minha velhice cada vez mais evidente.”

“Tio Zhong, não diga isso. Se o soberano o nomeasse comandante, faria melhor do que eu.”

“Não... Eu não teria coragem de avançar com alguns milhares de homens contra cem mil.”

Zhao Kuo percebeu claramente os cavaleiros à frente desmontando em sinal de respeito, evidenciando que o rei de Zhao vinha recebê-los pessoalmente. Os cavaleiros guiavam seus cavalos para dentro da cidade, onde já se reunia uma multidão. Ao verem o exército vitorioso retornar, a população irrompeu em aclamações.

“Digno de ser o herói que derrotou os homens de Yan! Que vigoroso e majestoso!”

O povo admirava, mas a maioria dos cavaleiros baixava a cabeça, envergonhados, pois nada haviam feito. A vanguarda entrou na cidade, seguida pelo exército central que chegou ao portão. De longe, Zhao Kuo viu o rei de Zhao na ponta dos pés, tentando enxergá-los. Zhao Kuo desmontou, guiando seu cavalo até o rei, enquanto os soldados continuavam a entrar. Deveriam ter se reunido no campo de treinamento fora dos muros, mas, como a maioria das tropas era de elite de Handan, os campos de treinamento ficavam dentro da cidade. Os demais soldados também precisavam entrar para descansar e, após terem suas informações confirmadas, poderiam retornar para casa.

“Filho de Ma Fu!”, exclamou finalmente o rei de Zhao ao avistar Zhao Kuo. Vestido em traje de combate, Zhao Kuo parecia ainda mais imponente e belo. Os ministros que acompanhavam o rei ficaram paralisados por um instante, admirados com a presença do jovem, tão digna quanto a do antigo Senhor de Ma Fu. Zhao Kuo aproximou-se, inclinando-se em reverência; o rei apressou-se em levantá-lo, sorrindo: “O Filho de Ma Fu do meu reino voltou!”

O rei segurou a mão de Zhao Kuo com emoção. Desde que subira ao trono, quando Zhao tivera uma vitória dessas? Atacar cem mil homens com apenas alguns milhares e sair vitorioso! Com um general tão audaz, por que temer o reino de Qin? Em breve, enviaria Zhao Kuo para romper Hangu e capturar o rei de Qin! Rindo, guiou Zhao Kuo até a lateral de uma magnífica carruagem, causando-lhe surpresa.

O rei colocou Zhao Kuo à sua direita e ordenou ao cocheiro: “Vamos entrar na cidade!”

Dividir a carruagem com o rei era uma honra grandiosa. A carruagem real era luxuosa, muito maior que o carro de combate de Zhao Kuo, puxada por seis cavalos — o padrão do antigo rei dos Zhou. Mas, nos tempos atuais, ninguém mais respeitava a autoridade dos Zhou; os príncipes comiam em caldeirões de nove bocas e saíam em carruagens de seis cavalos. O cocheiro era Zhao Li, magistrado de Handan.

O rei de Zhao soube que o filho distante de um parente, Zhao Li, morrera em combate e, comovido, concedeu-lhe muitas recompensas, nomeando-o cocheiro real. Não era um insulto, pois nem todos podiam conduzir a carruagem do rei. Zhao Kuo também reconheceu Zhao Li, que sorriu e acenou para ele. A carruagem avançou lentamente rumo a Handan, com o povo ajoelhando-se nas margens da rua, aclamando emocionado o Senhor de Ma Fu.

O rei de Zhao, radiante, sorria para o povo, mostrando-se um soberano benevolente e próximo do povo.

Zhao Kuo, de pé na carruagem, contemplava a alegria e os elogios da multidão, mas não sentia o júbilo da vitória. Vira claramente as marcas de lágrimas no sorriso de Zhao Li. Uma amarga tristeza apertava-lhe o coração, impedindo-o de sorrir.

A alegria do rei, os aplausos do povo, a amargura de Zhao Kuo, as lágrimas de Zhao Li — juntos, compunham um raro quadro de triunfo.