Capítulo Quarenta e Oito: Gargalhadas Incontroláveis

À medida que se aproximavam de Handan, Ge tornava-se cada vez mais silencioso.

Em cada povoado ao longo do caminho, havia sempre pessoas reunidas. Os idosos sentavam-se à beira da estrada, olhando para o horizonte com um olhar vazio, esperando por seus filhos. As mulheres embalavam as crianças no colo, enxugando as lágrimas. Todos fixavam o olhar na carruagem que vinha de longe, em silêncio absoluto, como se a morte pairasse no ar. Um dos velhos, trêmulo, ergueu-se respeitosamente ao lado da estrada, e Zhao Kuo desceu rapidamente da carruagem.

“Será que vossa senhoria traz notícias de Changping? Meu filho não me escreve há dois meses...”, o velho mal terminou a frase e já chorava, dizendo: “A mãe dele faleceu, escrevi-lhe para contar, e mesmo assim não recebi resposta...”. Diante daquela figura soluçante, Zhao Kuo permaneceu em silêncio por um momento antes de perguntar: “Como se chama seu filho?”

“Ele se chama Lu.”

“Então o senhor é o pai de Lu?”, disse Zhao Kuo, “Acabo de chegar de Changping. Conheço seu filho. Por causa dos ataques dos soldados de Qin nas estradas, ainda não foi possível enviar cartas de lá para cá. Fique tranquilo, em breve retornarei a Changping e farei com que ele venha visitá-lo.” O velho, com os olhos marejados, olhou para ele e perguntou: “O senhor não está mentindo para mim, está?”

“Não, por favor, tenha forças e espere por Lu, ele voltará.”

“Está bem... está bem...”, murmurou o idoso, absorto.

Zhao Kuo tirou algumas frutas da carruagem, sorriu e aproximou-se das crianças, distribuindo as frutas entre elas. Os pequenos, alegres, pegaram as frutas e começaram a chamar. Um menino de apenas três ou quatro anos olhou para Zhao Kuo, atônito, e exclamou: “Papai!” Zhao Kuo ficou surpreso. A mãe do menino deu-lhe um tapa e repreendeu: “Não diga bobagens!”

O menino desatou a chorar, e logo as demais crianças também começaram a chorar, gritando pelos pais.

Zhao Kuo subiu rapidamente na carruagem, partindo dali como se fugisse.

À beira da estrada, muitos estavam ajoelhados, estendendo as mãos para pedir esmolas aos viajantes. Mas ao verem Zhao Kuo, muitos cobriram o rosto, chorando em silêncio, sem querer que ele visse seu sofrimento. Sem que Zhao Kuo precisasse ordenar, Ge desceu da carruagem, deu-lhes comida e conversou um pouco, antes de voltar e seguir viagem. Ele comentou: “Essas pessoas eram mercadores.”

“Ninguém compra suas mercadorias, há guerras por toda parte e não há quem os escolte para vender fora do país... E agora, nem com milhares de moedas se compra grãos, o dinheiro já não representa riqueza...”

Quando a carruagem se aproximou da vila de Mafú, Ge perguntou: “Vamos visitar a senhora mãe antes de ir a Handan?”

Zhao Kuo ficou em silêncio por um momento e respondeu: “Melhor irmos primeiro a Handan. Depois de resolver as questões lá, voltarei para ver minha mãe.” Ge assentiu e a carruagem seguiu rapidamente para Handan. Toda vez que vinha à cidade, Zhao Kuo percebia claramente as mudanças: cada vez menos pessoas nas ruas, o povo mais magro. Aquela breve nota dos anais, “o povo tem feições de fome”, tornava-se, na realidade, algo cruel.

Zhao Kuo viu um velho tão magro que o abdômen estava afundado, as costelas quase à mostra, uma imagem assustadora. Incapaz de continuar olhando, dirigiu-se à porta da cidade de Handan, onde ainda estava o mesmo velho soldado que vira na última vez. Este não reconheceu Zhao Kuo, fez-lhe algumas perguntas e o deixou entrar. Ge conduziu Zhao Kuo em direção ao palácio real.

O Palácio Real de Handan era o maior edifício da cidade, maior que todas as casas do bairro oriental juntas. Em frente ao portão vermelho, estavam dois guardas corpulentos, atentos à vizinhança. Quando a carruagem parou diante do palácio, ambos se aproximaram. Zhao Kuo desceu e Ge anunciou em alta voz: “O filho de Mafú veio saudar o príncipe!”

Os dois guardas, antes arrogantes, ficaram alarmados e prontamente adotaram uma postura respeitosa, saudando Zhao Kuo. Ele correspondeu ao cumprimento e pediu: “Por favor, informem ao príncipe que tenho assuntos urgentes para tratar com ele.” Os guardas concordaram e apressaram-se em dar o recado. Zhao Kuo aguardou diante do palácio por muito tempo, até que um dos guardas finalmente retornou, visivelmente constrangido: “Hoje, Sua Alteza recebe um hóspede importante, não pode recebê-lo. Pediu que volte em alguns dias.”

“Mas tenho um assunto muito importante a tratar com Sua Alteza...”, insistiu Zhao Kuo, já um pouco impaciente. Os guardas balançaram a cabeça, resignados: “Por favor, não nos ponha em apuros, não está em nosso poder.” Zhao Kuo suspirou profundamente. Ao lado, Ge de repente caiu na gargalhada, quase às lágrimas: “Senhor! Não se apresse! Quando os soldados de Qin estiverem com a espada no pescoço dele, e ele vier procurá-lo, faça-o esperar alguns dias também!”

Os guardas ficaram assustados, com a mão no punho da espada, mas ao verem Zhao Kuo diante deles, não ousaram sacar. Zhao Kuo não disse mais nada e falou a Ge: “Vamos descansar um dia na residência de Lin Gong, amanhã tentamos de novo.”

Fazia tempo que não se viam, e Lin Xiangru parecia ainda mais envelhecido, a tosse mais intensa, mas estava feliz. Ao ver Zhao Kuo, apertou-lhe as mãos e disse: “Ouvi dizer que enviou centenas de milhares de medidas de grãos para Changping, algo que nem todos os ricos de Handan conseguiram fazer. Minha família é pobre, não pude ajudá-lo, peço que me perdoe.”

“Por favor, não diga isso. O que fiz é insignificante diante da guerra”, respondeu Zhao Kuo, com o semblante ainda mais abatido. Lin Xiangru percebeu sua inquietação e tristeza, e perguntou: “Por que voltou a Handan tão apressado?”

“Quero que o príncipe designe o Senhor de Pingyuan para buscar auxílio nos outros reinos, mas o príncipe não me recebeu, não sei por quê.”

Lin Xiangru tossiu novamente e disse: “Não se preocupe. Há poucos dias chegou um hóspede de Chu para visitar o príncipe, que está ocupado recepcionando-o. Daqui a alguns dias, certamente irá recebê-lo.”

“Na sua opinião, isso dará certo?”, Zhao Kuo perguntou ansioso, parecendo-se com aqueles que lhe perguntavam sobre o andamento da guerra. Lin Xiangru, tal qual Zhao Kuo, ficou em silêncio por um instante, depois sorriu e respondeu: “Com certeza dará certo. Em tempos tão difíceis, o príncipe não recusará sua proposta. O Senhor de Pingyuan tem muitos amigos, inclusive o Senhor de Xinling, de Wei, que é seu cunhado. Se ele for pessoalmente aos outros reinos, certamente resolverá a crise de Zhao.”

“Bem... bem...”, murmurou Zhao Kuo, distraído.

Nos dias seguintes, Zhao Kuo permaneceu na casa de Lin Xiangru. Todos os dias tentava ir ao palácio, mas os guardas apenas balançavam a cabeça, constrangidos. Zhao Kuo passou a ir cada vez mais vezes, chegando a visitar seis ou sete vezes num mesmo dia, e até os próprios guardas já não ousavam levantar a cabeça para saudá-lo, de tanta vergonha. Assim passaram-se cinco dias. Quando Zhao Kuo chegou novamente à porta do palácio, os guardas já estavam de vigia. Ao vê-lo, exclamaram: o príncipe queria vê-lo!

Zhao Kuo sorriu e, acompanhado pelos guardas, entrou no palácio. Assim que cruzou o portão, sentiu um forte aroma de carne e vinho. Os guardas lhe contaram que o rei de Zhao passara vários dias em banquetes recebendo o ilustre visitante de Chu, o que explicava o cheiro que pairava no ar. O palácio era imenso, com um lago cristalino, caminhos de pedras, árvores variadas ladeando as trilhas e, ao longe, belos pavilhões, dignos de um paraíso.

Seguindo os guardas, Zhao Kuo finalmente encontrou o rei de Zhao.

O rei era jovem, de sobrancelhas grossas e olhos expressivos, ainda exalando cheiro de álcool. Ao seu redor, sentavam-se muitos ministros, cada um com um caldeirão diante de si. Diante do rei, estavam sete caldeirões, com carne borbulhando e exalando um aroma intenso. À esquerda havia um lugar vago, reservado para Zhao Kuo, com cinco caldeirões à frente, três tigelas cheias de carne e uma taça repleta de vinho.

O rei de Zhao desceu apressado, aproximou-se de Zhao Kuo, que se preparava para fazer uma reverência, mas ele rapidamente o ergueu e disse: “Nestes dias, não pude recebê-lo aqui, peço que não se zangue. Tenho muitos convidados ilustres, não havia caldeirões suficientes. Se usasse apenas três, pareceria desrespeitoso para consigo. Veja, estes cinco foram preparados especialmente para você, ninguém mais os usou.”

Ao ouvir aquela desculpa absurda, mas verdadeira, Zhao Kuo não pôde deixar de sorrir.

Tal como Ge, sorriu até às lágrimas.