Capítulo Setenta e Um: A Guerra Verdadeira

Li Peixe finalmente encontrou Ming. Depois de perguntar a muitos habitantes de Wei, ele finalmente cruzou com Ming na estrada em direção ao Reino de Zhao. Os soldados de Zhao estavam disfarçados de hóspedes, protegendo a área, e o reencontro dos dois foi motivo de grande alegria. Conversaram por muito tempo antes de seguirem viagem. Li Peixe, ressentido, comentou:

— Eu achava que o Lorde de Xinling era um cavalheiro virtuoso, mas não imaginei que ele fosse até pior que o Lorde de Pingyuan.

Em seguida, relatou a Ming o episódio em que Wei Wuji, relutante em emprestar cereais, ordenou a seus subordinados que forjassem uma cena lamentável. Ming sorriu e respondeu:

— Há tantas pessoas no mundo; não é possível que todos sejam cavalheiros. Onde há nobres, também há mesquinhos. O importante é que consegui comprar grãos. Já não tinha esperanças, mas acabei adquirindo duzentos mil sacos de painço e cinquenta mil de trigo.

Li Peixe ficou atônito e perguntou:

— Quanto você disse?

— Duzentos mil sacos de painço e cinquenta mil de trigo, e foi uma única pessoa que me vendeu. Os habitantes de Wei são realmente abastados.

— E quem foi que lhe vendeu os grãos?

— Não sei, ele se recusou a dizer o nome. Deve ser algum administrador, vendendo os cereais do senhor às escondidas. Embora despreze esse tipo de gente, Zhao precisa de alimento; não posso recusar.

— Por acaso era um jovem de tez escura e feições honestas?

— Oh? Você o conhece? — Ming se mostrou surpreso.

— Ai, que desastre! — Li Peixe franziu o cenho, puxou as rédeas do cavalo e se virou para partir. Ming perguntou às pressas:

— Para onde você vai?

— Por favor, siga em frente. Preciso me desculpar! — exclamou Li Peixe, galopando para longe.

...

No Reino de Zhao, na cidade de Hao.

Por ordem prévia de Zhao Kuo, os habitantes da cidade já haviam fugido, levando tudo que podiam carregar. Após receberem ordens explícitas para não deixar nada aos invasores de Yan, chegaram ao extremo de desejarem até levar os poços consigo. Hao, localizada em posição estratégica, transformou-se em uma cidade fantasma. Quando Zhao Kuo passou por ali com seus cavaleiros, deparou-se com uma cidade morta.

Li Fu não atacou Hao, indicando que o caos causado pela investida sobre os soldados de Yan ainda não se dissipara completamente. Ou talvez ele planeje reunir-se com Qing Qin antes de avançar sobre Hao. Zhao Kuo não se deteve; precisava retornar rapidamente a Bairen. Os cavaleiros o seguiram, deixando Hao em disparada na direção de Bairen. O caminho era longo, os cavalos exaustos e o ritmo lento.

A situação de Li Fu também era péssima. O incêndio, afinal, fora apagado, mas oitenta por cento dos suprimentos destinados ao exército de Yan haviam sido destruídos. O que restava bastava somente para dez dias. E o maior problema nem era a comida, mas o moral das tropas. O exército sofrera uma debandada, com graves baixas provocadas por conflitos internos durante a noite; desertores se multiplicavam.

Os generais precisavam reorganizar as tropas.

A retaguarda praticamente desmoronara. Os zhaos haviam semeado pânico; os soldados pareciam coelhos assustados, sempre em sobressalto. Na segunda noite, confundiram o som dos próprios cavalos com um ataque do inimigo, quase provocando novo tumulto. A retaguarda perdera a capacidade de combate, restando apenas a vanguarda e o centro em relativa ordem. Sem suprimentos, porém, não resistiriam por muito tempo.

Li Fu ordenou a Qing Qin que desistisse de atacar Yuanshi e se apressasse para reunir-se a ele, pois ainda dispunha de alguma comida. Ao mesmo tempo, enviou mensageiros a Yan em busca de reforço de suprimentos. No entanto, Li Fu não imaginava que o verdadeiro pesadelo estava apenas começando. A notícia da derrota do exército de Yan diante dos zhaos se espalhou. Os desertores eram provas vivas, relatando o terror imposto por Zhao Kuo, tremendo de medo.

Pelo Reino de Zhao, a população enlouqueceu novamente.

O Filho de Ma Fu não decepcionara, e agora não podiam decepcioná-lo. A resistência se intensificou em todas as regiões. Em Yuanshi, habitantes atearam fogo nos suprimentos de Qing Qin. Os soldados de Qing Qin haviam recrutado camponeses locais para empurrar carrinhos, mas, por sorte, o incêndio foi logo contido. Três dias depois, Qing Qin chegou atrasado, de rosto fechado, para encontrar-se com Li Fu.

Assim que o viu, Li Fu não poupou reprimendas.

Dizem que brigaram feio. Os soldados de Yan perceberam que a comida diminuía a cada dia, aumentando a insatisfação. Sabiam que os suprimentos haviam sido queimados pelos zhaos e logo a culpa recaiu sobre Li Fu. Se não fosse sua incompetência, como chegariam a tal situação? O desânimo crescia, e Li Fu, perdido, só via uma saída: marchar com urgência contra Hao.

Quando Li Fu chegou a Hao, deparou-se com uma cidade morta. Não havia sequer animais vivos; os zhaos não deixaram nada para trás, nem água, pois até os poços foram vedados e as casas demolidas. Li Fu, mordendo os lábios, não disse palavra. O tempo era cada vez mais escasso; mesmo somando os suprimentos trazidos por Qing Qin, não seria suficiente. Ele não parou em Hao e partiu imediatamente em direção a Bairen.

Enquanto isso, Zhao Kuo e seus cavaleiros finalmente chegaram a Bairen.

Comparada a Hao, Bairen nem podia ser chamada de cidade, mas de povoado. Os muros eram tão baixos que nem escadas eram necessárias para escalá-los. Contudo, alguém parecia reforçá-los, pois era possível ver pessoas empilhando pedras sobre eles. Assim que Zhao Kuo chegou ao portão, o caos tomou conta do lugar. Achando que eram soldados de Yan, Ge, que trabalhava no alto do muro, gritou:

— É o Filho de Ma Fu!

A confusão aumentou ainda mais dentro da cidade.

Desta vez, porém, era por euforia. Em meio à multidão, Ge e um grupo abriram os portões e caminharam na direção de Zhao Kuo. Ele desmontou, seguido por seus cavaleiros. Um oficial local, acompanhado de vários habitantes, veio cumprimentá-lo. Era um rosto conhecido: quando Zhao Kuo buscava cereais com o Lorde de Pingyuan, um certo Dong Chengzi lhe entregara alimentos. O próprio Dong Chengzi liderava o grupo.

O rosto redondo e alvo de Dong Chengzi estava sujo de poeira, mas ele mal conseguiu conter a emoção ao ver Zhao Kuo, segurando-lhe a mão quase às lágrimas. Zhao Kuo o consolou com algumas palavras antes de se voltar para Ge, que, vendo o comandante ensanguentado e exausto, ficou sem palavras. Zhao Kuo, cansado, perguntou:

— O exército já chegou a Bairen?

— Chegamos ontem. Dong Chengzi está reforçando as defesas e fiquei para ajudar. Os habitantes de Hao vieram para cá dizendo ter recebido ordens suas... E o senhor, está bem? — perguntou Ge, após uma breve pausa.

Zhao Kuo lhe respondeu com um sorriso.

— Estou muito bem.

A pequena cidade de Bairen estava cheia de refugiados de Zhao. Parecia que todos os que fugiram se reuniram ali, pois ouviram que o Filho de Ma Fu estava presente. Finalmente, ele chegou, conduzindo um cavalo de batalha, usando armadura, acompanhado de cavaleiros. Os habitantes se aglomeraram ao redor, espiando. O Filho de Ma Fu estava em mau estado: o corpo coberto de ataduras, a armadura danificada, manchada de sangue.

Nada disso, porém, diminuía a veneração dos habitantes. Sabiam que aquele sangue era derramado por eles.

Diante de milhares de pessoas, Zhao Kuo apenas sorria, acenando levemente com a cabeça. O povo explodiu em aplausos, um clamor capaz de sacudir toda Bairen. Todos estavam radiantes, exceto Zhao Kuo e seus cavaleiros, exaustos e desgastados. Dong Chengzi, antigo comandante de Hao, viera para Bairen após receber as ordens do Filho de Ma Fu e assumira a defesa do local.

Desejava oferecer um banquete em homenagem a Zhao Kuo, mas este recusou.

Ainda não era hora de celebrar. O ataque anterior apenas privara os yan de sua capacidade de guerra prolongada; a verdadeira batalha estava apenas começando.