Capítulo Trinta e Seis: O Caminho nas Montanhas Taihang

Quando aquela caravana, comprida como um dragão, chegou a Handan, causou espanto em muitos. Ao longo do trajeto, constantemente surgiam pessoas na estrada trazendo mantimentos, e a isso se somavam as demais caravanas dos outros condados, que também conseguiam se reunir com Zhao Kuo e seu grupo, tornando a comitiva ainda mais grandiosa. Vista à distância, levantava nuvens de terra amarela, enquanto cavaleiros à frente abriam caminho, galopando de um lado para o outro, dando ao todo um ar de exército em marcha. Após muitos dias de viagem, finalmente chegaram a Handan.

Os cavaleiros que iam à frente trouxeram dois homens. Um deles era Xing, o outro era também um cliente de Zhao Kuo, chamado Ming. Ele não possuía sobrenome e, por ser originário da vila Muzi, no estado de Zhao, era chamado de Muzi Ming. Os dois vieram acompanhando os cavaleiros; primeiro encontraram Ge, de semblante pouco satisfeito, e só depois avistaram o jovem mestre, Zhao Kuo. Ao vê-los, Zhao Kuo ficou muito contente, desmontou apressado do cavalo, e ambos logo se prostraram em saudação. Zhao Kuo os ajudou a se levantar.

— Finalmente vocês chegaram! — exclamou Zhao Kuo.

Xing então explicou: — Assim que recebemos sua ordem, partimos de Mafuxiang, mas não sabíamos por qual estrada o senhor viria, por isso só nos restou esperá-lo em Handan.

Zhao Kuo deu uma gargalhada e disse: — Corretíssimo, se nos desencontrássemos, poderíamos perder muitos dias... Minha mãe está bem? E as pessoas da família e da vila, todos estão seguros?

— A matriarca está bem, assim como os moradores da vila... Isto foi um pedido dela para que entregássemos ao senhor — respondeu Xing, tirando um embrulho e entregando a Zhao Kuo. Assim que o pegou, Zhao Kuo já sentiu o aroma de frutas, adivinhando o conteúdo. Xing tirou então uma pedra, apenas um seixo comum, e disse: — O velho Ping pediu que entregássemos isto ao senhor. Ele disse que, levando esta pedra consigo, o senhor terá segurança em sua jornada e estará livre de infortúnios.

Zhao Kuo olhou surpreso para a pedra: sem furo algum, era um simples seixo. Lembrando do velho Ping, famoso pelos rituais de bênçãos e afastar maus espíritos, Zhao Kuo sorriu e guardou a pedra no saco de pendurar, do lado esquerdo do seu cinto de jade, sentindo imediatamente seu peso. O cinto, de fato, era resistente.

Após alguns momentos de conversa e perguntas sobre Mafuxiang, Zhao Kuo lhes disse: — Ouvi dizer que a estrada de Handan passando por Wuan até Lu, e depois seguindo o rio até Changping, é extremamente perigosa. Os cavaleiros de Qin têm atacado a região de Lu e Li. Temo que nossas carroças possam ser atacadas, por isso preciso de alguém muito familiarizado com o sudoeste de Zhao. Por isso mandei buscar notícias... — Ele então fitou Ming e perguntou: — Então é você, Ming, de quem preciso.

Ming apressou-se em responder: — Senhor, vivi antes em Muzi, que fica justamente na região de Lu. Quando jovem, acompanhava meu pai até Gaodu para negociar cavalos, por isso conheço muito bem a geografia desta região.

— Excelente! — exclamou Zhao Kuo, satisfeito ao ver que seus clientes sempre traziam surpresas, embora às vezes algumas não fossem tão agradáveis. Muzi Ming prosseguiu: — Para chegar a Changping partindo de Handan, não é obrigatório passar por Wuan. O senhor pode descer ao sul até Zixian, de lá contornar por Pingshun e também alcançar Changping... Apenas, este caminho passa pela cordilheira de Taihang, as estradas são difíceis, e sem alguém que conheça a região, é impossível atravessar.

— Você também não conhece bem a região? — indagou Zhao Kuo.

— Aquele trecho é desabitado, sem cidades ou vilarejos. Sei da existência do caminho, mas nunca passei por ele — respondeu Muzi Ming, um pouco constrangido.

Zhao Kuo suspirou profundamente; por fim, teria que seguir pela estrada de Wuan, pois ali ficava próximo a Zhangzi, atualmente sob controle do inimigo, tornando o local muito perigoso. Zhao já havia perdido várias caravanas de mantimentos nesse trecho, vítimas de emboscadas, com perdas severas.

Diante desse empréstimo de grãos, o Príncipe de Pingyuan ainda fez questão de criar um enorme alarde. Zhao Kuo pensou que os soldados de Qin provavelmente já estariam preparados, esperando que ele caísse na armadilha. Mesmo os comboios oficiais tinham dificuldades para se defender, quanto mais ele. A força principal de Qin estava em Changping; aqui, quem atacava eram bandos de cavalaria de menos de mil homens. Ainda assim, se Bai Qi soubesse da movimentação, Zhao Kuo não duvidava de que o general teria planos à altura. Não ousava subestimá-lo.

Pensou em pedir ao rei de Zhao um destacamento de soldados para escolta, mas, diante de Bai Qi, temia que nem um grande contingente fosse suficiente. Seria melhor se pudesse contornar os campos de batalha e levar os mantimentos direto para a retaguarda de Changping; seria o modo mais seguro. Não acreditava que tropas de Qin pudessem rodear Changping tão facilmente. Além disso, a região de Lu sofria ataques frequentes de pequenas incursões, mas era improvável que os inimigos avançassem pelas laterais, pois, de certa forma, a defesa ainda era possível.

Enquanto Zhao Kuo se via em tal dilema, Xing subitamente falou: — Jovem mestre, conheço muito bem a geografia de Taihang, e foi justamente por isso que vim junto com ele.

Zhao Kuo ficou surpreso e indagou: — Mas você não é de Handan? Como conhece tão bem Taihang? Até que ponto conhece a região?

Xing ficou em silêncio por um tempo, então respondeu: — No passado, para fugir de certas pessoas, vivi alguns anos em Taihang. Conheço bem a região, sei de cada trilha e caminho.

Zhao Kuo ficou radiante e apontou para as carroças, perguntando: — Acha que essas carroças conseguem atravessar as montanhas?

Xing analisou cuidadosamente os veículos, pediu um cavalo veloz e foi até o final do comboio, inspecionando quase todas as carroças antes de voltar.

— Jovem mestre, essas carroças podem passar. Na época, muitos mercadores de Wei e de Zhao também conduziam carroças por Taihang. Há até uma trilha aberta especialmente para eles, perto de Yangchang.

— É verdade! Eu me lembrei disso! — exclamou Muzi Ming. — Conheço a trilha de Yangchang! Muitos mercadores passavam por ali, mas depois uma quadrilha de bandidos tomou conta do trecho. Comerciantes até tentaram contratar oficiais das redondezas para expulsá-los, mas nunca conseguiram. Depois disso, ninguém mais ousou usar o caminho!

Zhao Kuo assentiu e perguntou: — Então, se formos por lá, correremos o risco de sermos atacados pelos bandidos?

— Não, pode ficar tranquilo, jovem mestre — respondeu Xing prontamente.

A caravana mudou novamente de direção. Por sorte, Zhao Kuo sempre tratou essas pessoas com muito respeito e, tendo grande prestígio no estado de Zhao, os cocheiros não reclamaram. Apenas o líder dos cavaleiros veio procurá-lo pessoalmente; era a primeira vez que o procurava, e Zhao Kuo nem sabia seu nome. Montado em cavalo veloz, aproximou-se de Zhao Kuo e, com voz grave, perguntou:

— O jovem mestre vai seguir pela estrada da montanha?

— Sim, tenho dois clientes que conhecem o caminho. Sinto pelo incômodo — respondeu Zhao Kuo.

O cavaleiro ficou em silêncio por muito tempo, então disse: — Já acompanhei o senhor Mafujun em batalhas. Os homens de Qin são traiçoeiros. Depois que sairmos de Handan...

Parece que ele não sabia como continuar; hesitou um instante. Zhao Kuo compreendeu e perguntou: — Quer que eu siga suas ordens e deixe que dirija todos os meus clientes?

— Exatamente — respondeu o cavaleiro, resignado.

— Está bem, seguirei suas instruções. Mesmo que me pedisse para comandar, não sei como fazê-lo. Nesta jornada, confiarei em você — respondeu Zhao Kuo, sorrindo. O cavaleiro pareceu surpreso, mas logo forçou um sorriso e acenou com a cabeça antes de se afastar. Nos dias que se seguiram, Zhao Kuo observou discretamente cada movimento do cavaleiro.

Ele organizava detalhadamente os turnos de patrulha dos clientes, dividindo os trezentos em dez grupos, cada um cobrindo quinhentos metros, patrulhando da dianteira à retaguarda da caravana. Cada grupo recebia ordens distintas: por exemplo, os da frente atuavam como batedores, responsáveis por sondar o caminho e, ao encontrar estranhos, deviam retornar imediatamente para avisar, interrompendo a marcha.

Já os clientes da retaguarda tinham ramos presos às caudas dos cavalos, ocultando os rastros deixados pelas carroças. Diante dessas novidades, Zhao Kuo perguntava ao cavaleiro sempre que surgia uma dúvida. No início, o homem era reservado, mas com o tempo passou a responder com atenção. Explicou que ladrões costumam identificar comboios pelos vestígios deixados, deduzindo a natureza das cargas e o número de escoltas. Por isso, ordenava que apagassem os rastros, impedindo que obtivessem informações precisas.

Zhao Kuo assentia com seriedade, gravando cada conselho em sua memória.