Capítulo Trinta e Sete: Os Bandidos das Montanhas Taihang

No Reino de Zhao, na cidade de Lú.

Lú era uma porta de entrada de extrema importância para o Reino de Zhao, com um valor estratégico incalculável, razão pela qual também era chamada de Cidade da Rota. Antes de a guerra eclodir, era uma região de grande prosperidade, ponto crucial de ligação entre o centro do império e o norte. A maioria dos comerciantes de Zhao concentrava-se ali e em Handan. Contudo, desde o início da guerra, o prestígio da cidade desmoronou, e o brilho de outrora desapareceu por completo.

O rei de Zhao ordenou que os jovens dali fossem enviados para Changping, como se tivesse arrancado o último sopro de vida da cidade. Agora, em Lú, mesmo nos muros de defesa, quase só restavam soldados idosos; a cidade estava vazia, e nem sequer se ouvia o riso das crianças. Muitos velhos, preocupados, sentavam-se à porta principal. Nos dias pacíficos, sentiam repulsa pelo rebuliço causado pela juventude, mas, naquele momento, quanto mais silêncio, mais saudade tinham daquele barulho.

Entreolhavam-se, balançavam a cabeça em silêncio, sem palavras, sem comunicação, envoltos numa atmosfera de morte.

Após o início da guerra com os qin, milhares de refugiados de Han fugiram da região de Shangdang. A maioria queria apenas retornar à sua terra natal, mas, para sua amarga decepção, não conseguiram ultrapassar os postos de controle de Han. Talvez por terem sido tomados pelo medo de Qin, os comandantes de Han declararam: “Para evitar que inimigos de Qin se infiltrem entre vocês e usem isso para enganar nossas defesas, por favor, regressem.”

Naquele instante, os han que haviam atravessado milhares de li para alcançar sua terra natal morreram por dentro.

Choraram de maneira pungente, como se estivessem em seus próprios funerais.

Assim, as cidades próximas a Shangdang, em Zhao, ficaram apinhadas de han mortos-vivos. Andavam pelas terras de Zhao como zumbis; os mais fortes eram enviados para Changping, as mulheres e crianças, algumas eram compradas como servas, outras jaziam como esqueletos ao longo do caminho. Os idosos inúteis eram levados para uma aldeia fora da cidade.

Zhao concedeu-lhes o estatuto de trabalhadores arrendatários, para lavrarem os campos de outrem. Arrastando corpos cansados e envelhecidos, erguiam as ferramentas agrícolas.

Os moradores de Zhao diziam que aqueles han que não fugiram foram todos decapitados pelos bárbaros de Qin, que contavam as cabeças como feitos militares. Isso os aterrorizava a ponto de mal ousarem falar. Após um dia inteiro de trabalho, os han regressavam às suas casas – não, às suas meras moradias. Dentro de uma delas, um ancião enxugou o suor da testa. Normalmente, essas casas abrigavam quatro ou cinco pessoas. Observando os outros, o velho finalmente falou em coreano fluente:

— Zhao Kuo não partiu de Wu'an.

— O quê?! — os demais idosos se agitaram, um deles até exclamou em língua qin. O líder lançou-lhe um olhar gélido e disse:

— Não se precipitem. Os mantimentos não passarão por Wu'an, ouvi dizer que vão pela cordilheira de Taihang. Já avisei nossos conterrâneos, eles saberão o que fazer. Vocês não precisam se preocupar, é melhor nem saberem de nada.

— Nosso trabalho de preparação aqui terá sido em vão? — perguntou um dos presentes, ressentido.

— Não será em vão — respondeu o chefe, balançando a cabeça e soltando um longo suspiro. Ele era um espião importante de Qin infiltrado em Zhao, responsável por tudo nas redondezas de Lú. Jamais imaginara que, sendo um dignitário de Qin, acabaria arando terras para os tolos de Zhao. Mas não havia outra escolha — em Zhao, os jovens eram muito visados e podiam ser enviados diretamente para Changping.

Qin só podia enviar espiões idosos para recolher informações dentro de Zhao. Os presentes eram, em sua maioria, velhos espiões e soldados experientes, mestres na arte do disfarce, causando menos suspeitas e baixando a guarda dos inimigos. Graças a isso, conseguiram recolher muitas informações.

A conversa fluía, e logo a noite caiu de vez. Os velhos apressaram-se a sair da casa, puseram-se a falar alto no pátio, enquanto vários homens de negro, rostos encobertos por panos, saltavam o muro e entravam na casa. Os idosos, indiferentes, continuaram a conversar do lado de fora. O chefe já os aguardava lá dentro. Estes eram jovens espiões, os responsáveis pela ação concreta.

— Como andam as coisas? — perguntou o chefe.

— Somos velhos demais, chamamos os conterrâneos de Zhangzi, mas não conseguem chegar até aqui. Como ordenou, já começamos a reunir aliados, mas Dongwu está muito longe. Talvez seja melhor buscar reforço em regiões próximas... caso contrário, temo que não conseguiremos interceptar... — dizia um deles, quando o velho, com o semblante carregado, cortou:

— Está pensando em desobedecer às ordens do Senhor de Wu'an?

O jovem, tomado de pavor, prostrou-se em reverência.

— Jamais ousaria!

— Com gente de Dongwu, formem um grupo para atacar o comboio de mantimentos. É ordem do Senhor de Wu'an. Não contrariem.

— Entendido. Mas, nossos homens não conhecem o terreno de Taihang.

— Não foi para isso que reuniram bandidos e mercenários de Zhao? — perguntou o velho, desdenhoso.

— Isso não correu bem. Quando souberam que o alvo era Zhao Kuo, recusaram-se e mataram até nosso embaixador — respondeu o jovem.

O ancião explodiu de raiva:

— Malditos cães de Zhao, um dia...

Engoliu o ódio e continuou, gélido:

— Não morrerão em vão. Os de Zhao pagarão por eles. Tenham paciência.

— Reúnam um guia que conheça o terreno, mandem gente explorar a área de Yangchang. Se não acharem alguém adequado, usem os aldeões mesmo para a emboscada. E, se não conseguirem recrutar mais gente, eu providenciarei bestas reforçadas. Bastarão para derrotar os seguidores de Zhao Sheng.

— Compreendido. Há mais alguma instrução?

— De agora em diante, vocês não são han. Vocês são seguidores de Zhao Sheng, Príncipe de Pingyuan.

...

Acompanhando o mestre de Zhao, Zhao Kuo realmente aprendeu muito. Quando a caravana entrou em Taihang, Zhao Kuo pôde contemplar uma natureza bruta de dois mil anos atrás, ainda indomada, cheia de rebeldia. A floresta era intrincada, sem trilhas aparentes, mas Xing, que guiava o grupo, encontrava sempre os caminhos ocultos.

Às vezes, ordenava aos acompanhantes que cortassem árvores, e então surgia uma trilha sinuosa escondida atrás dos troncos. Seu conhecimento de Taihang surpreendia a todos. Xing mantinha o rosto sério, sem demonstrar alegria ou orgulho, com semblante carregado de preocupações. Graças a sua liderança, não enfrentaram perigos, mesmo quando, à noite, eram acordados pelos rugidos de feras.

Com Xing na dianteira, a viagem não só não se tornou mais lenta, mas até se encurtou. Apenas o mestre de Zhao, ocasionalmente, observava Xing com crescente preocupação. Chegou a procurar Zhao Kuo para perguntar sobre ele, talvez suspeitando de algo. Mas Zhao Kuo o tranquilizou: Xing o acompanhava há anos; não era um homem bom, mas jamais trairia o patrão.

Ao cair da noite, Xing deitou-se sobre a esteira, sem conseguir dormir. Quando todos já roncavam, levantou-se, cauteloso, e dirigiu-se para a floresta. Um dos seguidores, observando os arredores, assustou-se ao vê-lo surgir. À luz da fogueira, reconheceu Xing e resmungou:

— É você? O que pretende?

— Isso não te diz respeito — respondeu Xing, frio, afastando-se. O seguidor, bufando, desviou o olhar e não deu importância. Xing, no entanto, não se deteve e adentrou a floresta, correndo célere por entre as árvores, sem ser refreado nem mesmo pela escuridão. Chegou a uma clareira plana e ali parou.

Na clareira, estavam alguns túmulos feitos de pedras empilhadas.

— Irmão! Já armaram uma emboscada! — gritava uma voz, ora nítida, ora distante.

— Fuja! Salve-se!

Os gritos ressoavam nos ouvidos de Xing, que, sem perceber, tinha o rosto banhado em lágrimas. Lentamente, ajoelhou-se, segurando a cabeça, tomado pelo pranto.

De repente, o mestre de Zhao surgiu ao seu lado, empunhando uma longa espada à cintura. Parou ao lado de Xing, fitando em silêncio os túmulos distantes, e perguntou:

— Há quatro anos, o chefe dos bandidos que dominou Taihang, saqueou viajantes, derrotou repetidas vezes as milícias locais e aterrorizou toda a região, não era você, Xing?