Capítulo Quarenta e Um: Changping do Outro Lado do Rio

Um cheiro nauseante de sangue impregnava a ladeira sinuosa e, sob essa densa podridão, Zhao Kuo já mal conseguia respirar normalmente; sentia-se enjoado. Olhando à sua frente, viu que os criados ainda recolhiam os corpos dos amigos. Ao fim do combate, os derrotados tombavam para sempre no chão, enquanto os vencedores permaneciam em pé, mas choravam por aqueles que partiram. A vitória era difícil, trazendo consigo tanto o alívio de sobreviver quanto a dor da lembrança.

Zhao Kuo permaneceu parado, incapaz de avançar; o solo ao redor parecia já coberto por corpos, sem lugar onde pudesse pisar.

— Jovem mestre? Por acaso ficou paralisado de medo? — disse Ge, o velho, que sem que Zhao Kuo percebesse, se aproximara dele. Com um chute afastou o cadáver de um inimigo caído e, num tom grave, perguntou. Zhao Kuo olhou para ele e perguntou:

— Vencemos?

— Foi realmente uma grande vitória. Fizemos muitos prisioneiros, matamos...

Zhao Kuo o interrompeu:

— E nossas baixas, como foram?

Ge lançou um olhar profundo antes de responder:

— Sobre Zhao Fu, não sei dizer. Aqui perdemos quarenta e três homens, dezoito ficaram gravemente feridos, o resto sofreu apenas ferimentos leves, nada que mereça preocupação...

Ele próprio tinha um corte no braço, já enfaixado. O semblante de Zhao Kuo tornou-se ainda mais sombrio.

Mesmo contando com tantas vantagens, liderando pouco mais de duzentos homens, sofreram quase metade de baixas. Olhou para diante, onde Zhao Fu conversava com alguns criados. Ao notar o olhar de Zhao Kuo, Zhao Fu correu ao seu encontro, trazendo enfim um sorriso ao rosto normalmente austero.

— Conseguir tal vitória é mérito todo seu. Os inimigos perderam centenas de agentes infiltrados. Até mesmo o senhor de Wu'an não deve estar tranquilo agora.

Zhao Kuo, no entanto, não se sentia feliz. Perguntou pelas baixas de Zhao Fu, que, percebendo algo, respondeu com seriedade:

— Jovem mestre, ouvi dizer que os lavradores vivem do cultivo da terra, os que vendem peixe e sal sobrevivem através das longas viagens, e os que empunham espadas vivem à mercê da vida... Ao largar as ferramentas e tomar as armas, já estavam destinados a enfrentar este dia.

— Se não fosse sua liderança, temo que todos teriam morrido aqui. Salvou centenas de vidas, isso não é motivo de pesar, mas de orgulho. Se não enfrentássemos o inimigo, se o alimento não chegasse a Changping, quantos milhares de soldados morreriam de fome e seriam derrotados pelos inimigos? Se morressem, e os invasores entrassem em nosso país, quantos civis seriam mortos sob suas espadas?

Zhao Kuo assentiu, dizendo baixinho:

— Obrigado.

Zhao Fu apressou-se em negar com um aceno:

— Não me atrevo a aceitar seus agradecimentos. Sempre ouvi falar de sua habilidade militar, mas por causa das palavras do antigo senhor de Mafujun, custei a acreditar. Hoje percebo que eram, na verdade, palavras humildes! Perdoe-me pela falta de respeito.

— Sem sua ajuda, certamente eu teria morrido aqui...

Conversaram por um tempo e, enquanto isso, os criados já recolhiam os corpos dos seus. Lidar com os mortos era um grande problema. Não havia pessoal suficiente nem tempo para transportar tantos corpos de volta às suas terras, e não podiam permanecer ali por muito tempo. Zhao Kuo, ele mesmo, começou a cavar as covas. Todo o grupo se ocupou com o trabalho.

Naquele momento, Li Yu aproximou-se e perguntou:

— O que faremos com os corpos dos inimigos?

Alguém, com raiva, sugeriu:

— Deixem aí, que sirvam de alimento para as feras!

Zhao Kuo balançou a cabeça:

— Mesmo inimigos, não devemos desrespeitar seus corpos. Enterrem-nos também aqui.

Enquanto Zhao Fu ajudava a cuidar dos corpos do lado esquerdo, pareceu surpreso, examinando repetidas vezes a mesma fileira. Por fim, aproximou-se, nervoso, e disse, tremendo:

— Reconheço esses homens, especialmente aquele que liderava.

— Quem são eles? — perguntou Zhao Kuo.

— São criados do Senhor de Pingyuan.

Zhao Kuo ficou em silêncio por um momento antes de responder:

— Guarde isso para si e não conte a ninguém. Soube que o Senhor de Pingyuan tem muitos criados; entre eles, pode haver espiões inimigos. Talvez tenham sido escolhidos para nos atacar, de modo que, após nossa morte, a culpa recaísse sobre o Senhor de Pingyuan. Por favor, não revele isso a ninguém, nem mesmo a ele.

Zhao Fu, surpreso, disse:

— Mas quem acreditaria que o Senhor de Pingyuan atentaria contra sua vida? Que sentido teria para eles?

— Às vezes, não é preciso convencer todos da culpa de alguém. Basta dar-lhes um pretexto para agir e já haverá quem se disponha a atacá-lo — respondeu Zhao Kuo, pensativo.

Depois de sepultar os mortos, Zhao Kuo liberou algumas carroças para os criados feridos, colocando os sacos de cereais excedentes sobre seu próprio cavalo, que passou a conduzir a pé. Tal gesto fez com que os feridos não contivessem as lágrimas, admirados pela bondade de Zhao Kuo.

Após essa experiência, todos redobraram a cautela. Xing, que guiava na frente, tornou-se ainda mais atento, sempre observando ao redor. O ritmo do grupo diminuiu, mas conseguiram atravessar o perigoso desfiladeiro e, por fim, deixaram as montanhas. Ao saírem, Xing veio correndo avisar que havia um grande grupo de homens à frente, parecendo aliados, o que deixou Zhao Kuo intrigado. Ele e Xing apressaram-se para averiguar.

Ao avançar, notaram o grupo se aproximando rapidamente. Quando puderam ver melhor, Zhao Kuo suspirou aliviado: era Li Mu, que vinha ao encontro deles.

Li Mu avistou Zhao Kuo e, esporeando o cavalo, galopou até ele. Zhao Kuo sorriu e avançou para recebê-lo. Li Mu saltou do cavalo e, segurando as rédeas, aproximou-se:

— Irmão, há quanto tempo! Está bem?

Zhao Kuo, sorrindo, ajudou-o a se levantar do cumprimento, examinou-o e, olhando para os quase mil cavaleiros atrás dele, disse:

— Estou bem, pode levantar-se. Vejo que o General Lian Po realmente tem grande estima por você, já alcançou o posto de capitão?

Li Mu sorriu, sem jeito, e respondeu:

— Irmão, o General Lian Po não tem apreço por mim, mas sim por você.

— No início, as palavras que me recomendou não lhe chamaram atenção, mas depois, quando Di espalhou notícias sobre os inimigos nos acampamentos, os soldados passaram a odiar ainda mais os invasores, o moral cresceu, e conseguimos repelir três ataques, até capturando um capitão inimigo! Mais tarde, ao saber que você reuniu oitenta mil cargas de cereais para Changping, o General Lian Po riu por três dias sem conseguir parar.

— Por isso me enviou com este destacamento, para garantir que não haveria emboscada pelo caminho.

Enquanto falava, Li Mu notou os criados feridos e perguntou:

— Houve mesmo um ataque? Mas vigiei esta estrada por dias e ninguém entrou nas montanhas!

Ge, ao lado, resmungou, descontente:

— Não existe apenas um caminho para passar por aqui... Se dependêssemos de sua proteção, eu já teria me juntado ao Senhor de Mafujun!

Li Mu, um pouco constrangido, observou o ancião se afastar na carroça. Zhao Kuo comentou, sorrindo:

— Ge tem esse temperamento, não o leve a mal.

Com a escolta de Li Mu e seus cavaleiros, Zhao Fu e seu grupo puderam finalmente relaxar. Zhao Kuo contou a Li Mu sobre a infiltração dos inimigos, que ouviu atentamente, assentindo de tempos em tempos.

— É verdade, o General Lian Po também capturou vários espiões inimigos, inclusive um capitão, que foi subornado para tentar incendiar os celeiros.

— O General deseja muito encontrá-lo! — disse Li Mu, cavalgando ao lado de Zhao Kuo e falando sobre as batalhas dos últimos dias. Li Mu, que havia participado de muitos combates, mostrava-se cada vez mais maduro e suas análises eram cada vez melhores. Zhao Kuo ouvia com atenção, sem interromper.

Por fim, chegaram ao rio Dan. Li Mu apontou para a distância, feliz, e exclamou:

— Veja, do outro lado está Changping.

Zhao Kuo olhou, atônito, para o horizonte.

— Changping... — murmurou.