Capítulo Sessenta e Nove: O Eterno Descanso do Guerreiro

A noite era tão clara quanto o dia.

Toda a retaguarda dos soldados de Yan estava, naquele momento, consumida pelas chamas. O vento de Zhao nunca favoreceu forasteiros; era fiel somente à vontade dos bravos guerreiros. O feno seco transformou-se em labaredas vorazes, devorando carroças e homens, um após outro. Os soldados de Yan fugiam em todas as direções — o problema dos desertores já era grave antes, mas agora a retaguarda estava em completa desordem, e os conflitos internos ceifavam mais vidas do que as próprias lâminas dos guerreiros de Zhao.

Com o moral despedaçado, exaustos pela longa jornada, os soldados de Yan não suportavam tal ataque.

A retaguarda de Yan não formou, como ordenara Lifu, uma muralha sólida para deter os homens de Zhao; pelo contrário, foi a primeira a desmoronar. Apenas os cavaleiros que chegavam do centro para ajudar mordiam os calcanhares dos soldados de Zhao, recusando-se a ceder. Mas os guerreiros de Zhao não se retiravam juntos; dispersos, fugiam em pequenos grupos. Já eram poucos e, divididos, lançaram-se na floresta densa. Privados da luz das fogueiras e das chamas, os forasteiros, completamente alheios ao terreno, não tinham como perseguir os homens de Zhao.

Lifu comandou o centro do exército, lançando os carros de guerra à frente, seguidos pela infantaria, como se dois braços se estendessem do centro, envolvendo toda a retaguarda. Quando finalmente se uniram, cercando todo aquele grupo, Lifu ordenou que o cerco se apertasse: era preciso capturar todos os soldados de Zhao.

Os soldados de Yan, brandindo lanças, avançavam em ordem, apertando o cerco, que se tornava cada vez menor. Mas quando se aproximaram, não encontraram nenhum inimigo vivo.

O ruído das chamas era cortante. Os soldados da retaguarda lutavam para conter o fogo. O solo estava coberto de cadáveres — tanto de Zhao quanto de Yan. As carroças de suprimentos, antes alinhadas, agora eram consumidas pelo incêndio. Lifu olhava, aturdido, para as labaredas; todo o seu corpo tremia. Um oficial responsável pela defesa se aproximou dele, o rosto manchado de cinzas, as lágrimas deixando trilhas limpas em meio à fuligem.

“General... Perdemos toda a comida... Tudo... Acabou...” Ele repetia sem parar, as lágrimas caindo sem controle. A espada curta escorregou das mãos de Lifu. Ele agarrou o pescoço do oficial, rugindo com fúria: “Quem te ordenou a usar as carroças para formar o acampamento? Por que as deixaste do lado de fora?” O oficial, sufocado, chorava sem responder, e Lifu o lançou ao chão.

O fogo aquecia, mas o coração de Lifu era de um frio cortante.

Seu corpo estava gélido.

Zhao Kuo continuava a cavalo. Era um tempo de fragilidade — das armaduras às armas, tudo era fraco. Uma lança bastava cravar-se no inimigo para quebrar; as espadas curtas, após poucos golpes, já não suportavam o embate. Mas, nesse tempo vulnerável, havia homens de aço.

Zhao Kuo agarrava com força o pescoço do corcel. O vento frio mantinha-lhe a mente clara. Ele se recordava de cada ordem que dera.

Lembrava-se do ponto de reencontro. Conhecia aquela floresta densa há dias, mas, no negrume da noite, era difícil orientar-se. Ainda assim, não hesitou nem parou; o corcel continuou a galopar, cruzando o matagal. Aos poucos, Zhao Kuo ouviu o som de cascos. Alguns cavaleiros surgiram atrás dele, marcados por feridas, mas não escondiam a alegria de rever seu comandante.

Gritaram em sua língua natal de Zhao. Zhao Kuo avistou Wang Fan, que cavalgava à sua esquerda. Zhao Kuo estendeu a mão e recebeu dele a bandeira. Wang Fan hesitou, e Zhao Kuo ergueu a bandeira, já bastante desgastada, manchada de sangue e restos de cinzas. Sob o luar, os caracteres do nome “Ma Fu” pareciam ferozes. Zhao Kuo sentiu a garganta apertada; quis gritar vitória, mas só conseguiu soltar um urro animalesco.

Mais cavaleiros foram chegando, seguindo Zhao Kuo — Zhao Fu, Handan Zao, Zhao Bu — todos em silêncio, cavalgando atrás de seu líder.

Por fim, chegaram a um platô aberto, no coração da floresta. Havia ali uma pedra, ao redor da qual Zhao Kuo ordenara que amarrassem panos para facilitar a identificação. Ele puxou as rédeas; o corcel relinchou. Era exatamente como Handan Zao havia ensaiado tantas vezes, mas Zhao Kuo conseguiu por instinto. O cavalo também estava exausto, cabeça baixa, arfando sem se mover. Montado, Zhao Kuo virou-se para os companheiros.

Os cavaleiros pararam, olhando para ele com determinação. Zhao Kuo contava-os. Diante dele, havia apenas cinquenta e três. Uma dor intensa lhe atravessou o peito — mais profunda que qualquer ferimento físico. Mordeu os lábios e permaneceu em silêncio; qualquer discurso de vitória morreu em sua garganta.

Um cavalo aproximou-se lentamente. Handan Zao, de cabeça baixa, estava pálido como a morte.

“General... Vencemos?”

“Vencemos”, respondeu Zhao Kuo com um aceno.

Handan Zao sorriu, mas logo endureceu o olhar e tombou do cavalo. Zhao Kuo saltou desesperado, correndo até ele. Os demais desmontaram e correram para socorrê-lo. No chão, Handan Zao estava crivado de flechas nas costas. Tremendo, Zhao Kuo o tomou nos braços e gritou: “Alguém sabe medicina? Chamem o curandeiro! Rápido!”

Handan Zao gemeu de dor, os olhos tomados de medo e lágrimas. “General... vou morrer? Vou morrer? Não quero morrer, general, tenho medo, salve-me, não quero morrer…”

Zhao Kuo o apertava forte: “Não, você não vai morrer, eu vou te salvar, não vai morrer… Fique tranquilo, vai ficar tudo bem.” Handan Zao abriu a boca, respirando com dificuldade. “Dói tanto, dói demais, general… não consigo respirar… por favor, salve-me…”

“Mãe… pai…” Handan Zao estremeceu, sangue escorrendo dos lábios, o rosto paralisando aos poucos. Olhos vazios fixaram-se em Zhao Kuo, lágrimas deslizando para nunca mais se moverem.

“Não… não! Por favor, não…”, Zhao Kuo chorava, abraçado a Handan Zao. Os cavaleiros baixaram a cabeça em silêncio. Zhao Fu fechou os olhos, suspirando longo. Zhao Bu, amigo próximo, caiu de joelhos, tomado pelo pranto. Zhao Kuo não conseguia parar de chorar, como se lâminas cortassem seu coração, uma dor insuportável que lhe tirava o fôlego.

“Lifu, miserável! Eu juro que te matarei!”

…

No coração da floresta, surgiu uma nova tumba.

A guerra não havia terminado. Zhao Kuo não podia levar o corpo de Handan Zao consigo. Cavaram a sepultura bem funda, para evitar que feras profanassem o corpo. Zhao Kuo ele mesmo escavou o túmulo, Handan Zao foi sepultado sob a terra, pedras empilhadas ao redor, galhos fincados. Zhao Kuo permaneceu diante do túmulo, silencioso, prestando-lhe homenagem. Os cavaleiros acenderam fogueiras. Exaustos após o combate, precisavam repousar.

Nos dias que se seguiram, mais dezesseis cavaleiros chegaram. Perseguidos, tiveram de contornar o caminho para retornar. Ao redor de Handan Zao, outras sepulturas de pedras foram erguidas. Mas nestas não havia corpos — eles haviam ficado no acampamento de Yan. Zhao Kuo abriu o odre de vinho e derramou-o diante de cada tumba.

Zhao Fu observava de longe. Via Zhao Kuo coberto de ataduras — ele sofrera muitos ferimentos, sempre na linha de frente. As cicatrizes assustavam Zhao Fu durante os curativos, mas Zhao Kuo permanecia calado, como se nada fosse. Vendo-o diante das sepulturas, Zhao Fu finalmente se aproximou e sentou-se ao seu lado.

“Por que não morri eu em vez dele?”, murmurou Zhao Kuo.

“O que disse?”, Zhao Fu não entendeu.

Zhao Kuo franziu o cenho, levantou-se devagar e disse a Zhao Fu: “Deixe os soldados descansarem mais um dia. Amanhã, seguimos a todo galope para Bairen.”

“Sim, senhor!”

Diante da sepultura, Zhao Kuo gravou com sua espada curta uma frase:

Aqui descansa o mais valente dos guerreiros.