Capítulo Trinta e Três: Um Verdadeiro Cavalheiro

Zhao Sheng ofereceu um banquete para receber Zhao Kua, como se quisesse mostrar-lhe o que é ser um verdadeiro príncipe de Zhao, ou talvez simplesmente desejasse demonstrar o apreço que sentia por ele. De todo modo, o banquete era de um luxo incomparável. Zhao Sheng ocupava o lugar de honra, Zhao Kua sentava-se à sua esquerda e seus clientes à direita. À frente de todos, as mesas estavam repletas de frutas variadas, um luxo raro para a época, pois quanto mais exótica a fruta, maior era seu valor.

Para preservar tais iguarias, os nobres inventaram adegas e até armazenavam blocos de gelo para uso no verão. As frutas não eram consumidas apenas ao natural: os cozinheiros as transformavam em diversas iguarias e bebidas. Entre os clientes de Senhor das Planícies, é claro, havia cozinheiros excepcionais, verdadeiros mestres da gastronomia de Zhao, e mesmo as frutas servidas antes das refeições eram preparadas com extremo esmero.

Havia pratos de frutas cortadas e empilhadas formando o caractere “Zhao”, purê de pera misturado com gelo e outras delícias que deixaram Zhao Kua boquiaberto. Zhao Sheng, vendo sua surpresa, imaginou que ele jamais presenciara tamanha abundância e sofisticação culinária, e aconselhou-o, sorrindo, a comer à vontade. Na verdade, não era a variedade de frutas que surpreendia Zhao Kua, pois ele conhecia muitas outras que nem sequer eram mencionadas ali — o que espantava era a criatividade culinária daquela época.

As refeições principais eram à base de carne, pois os nobres desse tempo tinham predileção por carnes, o que deu origem ao ditado “os comedores de carne desprezam os demais”. As técnicas de preparo já eram desenvolvidas: mesmo sem ser um conhecedor do ofício, Zhao Kua percebia que dominavam assados, cozidos e refogados. Ficou ainda mais impressionado ao ver carne de boi sendo servida, já que, devido à importância dos bois de arado, raramente eram abatidos para consumo, exceto em sacrifícios religiosos.

Todavia, nobres do porte de Senhor das Planícies podiam abater bois velhos e incapazes de trabalhar sem ouvir censura, e mesmo que matasse um animal jovem destinado ao arado, poucos ousariam protestar.

Todos se entregavam às carnes e aos vinhos, louvando as proezas lendárias de Zhao Sheng em meio à alegria. Naquele tempo, a quantidade que se comia à mesa era vista como prova de vigor, de modo que comer bastante era motivo de elogios, enquanto comer pouco atraía escárnio.

Em meio àquela atmosfera festiva, o único que não parecia desfrutar era Zhao Kua.

Zhao Sheng, atento, notou sua insatisfação e perguntou: “Filho de Mafú, por acaso falhei em minha hospitalidade? Por que suspiras assim?” Zhao Kua apressou-se em levantar-se e respondeu: “Na verdade, vim até vós para pedir um favor. Não sou dotado de grandes talentos, tampouco gozo de reputação. Antes de falecer, meu pai disse que vós sois generoso e benevolente, amigo dos homens de mérito e sempre disposto a socorrer quem precisa. Ordenou-me que, em caso de necessidade, procurasse vosso auxílio, pois, com vossa presença, eu não deveria temer fracassar em meus objetivos.”

Zhao Sheng assumiu uma postura solene e respondeu: “O Senhor de Mafú tinha razão. É assim mesmo. Dizei o que desejais; seja o que for, eu certamente vos ajudarei.”

Zhao Kua já conhecia o caráter de Zhao Sheng e, sem recorrer a discursos patrióticos, respondeu respeitosamente: “O que desejo é pedir emprestado um pouco de grão aos nobres de Zhao. Procurei-os pessoalmente, mas por falta de prestígio, não fui levado a sério. Pensei em buscar auxílio em outros reinos, mas, como não tenho amigos, tampouco obtive sucesso.”

Zhao Sheng ficou surpreso, mas não perguntou o motivo do pedido. Com tranquilidade, disse: “Isso não é difícil. Seja qual for a quantidade, posso providenciar para ti.”

“Quero emprestar oitocentos mil medidas de milho, dez mil aves domésticas, seis mil ovelhas e mil porcos.”

Um baque se ouviu quando o cálice de Zhao Sheng caiu ao chão. Ele arregalou os olhos para Zhao Kua e perguntou: “Quantas queres...?” O salão mergulhou em silêncio. Até mesmo os clientes de Zhao Sheng ficaram perplexos, e Li Yu não conseguiu conter a surpresa: era preciso lembrar que, mesmo em tempos de colheita farta, um campo produzia seis medidas de milho por ano, sendo comum obter apenas uma, e, naquela conjuntura, sete décimos já eram um bom resultado.

Zhao Kua manteve a serenidade e repetiu: “Oitocentos mil medidas de milho, dez mil aves, seis mil ovelhas, mil porcos.”

Zhao Sheng olhou-o, atônito, refletiu longamente e finalmente disse: “Não será por demais... Para que precisas de tanta comida?”

“Prometi ao general Lian Po que lhe levaria víveres. O general disse que ninguém seria capaz de cumprir tal tarefa. Eu lhe respondi que só havia uma pessoa no mundo com meios para conseguir tanto alimento: Senhor das Planícies. Se vós quiserdes, não só oitocentos mil, mas um milhão e oitocentos mil medidas poderiam ser reunidas. Essa é a minha súplica”, declarou Zhao Kua, tomado de emoção.

Zhao Sheng silenciou por algum tempo e olhou ao redor para seus clientes.

De súbito, Zhao Kua aproximou-se e, demonstrando certo desagrado, disse: “Ouvi muito sobre vossa generosidade, por isso vim pedir ajuda. Se não quereis, deixai-me ir, procurarei outro que possa ajudar.”

“Como te atreves a ser insolente com o Senhor das Planícies!? Ele sempre foi generoso, como ousas insultá-lo?”, berrou um dos clientes, indignado. Zhao Kua olhou para ele, assustado, e logo se corrigiu: “Tendes razão. Foi erro meu subestimar o Senhor das Planícies. Como poderia não querer ajudar?” O cliente, satisfeito, assentiu orgulhosamente, um sorriso largo no rosto.

No entanto, o próprio Senhor das Planícies sentia vontade de estrangular aquele cliente.

Oitocentas mil medidas de milho! Onde eu poderia arranjar tanto?!

Constrangido, disse: “Não é falta de vontade. Acontece que o pedido é enorme. Posso dar-te todas as reservas da minha casa, mas não sei se atingirão tal quantidade.” Zhao Kua percebeu de imediato que ele não pretendia ajudar. Afinal, quem saberia ao certo quanto ele realmente tinha guardado? Então, perguntou, intrigado: “Ouvi dizer que vosso círculo é composto pelos mais ilustres homens do mundo, que vos estimam e são estimados por vós. Não estariam dispostos a emprestar-vos grãos?”

“Não é bem assim...”

“Que tipo de amigos são esses? Se não vos ajudam agora, jamais arriscariam a vida por vós. Prestai atenção a isso. E quanto aos vossos clientes, acostumados aos luxos que lhes proporcionais, mas que, neste momento, não dizem uma só palavra... De que servem clientes assim, que não solucionam as dificuldades do senhor?”

“Vocês...!”, alguns clientes não suportaram mais e se levantaram, exclamando: “Ofereço todo o milho que tenho em casa!”

“Eu também!”

“Contem comigo!”

Diante do entusiasmo dos clientes, Zhao Kua ficou comovido e murmurou: “Pensei que os clientes do Senhor das Planícies fossem egoístas, mas vejo que ainda existem homens de valor. Li Yu, depois recolhe e registra os grãos que trouxerem, para evitar que algum vilão se misture entre os justos!” Li Yu, sentado não muito distante, apressou-se a responder: “Entendido.”

Só então Zhao Kua voltou-se para Zhao Sheng, curvou-se profundamente e agradeceu: “Agradeço vossa ajuda. Levarei vossos grãos comigo. Se vossos verdadeiros amigos de fato os enviarem, saberei de sua lealdade. Aqueles que apenas fingem amizade, mas não ajudam, deveis ficar atentos e evitar laços profundos.”

O rosto de Zhao Sheng estremeceu, mas ele nada disse.

“Ah, mais uma coisa: gostaria de pedir outro favor. Vim apenas com uma carroça. Poderíeis emprestar algumas mais para transportar o milho?”

O corpo inteiro de Zhao Sheng começou a tremer.