Capítulo Cinquenta e Oito: O Retorno da Bandeira (Agradecimentos ao nobre senhor Chuva Suave de Outono)

Durante toda a noite, o filho de Mafú permaneceu recluso em seus aposentos. Gê informou a todos: “O jovem senhor está consultando os mapas e traçando estratégias contra o inimigo. Ninguém deve perturbá-lo.”

Zhao Kuo abraçou sua mãe e chorou por muito tempo, até perder todas as forças, adormecendo em seu colo. A mãe de Zhao não ousava se mover, temendo acordar o jovem que finalmente adormecera. Ficou imóvel, sustentando Zhao Kuo em seus braços durante toda a noite. Provavelmente fazia muito tempo que Zhao Kuo não dormia tão profundamente. A mãe enxugou-lhe as lágrimas do rosto, e Zhao Kuo, ressonando suavemente, finalmente esboçou um sorriso, seguro no abraço materno.

Na manhã seguinte, Zhao Kuo abriu os olhos, um tanto surpreso, e logo se sentou apressado. Sua mãe parecia cansada, mas olhava para ele com doçura.

“Senhora... o que aconteceu...?” Zhao Kuo ainda estava confuso. Pensou um pouco, então recordou os acontecimentos do dia anterior. Sentiu-se envergonhado, pois sabia que perdera o controle diante da mãe. Ela era uma mulher de temperamento forte, semelhante ao pai, e desprezava a fraqueza acima de tudo. E ele... Zhao Kuo baixou a cabeça lentamente.

Toda mãe parece ter o dom de enxergar o coração do próprio filho, como se fosse uma habilidade inata. Assim também era a mãe de Zhao, que sorriu, estendeu a mão e bateu suavemente na testa do filho, dizendo: “Por que você insiste em imitar seu pai em tudo?”

“Hã?”

“Dez anos atrás, seu pai também partiu para comandar um exército contra Qin... Na véspera da partida, estava aterrorizado. Perguntei-lhe: ‘O senhor, que sempre se considerou um guerreiro, por que sente medo?’ Ele respondeu: ‘Um guerreiro não é destemido, apenas enfrenta com coragem aquilo que o assusta. Os fracos fogem do medo; os valentes o enfrentam.’”

Zhao Kuo levantou-se devagar, olhos rubros, e disse com seriedade: “Hoje partirei para o campo de treino, conduzirei o exército ao campo de batalha.”

“Peço que perdoe meus erros do passado. Talvez esta seja a última vez que esteja ao seu lado. Cuide de si, não sofra por mim.”

A mãe de Zhao levantou-se trêmula, apoiando-se em sua bengala. Com firmeza, a velha senhora declarou: “Vá! Não tenha medo! Não recue! Se cair em combate, abaterei bois e ovelhas, e, junto das frutas que mais ama, farei oferendas diárias a você. Meu esposo e meu filho são guerreiros destemidos, heróis do povo de Zhao. Não ficarei triste, ficarei imensamente feliz!”

“Poderá, junto de seu pai, aguardar por mim em paz!”

Zhao Kuo enxugou as lágrimas e fez uma profunda reverência à mãe. Ao sair do pátio, Gê já havia preparado a carruagem. Os numerosos seguidores vestiram as armaduras e empunharam lanças e escudos, espadas curtas à cintura. Zhao Kuo analisou todos com seriedade; um a um, os seguidores apertavam com força suas armas, olhando para ele com fervor.

Ao cruzar o portão, Zhao Kuo viu que, não se sabe desde quando, os habitantes da vila já se reuniam do lado de fora: anciãos, mulheres, crianças e até o porteiro estavam presentes.

A carruagem de guerra preparada por Gê fora equipada com quatro cavalos vigorosos, fruto dos esforços dos habitantes de Mafú para Zhao Kuo. Os animais, inquietos, raspavam os cascos no chão. Zhao Kuo os contemplou em silêncio, sentindo o peso do momento. Gê, ereto, postou-se diante de Zhao Kuo e, de repente, ajoelhou-se sobre um joelho. Todos os seguidores imitaram o gesto, e os moradores curvaram-se em longa reverência a Zhao Kuo.

Gê ergueu as mãos, oferecendo um arco longo e uma aljava de flechas. Zhao Kuo prendeu a aljava à cintura, segurou o arco, subiu na carruagem de guerra. À esquerda, Gê rapidamente tomou o assento, as rédeas em punho. No lado direito, subiu Wang Fan, o único nobre entre os seguidores de Zhao Kuo — ainda que um nobre arruinado, como o próprio nome indicava.

Wang Fan ergueu o estandarte: fundo vermelho, caracteres negros, bordado com dois símbolos de Zhao, “Mafú”, desenhados com graça e imponência.

Os seguidores se agruparam ao redor da carruagem, formando a infantaria de apoio — eram mais de trinta homens.

“Avançar!” ordenou Zhao Kuo.

Os cavalos relincharam, a carruagem disparou, e os soldados correram velozmente atrás. Os aldeões ficaram atônitos. Alguns anciãos, emocionados, apontavam para o estandarte com as mãos trêmulas, as lágrimas já lhes embargavam a voz. Aquela bandeira fora o orgulho de Zhao — e agora, era sua esperança.

A carruagem voava, Gê fitava à frente com fúria, agitava as rédeas, deixando Mafú para trás, rumando ao campo de treino. O avanço dos ian significava que já não havia tempo de recrutar soldados de todo o reino, por isso o rei de Zhao reunira quase vinte mil homens nos arredores de Handan, todos aguardando seu comandante no campo de treinamento militar, onde também chegariam os suprimentos e os trabalhadores encarregados do transporte.

“Mafú!”

“Senhor de Mafú!”

À passagem da carruagem pelas estradas, o povo de Zhao explodia em comoção. Apontavam, gritavam, choravam, gestos e emoções indescritíveis. Uns ajoelhavam à beira do caminho, outros corriam atrás da carruagem com todas as forças. Zhao Kuo via claramente o sorriso das crianças, o espanto dos anciãos, a euforia dos seus compatriotas — era uma alegria quase enlouquecida!

A carruagem acelerava, os soldados corriam com todo vigor, rostos contorcidos de esforço. Gê parecia em chamas, boca aberta ao vento, mãos vibrando as rédeas. Por um instante, era como se tivesse voltado dez anos no tempo, conduzindo a carruagem rumo ao acampamento dos Qin, enquanto multidões de inimigos fugiam aos prantos, atropelados um após outro pela carruagem de guerra. Só que agora, quem estava ao seu lado não era mais o herói de outrora, mas seu filho, que reassumira o mesmo posto!

A carruagem enfim chegou ao campo de treino, cercado por um muro baixo com um único portão. Diante do portão, dois velhos soldados de cabelos brancos, já muito idosos, permaneciam firmes, de pé na entrada, trêmulos de frio em seus trajes simples. O impacto da carruagem era imenso. Eles se perderam em pensamentos, como se tivessem regressado à juventude, vendo diante de si o antigo comandante.

Os velhos soldados curvaram-se em reverência ao comandante, a carruagem entrou no campo. Lá dentro, incontáveis veteranos se aglomeravam, quase não havia fim à multidão. Era o maior campo de Zhao, capaz de acomodar até cinquenta mil homens. Os veteranos conversavam, semblantes cansados, olhar vazio. Mas ao verem a carruagem, seus olhos se incendiaram.

A carruagem parou ao lado do palanque. Zhao Kuo saltou e subiu diretamente ao estrado, de onde podia observar nitidamente a multidão de soldados reunidos. Vestido com armadura, Zhao Kuo postou-se firme, uma das mãos sobre o punho da espada, olhando à frente, e bradou: “Formação!”

Imediatamente, seus seguidores empunharam bandeiras, tambores e sinos. Wang Fan ergueu o estandarte atrás de Zhao Kuo, e soaram os sinos de comando.

Ouvindo o sinal conhecido, os veteranos apressaram-se em formar fileiras diante de Zhao Kuo. Eram guerreiros endurecidos por inúmeras batalhas. Se estivessem em Qin, talvez já fossem nobres, gozando de riqueza. Mas ali, em Zhao, sem recomendações, não importava quantos inimigos matassem ou quantos méritos acumulassem, jamais ascenderiam de posição.

Os veteranos eram experientes, mas já não rápidos. Pareciam ansiosos por formarem as fileiras, mas não tinham mais agilidade; alguns precisavam de ajuda para permanecer de pé. No processo, alguns se perdiam, confusos pela idade, outros caíam e precisavam ser levantados pelos companheiros. Era uma cena dolorosa de se ver.

No rosto de Zhao Kuo, porém, não havia frustração nem raiva. Observava calmamente os velhos soldados. Mesmo antes do combate, seu exército já sofria baixas — alguns tombaram ao tentar se alinhar e não conseguiam mais se erguer, sendo levados dali. Zhao Kuo compreendeu, então, qual deveria ser sua primeira ordem como comandante.

Agradeço profundamente o apoio dos leitores: Outono e Chuva Suave, Som Grandioso e Sutil, o Divino Alitos, Tao Liang Trinta e Nove, Coelho Chong Er, LLK, o Martelo Celestial, Xiahou Ziying, Rosto Pálido, Neve de Inverno entre as Sobrancelhas, o Louco que Volta Bêbado, e muitos outros que desceram dos céus de pijama. São tantos amigos que o velho lobo não consegue nomear a todos, peço perdão.

Grato pelo apoio de vocês! Quando o livro for publicado, o velho lobo promete trazer ainda mais capítulos.