Capítulo Trinta e Oito – O Insolente Zhao Kuo

Xing levantou-se, bateu a poeira das roupas, colocou a mão sobre o punho da espada e perguntou friamente:
— O que diz está certo. Deseja me capturar para receber uma recompensa?

Zhao Fu manteve-se em silêncio, com o semblante sério, e respondeu com gravidade:
— Minha missão é escoltar o filho de Mafuzi e garantir sua segurança. Viverei e morrerei com ele. Capturar fugitivos não é meu dever, mas ainda assim quero lhe dizer algo.

— Por favor, diga.

— Da próxima vez que vier prestar homenagem a um amigo, avise antes o filho de Mafuzi. Ele confia muito em você, mas esse seu comportamento furtivo só pode gerar suspeitas. O filho de Mafuzi não é tolo; certamente já conhece sua identidade. Se você tenta esconder, é sinal de que não confia nele. Ouvi dizer que, quando um soberano trata seus ministros como irmãos, estes lhe retribuem com lealdade absoluta. Agora, sendo você ministro, se não trata seu senhor como alguém de confiança, como espera que ele o trate como irmão?

Xing soltou a mão da espada, curvou-se profundamente diante de Zhao Fu e só então virou-se para partir.

Zhao Fu o observou se afastar, olhou mais uma vez para as sepulturas e depois seguiu atrás de Xing, deixando o local.

Zhao Kuo abriu lentamente os olhos. A luz da manhã, filtrada pelas folhas, desenhava manchas brilhantes em seu rosto. Sentou-se de repente, assustado ao ver Xing parado ali perto, esperando que ele acordasse. Zhao Kuo se apressou, espreguiçou-se e, então, sorriu perguntando:
— Xing, o que faz aqui?

Xing hesitou por um instante e disse:
— Tenho algo a dizer ao jovem senhor.

— Pode falar.

— No passado, ao cometer um erro, refugiei-me nas montanhas Taihang e tornei-me um dos bandoleiros. Fomos emboscados, todos mortos, apenas eu consegui escapar. Se não fosse pelo jovem senhor me acolher...

Xing não terminou, pois Zhao Kuo já se levantava, dizendo:
— Venha, vamos comer. Passei a noite inteira com fome!

Ele puxou Xing até a fogueira ali perto. O ar da montanha ainda estava frio naquela manhã.

— Ouvi dizer que Xun era antes apenas um lavrador nos campos; Fu Shuo, um simples pedreiro; Jiao Ge, um comerciante de peixe e sal; Guan Yiwu, um criminoso; Bai Li Xi, até mesmo um escravo. Mêncio disse: quem erra com frequência aprende a corrigir-se, a dúvida e a confusão interior levam à reflexão e ao autoconhecimento. Você errou, mas não ganhou assim uma chance de mudar? Por isso, deveria estar feliz!

Enquanto mordiscava um pedaço de carne, Zhao Kuo sorria.

Xing ficou surpreso. Não conhecia todos os nomes citados, mas soubera de Xun, Guan Zhong e Bai Li Xi, e não sabia que Guan Zhong fora um criminoso. As palavras de Zhao Kuo dissiparam grande parte do rancor e da vergonha do passado. Quando ia responder, Zhao Kuo, em voz baixa, apressou-o:
— Ainda não me mandou comer! Não estou satisfeito!

Xing, então, abriu um sorriso sincero e exclamou:
— Por favor, coma mais um pouco!

Olhando o jovem à sua frente, que mordia mais um pedaço de carne e, em seguida, o fitava com expectativa, Xing soube: este era o homem a quem dedicaria toda a vida, com quem partilharia o destino.

De repente, Xing parecia outra pessoa. Para os companheiros de viagem, já não era tão frio ou inacessível. Às vezes, até contava histórias curiosas das montanhas Taihang e, no rosto, surgia um sorriso. A caravana avançava, atravessando as montanhas; a região de Pingshun já não estava longe.

...

O Desfiladeiro do Intestino de Carneiro recebeu esse nome por ser tortuoso e estreito, serpenteando entre as montanhas como as entranhas de um carneiro. Era o trecho mais perigoso do desfiladeiro de Taihang: picos e vales entrelaçados, penhascos abruptos. Quanto mais se aproximavam dali, mais sentiam o terror do lugar — ciprestes milenares, tigres e leopardos bloqueando o caminho, uma atmosfera sombria e assustadora. Era exatamente como Xing havia descrito. No início, nem mesmo carroças conseguiam passar: só depois de muito esforço dos mercadores surgiu uma trilha.

Derrubaram muitas árvores, contrataram caçadores para matar as feras, mas isso não diminuiu o terror do caminho.

Ao leste, cruzando o vale, ficava a Montanha Tian; ao oeste, atravessando o rio, a Montanha Banjiu. Do sul, as montanhas pareciam pequenas; ao norte, altas muralhas verdes tocavam o céu. Era um passo estratégico, onde um só homem podia deter mil. Por isso, era chamado de gargalo do Caminho para Jingluo. O Reino de Zhao chegou a instalar postos de guarda ali, mas, devido aos ataques constantes de feras e bandidos, acabaram abandonando o local.

Mesmo Xing, à medida que se aproximavam, tornou-se muito mais cauteloso, abrindo caminho à frente, observando atentamente os arredores. No meio do desfiladeiro, a estrada parecia ter sido escavada à força pela montanha, ladeada por encostas íngremes. Uma trilha estreita serpenteava entre as rochas; porém, espalhados pelos barrancos, estavam centenas de homens deitados, imóveis, nem sequer mostrando o rosto. Apenas o chefe deles espiava, de tempos em tempos, a estrada adiante.

Enquanto aguardavam, um homem baixou-se e correu até o chefe, caindo ao seu lado e, em voz baixa, com um forte sotaque do Leste, disse:
— Já vejo fumaça de fogueira! Devem entrar no desfiladeiro hoje!

O chefe, um homem robusto de longa barba, agarrou-o pelo colarinho e rosnou:
— Tem certeza? É mesmo eles?

— Dou minha vida como garantia! Não há mais ninguém nessas montanhas, só eles acenderiam tantas fogueiras.

O espião não recuou, respondeu com firmeza. O chefe o largou, cerrando os dentes:
— Finalmente chegaram! Pensei que morreriam no caminho... Um trajeto tão curto, por que demoraram tanto? Se os soldados de Zhao em Changping dependessem dessa comida, já teriam morrido de fome!

Eram espiões enviados pelo Reino de Qin. Temiam perder o momento certo, então vieram cedo, mas não esperavam que a trilha fosse tão difícil. Muitos já haviam caído dos penhascos e morrido, outros atacados por feras. Depois de abaterem algumas, fixaram-se ali, esperando. Com medo de serem descobertos por Zhao Kuo, o chefe proibiu que acendessem fogo; precisaram suportar o frio e o medo, comendo apenas comida fria.

Já nem sabiam quantas vezes amaldiçoaram Zhao Kuo, desejando poder carregá-lo às costas montanha acima!

O chefe, mordendo os lábios de raiva, disse:
— Zhao Kuo, esse fedelho, só tem fama graças a nós! Desta vez, chegou a hora de retribuir. Depois de matarmos seus acompanhantes, quero vê-lo de joelhos, suplicando por misericórdia e agradecendo nossa generosidade!

Ao lado, o espião resmungou:
— Malditos zhaos, até para transportar mantimentos são lentos! Se fosse em Qin, já teriam perdido a cabeça dez vezes!

O chefe retrucou, irritado:
— Que Qin? Somos seguidores do Senhor Pingyuan! Viemos vingar sua humilhação!

— Mandem vigias constantes. Avisem aos companheiros: Zhao Kuo está chegando. Depois de tanto esforço, todos estão exaustos. Ao saírem das montanhas, baixarão a guarda. Preparem-se para capturá-lo e queimar os mantimentos. A todos os participantes, duas promoções!

Ao ouvirem, os espiões se animaram, esquecendo o cansaço e a irritação, fitando a estrada com olhos cheios de ódio e sorrisos cruéis. O chefe, ao ver o ânimo deles, assentiu satisfeito e olhou com desprezo para a estrada distante. Zhao Kuo, afinal, não passava de um fantoche criado por eles. Fingia elogiá-lo diante dos outros, mas agora teria a chance de se livrar desse ressentimento.

À frente do desfiladeiro, Xing parou de repente. Encostou-se junto a uma árvore, semicerrando os olhos para observar ao longe. Anos como bandido o haviam tornado extremamente atento; sentiu algo errado. Conhecia muito bem o lugar, pois ali mesmo armara emboscadas contra caravanas.

Ali, normalmente, havia muitas feras e pássaros, mas agora estava silencioso demais — exatamente como quando preparava uma emboscada. Xing acenou para trás. O cavaleiro ao longe viu seu sinal e galopou de volta. Xing deitou-se na relva, colheu algumas ervas e passou no rosto. Em seguida, enrolou galhos flexíveis ao corpo.

Rastejando como uma serpente, avançou cauteloso. De repente, parou e examinou as moitas à frente. Havia marcas de pegadas quase invisíveis. Xing analisou atentamente o tamanho dos rastros e mudou de direção.

— Mandou-nos parar? — Zhao Kuo perguntou, confuso, ao cavaleiro, olhando também para Zhao Fu.

Zhao Fu, com o cenho franzido, ordenou:
— Mande todos repousarem.

Zhao Kuo, porém, fitando a distância, disse de repente:
— Mandem acender fogueiras, mantenham a fumaça sempre visível.

ps: Muito obrigado ao Vento e Nuvens Invencíveis Lü Fengxian, Qi Jian Gai, Rato de Pele Azul, Espadachim Celeste, Zhi Yue Ling, Pão de Água Branca, Poeira Errante do Deserto, e todos os irmãos pelo apoio. Fico muito feliz em ver tantos rostos conhecidos acompanhando o novo livro. Já preparei o retrato do personagem Zhao Kuo, está lá na seção de personagens, espero que gostem. Se você gosta do livro, não se esqueça de favoritar para não perder. E, por favor, deixem seus votos de recomendação!