Capítulo Sessenta e Oito: Vou ao encontro da morte, um adeus eterno

Sob a luz tênue do entardecer, as fogueiras dos soldados do Reino de Yan pareciam estrelas espalhadas pelo chão. Vistas de longe, era possível admirar dezenas de quilômetros de pontinhos luminosos, e as estrelas do solo refletiam as do céu, criando um cenário de beleza singular. Contudo, Zhao Kuo não tinha ânimo para apreciar tal maravilha. Segurava uma tocha feita com a ajuda de Zhao Fu.

Vira Zhao Fu extrair uma substância pegajosa das árvores e espalhar uniformemente na ponta de um bastão de madeira. Ao colocar a ponta na fogueira, as chamas surgiam com vigor. Segundo Zhao Fu, salvo um vento forte, o fogo era difícil de apagar. Por isso, Zhao Kuo mandara seus cavaleiros prepararem vários bastões cobertos com aquela substância mágica. Liderava os cavaleiros, percorrendo as trilhas de retirada para que se familiarizassem com elas após a missão.

Incluindo o ponto de reunião final, cada rota de fuga fora percorrida inúmeras vezes por seus homens, até que todos se acostumassem. Agora, tudo estava pronto. Zhao Kuo fitava os carros de suprimento dos homens de Yan ao longe, tremendo por alguns instantes antes de se acalmar. Fechou os olhos: mãe, Ge, Xing, Di, Li Mu… todos os meus amados, todos os meus amigos, os anciãos que me ajudaram, vivam bem. Parto agora, adeus para sempre.

De repente, Zhao Kuo abriu os olhos e o cavalo disparou em direção ao horizonte. Sentiu a tocha agitar-se violentamente em sua mão e puxou as rédeas, reduzindo o ritmo do animal, que passou a caminhar despreocupadamente rumo ao destino, quebrando o clima de batalha iminente. Centenas de cavaleiros o seguiam, determinados, avançando contra o inimigo.

Li Fu organizara muitos postos de sentinela, mas naquele momento, os vigias dormiam encostados uns nos outros, de boca torta, roncando. Para se proteger das feras e do frio, os soldados encarregados dos suprimentos dispunham os carros em círculo, formando uma barreira onde descansavam. Zhao Kuo aproximava-se cada vez mais do inimigo, e o som nítido dos cascos já não podia ser abafado. Sentia o coração martelar tão forte que parecia querer saltar do peito.

— Não foi verificado? Está tudo bem! — murmurou um sentinela acordado pelo barulho, sonolento, pensando que eram seus próprios cavaleiros em patrulha. Resmungou e, ao abrir os olhos, ficou pálido, incapaz de pronunciar uma palavra. Antes que pudesse gritar "inimigo!", Zhao Kuo girou as rédeas e o cavalo avançou. Com um golpe de espada curta, atingiu o soldado, que caiu ao chão gritando.

— Ataque inimigo!

— Avante!

Naquele instante, todo o acampamento de Yan entrou em alvoroço. Ordens desencontradas se misturavam; alguns soldados choravam apavorados, outros empunhavam armas, outros ainda lutavam entre si, mergulhando em caos absoluto. Os olhos de Zhao Kuo estavam fixos nos carros de suprimentos próximos. Atirou a tocha sobre o feno e lançou a bolsa de vinho da cintura.

No entanto, o fogo esperado não surgiu. A bolsa de vinho não só falhou em incendiar, quase apagou a chama da tocha. Zhao Kuo ficou atônito, mas não tinha tempo para pensar. Os soldados de Yan já avançavam, e Zhao Kuo rapidamente tirou outro bastão de madeira da cintura e o atirou perto da tocha anterior, finalmente provocando uma labareda.

Centenas de cavaleiros lançaram tochas contra os carros de suprimento, e as chamas explodiram. O vinho não era bom combustível, mas o feno do exército e as cestas, os carros de madeira, eram altamente inflamáveis. O fogo cresceu, saltando até a altura de um homem, e os soldados de Yan ficaram ainda mais desnorteados. A linha de Yan era longa, e apenas os soldados do segmento encarregado dos suprimentos estavam mergulhados no caos; os demais apressaram-se em enviar reforços.

Zhao Kuo enfrentava soldados vindos de todas as direções. A vanguarda de Yan estava a oeste, a retaguarda a leste, e o ataque de Zhao Kuo mirava a parte mais ocidental dos carros de suprimento. Agora, ele liderava os cavaleiros para um novo ataque ao leste. Era um plano pensado: os carros estavam dispersos, então era preciso incendiar ao longo do caminho. Os cavaleiros de Yan concentravam-se no centro, que era também a região oeste; atacar de leste para oeste significava maior risco de encontrar a cavalaria inimiga.

A retaguarda de Yan estava em completo desarranjo; os comandantes nem sequer vestiram armaduras, saindo das tendas para comandar as tropas às pressas. Mas podiam controlar poucos homens; a maioria fugia. Os comandantes mataram alguns desertores, mas não conseguiram conter a debandada. Os encarregados dos suprimentos não eram tropas de elite e não resistiam a um ataque noturno. O maior problema era a unidade de elite designada por Li Fu para proteger o feno.

Esta elite de Yan era composta principalmente por antigos guardas do rei, os primeiros a reagir e a combater Zhao Kuo. Ele avançava sem hesitar, restando apenas dois bastões de madeira na cintura, enquanto muitos carros de suprimento permaneciam intactos. Os cavaleiros perceberam que haviam concentrado demais as tochas; usaram as fogueiras dos Yan para reacender as tochas e atiraram novamente contra os carros. Soldados de Yan avançaram desesperados para apagar as chamas.

O cavalo disparou, derrubando um soldado de Yan que foi arremessado contra um carro e morreu instantaneamente. Os cavaleiros gritavam, brandindo suas espadas curtas em golpes incessantes ao redor, derrubando soldados de Yan. Quando estes começaram a contra-atacar com lanças, as baixas entre os cavaleiros cresceram drasticamente: três ou quatro soldados reunidos espetavam um cavaleiro, e a lança atravessava o corpo do homem montado.

A bolsa de vinho preparada por Zhao Kuo, em vez de ajudar, quase arruinara o plano. Mas o vento noturno foi um aliado: bastava uma centelha no feno, que, impulsionada pelo vento, logo se transformava em labaredas maiores do que um homem. Os carros, empilhados para formar uma fortaleza, alimentavam rapidamente o incêndio. Até os soldados que tentavam apagar o fogo acabavam com as roupas em chamas, rolando pelo chão em agonia.

— O que está acontecendo? — Li Fu saiu tremendo da tenda, estava no centro do exército e ouvira os gritos da retaguarda. A vanguarda também já sabia do tumulto, e alguns comandantes conduziam a cavalaria rapidamente para o centro. Um soldado de rosto coberto de fuligem, segurando uma tocha, gritava para Li Fu: — General! Tropas de Zhao atacam! Atacaram os carros de suprimento na retaguarda!

— Mandem Sheng, Hai e Wu Bing com a cavalaria para reforçar!

— Sigam minhas ordens, você lidera os soldados de infantaria para cercar pelo flanco esquerdo! Eu cercarei pelo direito. Transmitam imediatamente à retaguarda: não deixem as tropas de Zhao escapar por trás! Fechem a saída! — Li Fu berrava, olhando ao redor, mas poucos comandantes surgiam a tempo. Furioso, pulou: — Um dia vou decapitar todos vocês! Um dia vou decapitar todos vocês! — A preguiça dos comandantes, soldados indisciplinados e uma formação problemática resultaram no desastre da retaguarda.

Li Fu contemplava o mar de fogo ao longe, que quase transformava a noite em dia. Quase chorou. Após seus chamados, finalmente alguns comandantes se prepararam para cercar os invasores.

As tochas de Zhao Kuo estavam todas consumidas. Agora, empunhava uma lança de Yan, derrubando as fogueiras do inimigo. Normalmente, cercam as fogueiras com pedras para evitar incêndios, mas os Yan não se preocuparam com isso. Ao tombar as fogueiras, as centelhas voavam. Zhao Kuo não sabia se isso ajudaria, mas alguns cavaleiros ainda tinham material inflamável e continuavam lançando contra os carros.

Zhao Kuo nem tinha tempo de olhar para os carros incendiados. Um soldado atingiu sua perna com uma lança, e ele, sofrendo, lançou sua espada curta, acertando o peito do inimigo. À medida que os soldados de Yan reagiam, a resistência à sua passagem aumentava. Ao redor, uma multidão de soldados de Yan cercava os cavaleiros, que lutavam ferozmente, sofrendo pesadas baixas.

— Recuar! — Zhao Kuo gritou, avançando novamente. Quando encontrou alguns soldados, o cavalo os derrubou, e Zhao Kuo brandia a lança com as mãos já doloridas, sentindo os músculos se rasgarem. Uma flecha voou e cravou-se em seu braço direito, arrancando-lhe outro grito. Com os olhos vermelhos, bateu a lança com força contra um soldado, que caiu sangrando, e a lança se partiu.

Sem armas, Zhao Kuo só podia fugir a cavalo. Uma dor aguda atingiu suas costas, mas agora já não parecia tão intensa, como se fosse uma picada de abelha. Nem olhou para trás, apenas abaixou o corpo e o cavalo rompeu as linhas inimigas. Os cavaleiros dispersaram-se, fugindo em diferentes direções. A cavalaria de Yan finalmente chegou, e, ao ouvir o assobio das espadas atrás de si, Zhao Kuo instintivamente abaixou a cabeça, sentindo a lâmina passar por seus cabelos.

Sentia-se gelado. Viu um cavaleiro de Yan passar ao seu lado, estendeu a mão e agarrou a roupa do soldado. Com um estalo, o braço de Zhao Kuo saiu do lugar, mas o inimigo foi arrastado do cavalo e morreu sob os cascos do animal. A cavalaria de Yan ainda perseguia, e as flechas choviam sobre Zhao Kuo.

Em sua mente já não havia feno ou camaradas. Olhava para frente, confuso, mordendo os lábios, fugindo a toda velocidade. As flechas cortavam o ar ao seu lado, uma delas passou rente ao rosto, abrindo um corte, mas Zhao Kuo já não sentia dor.