Capítulo Sessenta e Um: O Exército Parte para a Guerra

Zhao Kuo nomeou doze chefes de pelotão ao todo, felizmente o Estado de Qin não havia patenteado a organização militar. Claro, caso tivesse ao seu lado figuras como Li Mu ou Sima Shang, Zhao Kuo estaria disposto a confiar o comando de mil homens a um duwei. Porém, entre os jovens sob seu comando, como Handan Zao, não sabia se alguém seria capaz de liderar sequer quinhentos soldados, muito menos mil. Por isso, fez de Handan Zao o primeiro chefe de pelotão, e embora este não tenha sido promovido a duwei, parecia extremamente satisfeito.

Os jovens nobres trazidos por Handan Zao também foram observados por Zhao Kuo durante o registro e conferência de nomes. Ele escolheu a dedo aqueles que aparentavam ser mais responsáveis ou corajosos, completando assim os doze chefes de pelotão. Por falar nisso, Zhao Kuo chegou a considerar nomear Wang Fan como chefe, mas este insistiu que não poderia abandonar o posto ao lado direito da carruagem de guerra de Zhao Kuo, recusando o encargo, e assim foi mantido por perto.

Seguindo o costume dos troncos celestes, os doze pelotões sob Zhao Kuo receberam nomes de Jia, Yi, Bing, Ding, Wu, Ji, Geng, Xin, Ren e Gui. Os dois restantes eram o Pelotão de Construção, responsável por abrir caminhos, e o Pelotão de Suprimentos, encarregado do transporte de mantimentos. Os soldados do Pelotão de Suprimentos eram em sua maioria antigos aurigas experientes, mas já envelhecidos e sem carros de guerra à disposição, restando-lhes conduzir carroças de bois e cavalos, encarregando-se do abastecimento.

Nos dois dias seguintes, Zhao Kuo ainda não ordenou a partida. Exigiu dos soldados exercícios simples de formação e marcha. Embora veteranos, muitos não viam o campo de batalha há anos, e Zhao Kuo queria dar-lhes tempo para readaptação. Contudo, o rei de Zhao não lhe concedeu esse tempo. No terceiro dia, depois de sucessivas pressões, o emissário do rei trouxe a ordem real: no dia seguinte, o rei viria pessoalmente despedir-se do exército.

Zhao Kuo nada disse. O significado era óbvio.

O frio se intensificava, o vento uivava, e a geada não caía apenas sobre as terras de Zhao, mas também sobre o coração de Zhao Kuo.

De pé sobre sua carruagem de guerra, Zhao Kuo via, atrás de si, milhares de veteranos. Após alguns dias de adaptação, apresentavam alguma aparência de tropa disciplinada — ao menos superficialmente. O rei, feliz ao ver os soldados, apontou para eles e exclamou: "Com soldados tão destemidos e um general como Ma Fuzi, que mais pode o rei desejar?" Lou Chang, ao seu lado, concordava sorridente.

Ofereceram animais para o sacrifício, e após o abate rápido, foram dedicados aos deuses em cerimonial solene. O rei de Zhao rogou aos céus pela proteção dos soldados. O ritual era rigoroso, mas Zhao Kuo, com o coração pesado, não sentiu a solenidade do momento. Talvez fosse o sorriso do rei ou as risadas dos ministros que perturbaram a atmosfera.

Todos desejavam a Zhao Kuo uma vitória gloriosa. O rei trouxera ainda cantis feitos de vísceras de animais, cheios de aguardente rústica, para brindar os guerreiros. Zhao Kuo, observando em silêncio, voltou-se para Ge e ordenou: "Que o Pelotão de Suprimentos armazene o vinho oferecido pelo rei." Surpreso, o rei sorriu forçado: "Pois bem, guarde por ora; nas frias estradas, poderá desfrutá-lo."

Prestando-se a partir, Zhao Kuo foi abordado pelo rei, que sussurrou: "Ouvi dizer que o grande general Li Fu, de Yan, é um homem de talento. Se puder, tente capturá-lo vivo." Zhao Kuo sorriu.

O exército partiu. Zhao Kuo, de pé na carruagem, bradou: "Handan Zao!"

"Aqui estou!"

"O Pelotão Jia conta com muitos cavaleiros. Leve-o para patrulhar a dez li à frente. Qualquer situação, não aja por conta própria; envie imediatamente um mensageiro!"

"Sim, senhor!"

"Zhao Bu!"

"Aqui estou!"

"Leve o Pelotão Yi para patrulhar a cinco li atrás. Pendure ramos nas caudas dos cavalos para apagar os rastros e fique atento a emboscadas!"

"Sim, senhor!"

Zhao Kuo então dispôs as tropas numa formação pouco convencional: não a linha tradicional, mas um losango. O Pelotão Jia patrulhava à frente; atrás dele, Bing, Ding e Wu; depois, Ji e Geng, protegendo as laterais, com os pelotões de construção e suprimentos ao centro; por fim, Xin, Ren e Gui, e o Pelotão Yi fechando a retaguarda.

Sua carruagem seguia entre os pelotões centrais. O rei de Zhao, ao ver a formação, chamou o Senhor de Linwu e perguntou: "Por que a disposição de Ma Fuzi parece tão estranha?" Linwu, resignado, explicou: "Ma Fuzi está correto: embora avance devagar, evita emboscadas e permite reação rápida a ataques de qualquer direção..."

Após a explicação atenta, o rei elogiou: "Ninguém entende tanto de estratégia quanto Ma Fuzi!" Linwu hesitou, quis dizer algo, mas apenas balançou a cabeça e se afastou.

Deixando Handan, seguiram ao norte. O primeiro destino era Bo Ren, lugar de nascimento de Qi Jie. Entre Handan e Bo Ren, não havia outra cidade, nem abrigo. O avanço era lento; Zhao Kuo, de sua carruagem, ouvia o ofegar dos soldados, que marchavam com a cabeça baixa, olhar vazio, atentos apenas ao chão.

Zhao Kuo, preocupado, notou que àquele ritmo não chegariam tão cedo a Bo Ren, quanto mais aos portões do norte. Nesse momento, Zhao Bu, cavalgando ofegante, aproximou-se e relatou: "General, já há soldados ficando para trás, exaustos, e a retaguarda está desorganizada."

Zhao Kuo se virou e, de longe, viu que a formação losangular se desintegrava na retaguarda. Ordenou a Ge que parasse a carruagem, determinou a Handan Zao que detivesse o avanço e aos chefes de pelotão que reunissem os soldados e reformassem as fileiras. Parados, logo recuperaram a formação — não era falta de disciplina, mas de vigor físico.

O general reduziu ainda mais o ritmo. Ao anoitecer, acamparam à beira da estrada. Dizer que acamparam era um eufemismo: estavam ao relento, sem tendas, sem carros de guerra para erguer muralhas, sentados ao redor de fogueiras no solo gelado.

Zhao Kuo, acompanhado de seus assistentes, percorreu cada pelotão. Os soldados, abatidos, erguiam-se apressados à sua passagem.

Às vezes, Zhao Kuo sentava-se junto ao fogo, dividindo o parco milho seco com eles. O Pelotão de Construção cuidava também da alimentação, mas a comida era sempre insossa. Ainda assim, Zhao Kuo comia com gosto e conversava sobre suas famílias. Assim, visitou um a um os pelotões, seguido por Wang Fan, que lamentava: "Jovem mestre, passou o dia inteiro em marcha e já visitou oito pelotões; deixe os restantes para amanhã." Zhao Kuo, contrariado, replicou: "E se um dia eu distribuísse carne de cordeiro e todos os meus seguidores recebessem, menos você, como se sentiria?" Wang Fan, envergonhado, baixou a cabeça e não insistiu.

Finalmente, após visitar todos, Zhao Kuo, exausto, retornou ao centro do acampamento e adormeceu sem jantar.

Nos dias seguintes, Ge viu renascer em Zhao Kuo o espírito de Ma Fuzi: o mesmo que, outrora, cuidava dos soldados feridos, comia e dormia entre eles. Agora, ia além: repartia a carne reservada para si, acolhia soldados exaustos em sua própria carruagem, preferindo caminhar a deixá-los para trás.

Ge percebeu a mudança nos rostos dos soldados — o desalento e tristeza dando lugar ao fervor. Olhavam para Zhao Kuo com admiração, apertavam as armas com mais firmeza, as veias saltando nos braços. Veteranos exaustos seguiam apoiados em lanças, cerrando os dentes, passo após passo, com o olhar incendiado de desejo de combate. Ge suspirou, pois sabia: estavam dispostos a dar a vida em retribuição à generosidade de Zhao Kuo.

Após quase dez dias de marcha, Zhao Kuo observava o caminho quando, de repente, um cavaleiro do Pelotão Jia veio ao galope, gritando: "Inimigos à vista!"

Surpreso, Zhao Kuo mal podia acreditar — nem sequer se afastaram tanto de Handan, como já encontraram inimigos? Logo, gritos de combate irromperam à frente, mas cessaram rapidamente. Pouco depois, um grupo de cavaleiros avançou, armas em punho, e todos se prepararam para a luta. Entre eles, Handan Zao e um desconhecido. Zhao Kuo fitou o visitante e, pasmo, exclamou: "Zhao Fu!"

Era Zhao Fu, seguidor do Senhor de Pingyuan, que chegava em total desalinho: um dos olhos coberto por um pano, o corpo salpicado de sangue, cabelos emaranhados, o rosto exausto, como quem sobrevivera a uma batalha feroz. Zhao Kuo quase não o reconheceu.