Capítulo Vinte e Dois: O Primeiro Imperador Ainda no Ventre Materno

— E agora, o que fazemos? — perguntou Li Mu, sem perceber que, sem querer, já assumia uma postura de quem aguardava as ordens de Zhao Kuo. O próprio Zhao Kuo também não notava que, quanto mais tempo passava ao lado daquele jovem impulsivo, menos imponente lhe parecia a aura de grande general. Zhao Kuo já não o tratava mais como um ídolo; e, claro, isso tornava Li Mu muito mais humano, como se fosse um irmão mais novo do vizinho.

Zhao Kuo refletiu atentamente e respondeu:
— O chanceler Tian é natural de Qi e, por isso, mantém-se indiferente à guerra. Embora eu despreze essa atitude, posso compreendê-lo. Mas o general Le Yi é de Zhao. Como poderia ele assistir passivamente à ruína de seu próprio país?
Li Mu, subitamente esclarecido, assentiu:
— Então devo levá-lo à residência do general Le Yi!
Zhao Kuo se surpreendeu:
— O general Le Yi está em Handan?

Li Mu sorriu:
— Durante o festival de outono e a oferenda aos cinco cereais, é claro que está em Handan.

— Pois então, por favor, conduza-me até ele.

O solar de Le Yi não ficava dentro dos muros de Handan, mas numa aldeia do subúrbio, localizada precisamente na estrada que ligava Handan à Grande Muralha, ao sul do Estado de Zhao. Chamava-se Aldeia de Zixiang. Zhao Kuo seguia na carruagem, Li Mu montava seu cavalo favorito logo atrás, e Xing e Di acompanhavam a pé. Zhao Kuo e Li Mu conversavam enquanto avançavam. Li Mu já ponderava sobre a viabilidade da estratégia de Tian Dan e disse:
— Unir os soldados de Zhao contra um inimigo comum não é tarefa simples.

— Se apenas lhes falarmos da crueldade dos invasores de Qin, temo que, em vez de raiva, só conseguiremos infundir medo, o que seria prejudicial para Zhao. Ouvi dizer que os malfeitores, como os cavaleiros errantes, provocam desprezo, mas os tiranos, como Jie e Zhou, inspiram terror. Agora, o rei de Qin supera a crueldade desses antigos déspotas. Qual é a sua opinião?

Zhao Kuo respondeu serenamente:
— O mestre Lin costumava dizer: o mais corajoso luta pelo povo, o segundo em valor luta pela própria vida, e o terceiro luta por riqueza e glória. Não precisamos alardear demais a maldade dos homens de Qin. Bastará que os soldados compreendam que eles buscam glória conquistando cabeças de inimigos. Se perdermos, Qin avançará impiedosamente, massacrarão nosso povo em busca desses troféus, não deixarão sobreviventes; mesmo rendendo-se, poucos escaparão da morte. Por fim, incitemos o exército com recompensas e promessas de glória. Assim, teremos soldados determinados e o ânimo fortalecido.

Li Mu ia responder, mas então freou o cavalo. À sua frente, uma caravana de sete ou oito carruagens, todas ocupadas por jovens que, em voz alta, narravam façanhas de caça e se vangloriavam de sua valentia. As últimas carruagens estavam repletas de animais abatidos. Zhao Kuo olhou-os e disse a Ge:
— Afasta nossa carruagem, deixa que passem primeiro.

Mas, ao ouvir isso, Ge enfureceu-se:
— Como podem homens nobres, a serviço do rei, ceder passagem a indivíduos comuns e medíocres?
Não apenas não encostou o veículo, como acelerou, avançando decidido, bradando:
— O Filho de Mafú quer passar! Abram caminho!

— O Filho de Mafú? — alguns dos jovens de Zhao, ao ouvirem o nome, desceram imediatamente das carruagens e curvaram-se à beira da estrada. Os outros, estrangeiros de Yan e Wei, assustaram-se. Já tinham ouvido falar de Zhao Kuo. Levantaram a cabeça, curiosos, e viram Zhao Kuo, calado, sentado na carruagem.

Um deles, de Yan, soltou uma gargalhada:
— Então é esse garoto sem barba que vocês chamam de Filho de Mafú?
Os jovens de Zhao se enfureceram, olhando ameaçadores, mas quem se irritou de verdade foi Ge, o cocheiro. Sem hesitar, chicoteou o cavalo, que disparou em direção ao grupo, enquanto Ge sacava sua espada curta e, aos gritos, dirigia a carruagem contra eles!

O cocheiro de Yan jamais vira tal audácia: parecia uma biga de guerra, precipitando-se sobre eles sem temer pela vida. Apavorado, tentou desviar, mas Ge já estava ao lado. De um só golpe, decepou a pata dianteira esquerda do cavalo rival. O animal relinchou em agonia, e a carruagem tombou. Só então Ge conteve seu cavalo.

Mal Ge parou, Xing e Di, que vinham atrás, chegaram correndo. Di agarrou o cocheiro de Yan e o jogou no chão, enquanto Xing, mais violento, segurou o jovem de Yan, esmurrando-lhe o rosto e quebrando-lhe os dentes. Sacou a espada curta e já ia degolá-lo quando Zhao Kuo interveio:
— Espera!

Xing parou, voltando-se para Zhao Kuo.
— Não quero mortes por palavras. Poupa-lhe a vida — ordenou Zhao Kuo.
Xing assentiu, guardou a espada, mas continuou a espancar o jovem até que este quase não podia mais gritar, largando-o por fim no chão. Xing e Di voltaram para junto de Zhao Kuo, lançando olhares frios aos demais.

Esses jovens estavam apavorados. Não ousavam desafiar nem o baixote barbudo Ge, nem os dois brutamontes ao lado de Zhao Kuo. Todos concluíram: o Filho de Mafú só anda cercado de homens perigosos! O clima ficou tenso; os de Zhao, envergonhados, não diziam palavra, os estrangeiros, menos ainda. Nesse momento, uma carruagem surgiu ao longe e logo se aproximou.

— O que aconteceu aqui? Foram atacados por bandidos? — gritou o recém-chegado, pondo-se à frente. Ao ver Zhao Kuo e Li Mu, interrompeu o gesto de sacar a espada e sorriu:
— Ah, são velhos conhecidos!
Era Ying Yiren. Talvez porque ultimamente Zhao Kuo se reunisse com muitos personagens importantes, já não sentia o antigo constrangimento diante de Ying Yiren. Mas não respondeu, pois quase caíra da carruagem com a imprudência de Ge; ainda estava atordoado.

Li Mu simpatizava com Ying Yiren. Desceu da carruagem para saudá-lo respeitosamente. Após as cortesias, Ying Yiren olhou Zhao Kuo de modo complicado. O velho amigo agora nem descia para cumprimentá-lo. Percebeu a distância entre eles: Zhao Kuo lhe guardava algum ressentimento. Ying Yiren sentiu certo desconforto ao encará-lo e, cauteloso, perguntou:
— Filho de Mafú, quanto tempo! Está bem?

Desde que chegara a Zhao, nunca fora tratado como amigo. Aliás, em Qin também não. Só Zhao Kuo jamais zombara de sua posição e aceitara sua amizade. Claro, Zhao Kuo era aberto a todos, mas, para Ying Yiren, ele era talvez o único amigo verdadeiro em Zhao. Depois que Lü Buwei passou a apoiá-lo, Ying Yiren passou a ter muitos "amigos", mas nenhum lhe era caro. As palavras de Zhao Kuo, de que eram amigos, ainda o incomodavam, pois sentia que fora ele o responsável pelo infortúnio do outro.

Dominado por essa culpa, Ying Yiren falava com extrema cautela.

Zhao Kuo, enfim refeito, lançou um olhar de reprovação a Ge e desceu da carruagem.
— Estou bem. Desde a última vez que me visitou, faz tempo que não nos vemos. O que fiz para que esquecesse nossa amizade? — indagou.
Ying Yiren se espantou, depois respondeu:
— Não houve nada disso, apenas tenho estado muito ocupado, sem tempo para visitá-lo.

Conversaram mais um pouco. Zhao Kuo nada disse sobre a visita a Le Yi, apenas comentou:
— Desta vez, estou acompanhado de Li Mu para visitar um mestre.

A conversa desenrolou-se como nos velhos tempos. Ying Yiren relaxou, parecia genuinamente feliz, e sussurrou:
— Tenho uma boa notícia para lhe dar: minha esposa está grávida. Terei um herdeiro.

Zhao Kuo ficou surpreso, por um instante atônito, e então disse:
— Pois... parabéns...

— Quando terminar seus afazeres, por favor, venha me ver. No passado, passei por muitas dificuldades e nunca pude oferecer-lhe um banquete. Agora, quero matar um animal em sua honra — pediu Ying Yiren, mais de uma vez, e só então afastou seus acompanhantes para abrir caminho, despedindo-se com respeito.

Na carruagem, Zhao Kuo permaneceu absorto.

O Primeiro Imperador estava prestes a nascer... E a corda do destino apertava-se cada vez mais em torno de seu pescoço.