Capítulo cento e trinta e nove: O Estudante

Cinco anos depois.

"Co-co-ri! Co-co-ri!"
"Auuuu!!!"

Na vastidão da terra selvagem, reinava a escuridão absoluta. Além do grito agudo das corujas noturnas, ouvia-se apenas o uivo dos lobos. Foi então que, no meio daquela negrura, um pequeno ponto de luz surgiu, aproximando-se com hesitação.

"Fuuu!"

Uma rajada de vento cortante soprou, fazendo a chama vacilar e revelar uma figura franzina. Era um jovem acadêmico, vestindo uma túnica longa e um barrete de estudioso na cabeça. Carregava nas costas uma caixa de livros feita de bambu, coberta por um pano branco. Sua face era até que atraente, mas o físico era débil, denunciando alguém que não teria força nem para subjugar uma galinha.

Ele segurava uma lanterna, caminhando trêmulo e apressado pela floresta. Os uivos que vinham de todos os lados o deixavam apavorado. Tentou apressar o passo, mas suas pernas tremiam tanto que ele acabou ficando ainda mais lento.

"Auuuu!!!"

Nesse momento, um uivo ainda mais sinistro ecoou nas proximidades. Sons de movimento surgiram entre as árvores escuras, e, vagamente, parecia haver vários pares de olhos verde-pálidos fixos nele.

"!!!"

O semblante do estudioso empalideceu. Com um sobressalto, uma força súbita pareceu surgir nele, e ele começou a correr, tropeçando e caindo. Fugiu por sabe-se lá quanto tempo, até que a lanterna em sua mão se apagou, mas ele não ousou parar.

De repente...

"Bum!"

Com um baque, o estudioso caiu sentado no chão. Olhou para frente, em pânico, tentando ver no que tinha colidido.

À frente, sob o luar rarefeito e entre as sombras densas das árvores, um homem estava sozinho.

Era um jovem, de postura ereta, como uma espada ou um pinheiro. Alto, mas sem parecer pesado. Vestia uma túnica azul-celeste, com uma serenidade tal que parecia transmitir um ar transcendente.

Ao estar ali, a atmosfera opressiva e a escuridão aterrorizante daquela floresta selvagem pareceram recuar como uma maré. O vento frio e os uivos longos e sinistros silenciaram.

Ao ver isso, o estudioso, ainda trêmulo, acalmou-se um pouco. Esforçou-se para se levantar, ajeitou as vestes desalinhadas e fez uma reverência:
— Sou Ning Caichen. Posso perguntar, meu senhor, qual é o seu nome?

Enquanto falava, lançou um olhar furtivo para examinar o desconhecido. Sob a luz fria do luar, viu traços de uma beleza heroica e resoluta: sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes como estrelas. Parecia um estudioso, mas também um espadachim errante, embora não carregasse nenhuma espada consigo.

"Ainda bem, ainda bem. Com esse porte e essa elegância, de forma alguma poderia ser um ladrão ou um salteador", pensou Ning Caichen, sentindo-se mais seguro diante do ar distinto do outro.

O homem também o observou:
— Ning Caichen?

— Sim! — respondeu com um riso leve. — Chamo-me Li Qingshan, sou de Qinchuan!

— Li Qingshan? — Ning Caichen murmurou, sentindo que já ouvira aquele nome em algum lugar, mas, sem conseguir se lembrar, apenas fez uma nova reverência. — Então é o senhor Li. Perdoe-me a indelicadeza!

Ele continuou a observá-lo:
— O senhor é de Qinchuan?
O homem assentiu com um sorriso leve:
— Exatamente.

— Qinchuan fica na região de Guanzhong! O que o traz de tão longe até aqui? — perguntou Ning Caichen, curioso. — Será que o senhor Li também vai à Academia Guobei para estudar?

— Academia Guobei? — O homem sorriu novamente. — Pode-se dizer que sim.

— Sendo assim, podemos seguir viagem juntos! — disse Ning Caichen, radiante.

— Sou de Zhejiang, moro em Jiaxing, e também vou para a Academia Guobei. Infelizmente, as despesas na estrada foram muitas e meu dinheiro está quase no fim. Não posso arcar com os custos de estadia na cidade. Ouvi dizer que há um templo aqui que oferece abrigo aos viajantes, então vim tentar a sorte. Encontrar o senhor foi uma grande fortuna!

— Ah? — O homem sorriu, observando-o. — Onde você ouviu isso?

— Na cidade de Suzhou, claro — disse Ning Caichen. — Ora, o senhor Li não veio de Suzhou?

O homem balançou a cabeça:
— Vim de outro lugar.

— É mesmo? — Ning Caichen não deu muita importância. — Não importa de onde venhamos, ter nos encontrado aqui é o destino. Está tarde e não é seguro viajar à noite. Senhor Li, por que não vamos até aquele templo ali adiante pedir abrigo?

Seu tom era de proximidade. Tal atitude não era estranha; afinal, naquelas terras ermas, qualquer um desejaria uma companhia. Além disso, o porte do recém-chegado sugeria alguém versado tanto nas letras quanto nas artes marciais, o que trazia uma grande sensação de segurança. Com ele, nem lobos nem bandidos seriam um problema.

— Tudo bem — concordou o homem, sem hesitar. — Vamos.

— Deixe-me acender a lanterna para iluminar o caminho! — Ning Caichen disse, cheio de alegria, usando seu iniciador de fogo para reacender a lanterna.

"Uuu!!!"

Mal a luz brilhou, um longo uivo de lobo ecoou por perto, e o vento frio soprou, fazendo o frágil Ning Caichen tremer. Ao olhar para o senhor Li ao seu lado, que usava apenas uma túnica fina e não parecia sentir frio algum, ele sentiu uma pontada de inveja, deduzindo que o homem possuía habilidades marciais. "As letras empobrecem, as artes marciais enriquecem", pensou ele; com suas posses, jamais poderia praticar tal arte.

...

Caminharam juntos. Após algum tempo, surgiu um monte de pedras à frente. Ao se aproximarem, viram que se tratava do portão de um templo. A estrutura estava arruinada, restando apenas uma estela de pedra quebrada. Na superfície erodida pelo tempo, liam-se três caracteres em vermelho escuro: Templo Lanruo!

Olhando para cima, seguindo a escadaria de pedra, avistaram um antigo santuário envolto em uma escuridão sem fim. Sob o luar, via-se apenas o contorno decadente e apodrecido de um lugar abandonado há muito tempo.

— Isso... Templo Lanruo? — Ning Caichen aproximou-se, iluminando a estela com a lanterna. Sentiu-se intrigado. — "Lanruo" significa, em sânscrito, um lugar de retiro, um templo. Como pode um templo se chamar Lanruo? Não seria o mesmo que chamar uma pessoa de "pessoa" ou uma cidade de "cidade"? Estranho, muito estranho!

Ele balançou a cabeça e virou-se:
— Senhor Li, o que acha?

Xu Yang sorriu, imperturbável:
— O mundo é vasto e cheio de coisas estranhas. Um templo chamar-se Lanruo não é algo tão inusitado.

— Faz sentido — assentiu Ning Caichen, sem se preocupar mais, e seguiu iluminando o caminho. — Este templo... parece estar abandonado, não é?

Ning Caichen franziu a testa, mas logo relaxou:
— Sendo um templo abandonado, não deve haver monges. Não precisamos pedir licença, podemos entrar direto. Espero que ainda seja habitável.

Xu Yang sorriu:
— Veremos.

Dito isso, ele tomou a frente e caminhou.

— Espere por mim, senhor Li! — apressou-se Ning Caichen.

Ao atravessarem o portão, encontraram pelo caminho lanternas de pedra quebradas e estátuas de Buda em ruínas. Duas estátuas de Vajra, que deveriam ser majestosas e temíveis, sob aquela luz sinistra e sombria, pareciam terrores grotescos que pareciam avisar para não prosseguir.

No entanto, nenhum dos dois demonstrou medo. Xu Yang, naturalmente, e Ning Caichen, sendo um estudioso, mantinha em mente os ensinamentos dos sábios de não falar de "forças sobrenaturais e espíritos", tratando tudo apenas como esculturas.

Ao entrarem no pátio, viram que o salão principal estava iluminado e ouvia-se o som de vozes.

— Isso... ainda há pessoas aqui? — Ning Caichen ficou surpreso e olhou para Xu Yang.

Xu Yang manteve a calma e continuou caminhando. Ao chegarem à porta, viram o salão repleto de luzes de velas. No centro, havia uma fogueira, em torno da qual estavam sentadas várias pessoas: alguns com roupas de seda luxuosas, outros com túnicas simples, além de três mulheres de diferentes belezas.

— Tanta gente? — Ning Caichen ficou atônito.

— Oh? Chegou mais alguém? — As pessoas no salão notaram sua presença. Alguém acenou: — O senhor veio buscar abrigo?

— Isso... — Ning Caichen ficou um pouco inquieto e olhou para Xu Yang. Vendo que ele não reagia, ele tomou a palavra: — Sou Ning Caichen. Saudações a todos e às três senhoritas.

Ele fez uma reverência educada, o que lhe rendeu olhares receptivos. Um homem aproximou-se e segurou seu braço:
— Ah, irmão Ning! Que coincidência maravilhosa nesta noite. Sente-se, sente-se!

Ele o conduziu até a fogueira e começou as apresentações:
— Meu sobrenome é Feng, de Guangling! Este é o jovem mestre Chu, de Jiangning, um homem de linhagem nobre. Este é o irmão Gao, de Songjiang. Este é o irmão Xie, de Hangzhou. E este é o irmão Zhu.

Após apresentar os homens, Feng voltou-se para as três mulheres, com um olhar de admiração:
— Esta é a senhorita Nie, de uma família distinta, uma verdadeira dama. E estas duas são suas irmãs, Qing e Die.

Ao ouvir as apresentações, Ning Caichen sentiu que algo não estava certo, embora não soubesse explicar o quê. Ele apenas respondeu às saudações. Ao olhar para as três mulheres, notou que a jovem no centro era de uma beleza deslumbrante, muito superior às outras duas, com um ar de melancolia que despertava compaixão.

Contudo, ele não era um homem de luxúria e manteve uma postura respeitosa:
— Saudações às três senhoritas!

— Pode me chamar de Xiaoqian, jovem mestre — disse a garota, com um sorriso encantador que fez os jovens ao redor perderem o fôlego.

Ning Caichen franziu a testa, sentindo que tinham esquecido algo. O que seria? Pensou por um instante e logo percebeu. Virou-se rapidamente e chamou:
— Senhor Li, venha rápido!

— Senhor Li? — Todos se entreolharam, confusos, observando Ning Caichen.