Capítulo Nove: Três Anos

Os anos passaram velozes como uma flecha, e três anos se escoaram num piscar de olhos.

Na aldeia de Pequeno Amarelo, no grande solar da família Lu, no pátio dos fundos próximo à cozinha, um forte cheiro de sangue e carne crua pairava no ar, acompanhado de gritos lancinantes.

— Depressa, segurem-no!
— Esse bicho tem uma força descomunal!
— Já está preso, onde está o balde? Tragam logo!
— Qingshan, venha logo...

Vários homens robustos, de torso nu, lutavam para imobilizar um grande porco preto sobre uma laje de pedra. O animal era gordo e poderoso, e mesmo com o esforço conjunto, os homens tinham dificuldades em segurá-lo, gerando uma confusão de braços e gritos desesperados do porco.

Nesse momento, um jovem igualmente de torso nu, exibindo músculos definidos, entrou decidido no pátio, empunhando uma faca afiada. Com uma mão, prendeu firmemente a cabeça do animal; com a outra, cravou a lâmina com precisão em sua garganta. O sangue grosso e fétido espirrou e caiu diretamente no balde de madeira, sem uma gota a atingir os presentes.

O jovem retirou a faca e afastou-se enquanto os outros soltavam o porco, erguendo-o apenas quando o sangue cessou. Retornou então, abriu o ventre do animal com maestria, retirando com destreza os órgãos internos – coração, fígado, baço, pulmões e rins – e partiu os ossos do dorso ao meio. Num movimento fluido, o porco inteiro foi dividido em dois grandes lados de carne.

Ergueu uma das metades, atirando-a sobre a bancada, e com a faca começou a separar cada parte: retirou os ossos, o lombo, as costelas, o toucinho, as pernas dianteiras e traseiras, as patas e o joelho. Em poucos instantes, não restava nada por cortar.

Foi uma exibição de destreza: cada movimento certeiro, cada desmembramento impecável.

Ao terminar a primeira metade, o jovem pegou a segunda e, com a mesma habilidade, em menos tempo do que se leva para beber uma tigela de chá, o grande porco estava dividido em pedaços distintos.

— Estas carnes magras vão para a cozinha. As pernas, para o açougue. O lombinho, deixe para o administrador Zhang...

Xuyang separou os cortes, depois pegou um osso do dorso ainda com bastante carne e começou a picá-lo. Acrescentou um pedaço de fígado de porco e colocou tudo numa cesta de bambu.

Só então largou a faca e, dirigindo-se aos outros, disse:

— O resto vocês podem dividir entre si.

Sem esperar resposta, pegou a cesta cheia de ossos e fígado e foi embora.

Os açougueiros, intimidados, não ousaram impedi-lo. Só quando ele se afastou começaram a murmurar baixinho:

— O irmão Qingshan está cada dia mais ousado...
— Nem me diga, só aquele osso já tem quase meio quilo de carne!
— Se o administrador Zhang souber, vai arrancar o couro dele!
— Ora, Zhang não liga! Quem recebe favores não reclama, e Qingshan todo mês dá a maior parte do dinheiro para ele.
— E além disso, com a força que Qingshan tem, não só é bom de faca, mas também de briga. Outro dia, quando disputou água com os da família Li, dizem que até hoje o velho Li e os outros ainda não conseguem sair da cama...
— Com essa coragem, o que tem pegar mais carne? Até o senhor, se souber, vai fingir que não viu.
— Ouvi dizer que o senhor valoriza muito Qingshan e está pensando em levá-lo para ser um dos guardas da casa...

— Deixa disso, não espalha boatos. Esse Li Qingshan é duro como pedra, não tem coração. Trata os seus como inimigos, o senhor nunca ia querer alguém assim. Devia dar-se por satisfeito de ainda estar conosco.

— Isso mesmo! Fica com tanta carne para ele e nos deixa só com o que sobrou, feito esmola para mendigo!

Entre murmúrios de respeito, medo e desprezo, cada um reagia de uma forma. Mas nada disso dizia respeito a Xuyang.

De cesta em punho, ele voltou para casa.

— Irmão!

Li Hongyu, agora uma jovem quase adulta, veio sorridente ao seu encontro, pegou a cesta e, ao ver o conteúdo, exclamou, radiante:

— Quanta coisa, e ainda com carne! Quantos porcos matou hoje?

— Só um, mas era bem grande!

Xuyang sorriu, entrando no pátio.

Li Qinghe, outro jovem já crescido, também veio ao encontro, trazendo um coelho peludo nas mãos:

— Irmão, quando fui buscar bambu hoje, encontrei este aqui. Veja como está gordo!

— Muito bem — Xuyang aprovou, sem economizar elogios. — No almoço, comemos os ossos; esse coelho fica para o jantar.

— Combinado!

Li Hongyu, ao lado, começou a preparar o almoço. Despejou os ossos e o fígado na água para tirar o sangue e o cheiro forte.

Há poucos anos, seria impensável ter tanto à mesa. Até mesmo a água do sangue era um valioso nutriente para os três irmãos, que mal tinham o que comer.

Agora, enquanto Hongyu cuidava da comida, Xuyang voltou-se para Qinghe:

— E então, aprovou o arco?

— Não só aprovei, é um arco divino! — respondeu Qinghe, animado, mostrando o arco de bambu. — O coelho estava a vinte passos, mas com uma flecha só, acertei de primeira!

— Ótimo — Xuyang assentiu. — Depois do almoço, vamos à montanha de novo. Só um coelho para o jantar não vai bastar.

— Certo!

***

Na antiguidade, a maioria do povo só fazia duas refeições ao dia; apenas nobres e grandes proprietários comiam três vezes. Mas, desde que Xuyang chegou, isso mudou: há três anos, os irmãos se alimentam três vezes ao dia, sempre até se fartarem. Nos últimos dois anos, progrediram ainda mais: agora, carne não falta, a gordura é farta, e a robustez de Xuyang, assim como o crescimento de Qinghe e Hongyu, são a prova disso.

— Hora de comer!

A fumaça perfumada subia do fogão. Hongyu trouxe os pratos e, como de costume, serviu a Xuyang uma tigela cheia de arroz integral, além de uma grande panela de sopa de ossos.

— Irmão, para você!

— Obrigado.

Xuyang não se fez de rogado: pegou logo um osso cheio de carne e devorou. Qinghe e Hongyu, por sua vez, despejaram a sopa sobre o arroz e comeram felizes.

Os ossos, que já vinham com bastante carne, eram em sua maioria reservados para Xuyang; só um pouco ia para os irmãos menores.

Ele, porém, não fazia distinção: mastigava carne, osso, até a medula, tudo junto, engolindo sem cerimônia.

Logo terminaram o almoço. Hongyu recolheu a louça, enquanto Xuyang se levantava, dizendo a Qinghe:

— Vamos, hora de digerir o almoço. Como sempre: se conseguir me encontrar, faço um arco ainda melhor para você.

— Ah, irmão, para com isso! Já crescemos, ainda brincando de esconde-esconde? E nunca conseguimos te encontrar. Não cansa?

— Não canso, vamos lá!

Xuyang, decidido, saiu de casa, ignorando as reclamações. Qinghe olhou para Hongyu, suplicante.

Ela apenas sorriu:

— Por que me olha assim? Tenho que arrumar tudo. Boa sorte!

— Céus!

Desolado, Qinghe saiu para brincar o mesmo jogo de sempre: esconde-esconde, um ritual diário há três anos.

Foi num dia de há três anos que o irmão mais velho os arrastou para brincar, pegando gosto pela coisa. Desde então, não havia dia sem que jogassem, sempre após as refeições, várias vezes ao dia. No início, era divertido, mas com o tempo, Xuyang ficou cada vez mais difícil de encontrar, e o jogo se tornou cansativo.

Agora, era quase uma tortura: nunca conseguiam achá-lo, por mais que procurassem, e só acabava quando Xuyang aparecia, entediado.

Porém, ele parecia nunca se cansar, incentivando-os com promessas de prêmios cada vez melhores, mas que nunca realizava. Isso os deixou quase traumatizados com o esconde-esconde.

Naquele dia, como sempre, Qinghe procurou no pátio e fora dele, sem encontrar sinal do irmão. Só na hora combinada de subir a montanha, Xuyang reapareceu, pondo fim à brincadeira sem graça.

— Irmão, onde você se escondeu dessa vez? Não foi para outro lugar, foi?

— Não, não saí do pátio.

— Então por que não te achei, revirei tudo!

— Porque não procurou direito. Da próxima vez, seja mais atento e vai conseguir.

— Sério?

— Claro!

***

Encerrado o jogo, Xuyang entrou em casa e pegou um arco de bambu pendurado na parede.

O arco, de um amarelo suave, revelava o bambu tostado pelo fogo. Os braços curvos eram reforçados com chifres e tendões, aumentando sua elasticidade e resistência. A corda, de nervos de boi, estava esticada e transmitia pura força.

Era seu mais recente orgulho: um arco que excedia o comum, digno de arma de guerra, com um valor e poder impressionantes.

Para caça, era até exagero. Por isso, Xuyang o pendurou de volta e pegou outro, mais simples.

Então, Qinghe entrou, cesta às costas e arco nas mãos:

— Já preparei tudo, vamos?

— Vamos.

Xuyang assentiu, pegou o arco e, junto do irmão, partiram rumo à montanha Pequeno Amarelo.

***

Ao cair da noite, sob olhares invejosos dos vizinhos, os dois irmãos retornaram com uma porção de presas.

— Lá vão os irmãos Li, mais uma caçada.

— Olha só, quanta coisa trouxeram! Aquilo é um veado no cesto?

— Como é que eles caçam como se fossem buscar mercadoria, e o meu homem não traz nem uma galinha?

— Ora, o teu marido é páreo para Qingshan Li?

— Pois é! Vocês não viram a pontaria dele. Outro dia um urso apareceu na montanha, foi ele quem liderou o grupo e matou o bicho, três flechas e furou o olho e o crânio do urso!

— Comparar gente assim é querer sofrer...

— Esse moleque sem coração vive bem, mas nós é que sofremos!

— Da última vez, quando as famílias disputaram água, ele nem olhou para os parentes, deixou os homens da família Li em péssimo estado. Até hoje dizem que ainda estão acamados!

— Um sem vergonha desses, renegou até os ancestrais, virou escravo dos Lu. Como vai encarar os pais e os antepassados quando morrer?

— Quem mandou abusar dos irmãos menores e dos órfãos? Quem planta colhe, não reclamem!

— E daí ser servo? Eles vivem bem, recebem salário todo mês, trazem carne para casa, pagam aluguel baixo e ainda têm abatimento nos impostos de caça. Olha como os três cresceram!

— Ter proteção é outra história. Se eu soubesse, também teria me vendido para os Lu.

— Sonha! Qingshan está bem porque tem talento: é mestre na faca e na briga, caça como ninguém. Por isso os Lu o valorizam e dão vantagens. Você tem essas habilidades?

— Ouvi dizer que o senhor Lu quer fazer dele genro...