Capítulo Vinte e Dois: O Fim

— Matem!

Os quatro cercaram o estrado, o monge de sobrancelhas brancas e o velho mendigo de mãos nuas, o erudito de meia-idade e o taoista de túnica azul desembainharam longas espadas. Cercado, o contador de histórias permanecia de mãos atrás das costas, sereno e impassível. Apesar da superioridade numérica, os quatro não ousavam ser negligentes; uma poderosa energia avassalava o ambiente, e cada movimento era letal.

— Retorno da Energia Celestial!
— Espírito Justo e Infinito!
— O Poder do Dharma é Infinito!
— O Dragão Altivo se Arrepende!

Ataques convergiram de todos os lados, a energia condensada formando golpes sólidos que investiam ferozes contra o adversário.

O contador de histórias riu alto, permanecendo imóvel. De seu corpo emanou uma barreira protetora de energia condensada, que bloqueou o assalto por todos os flancos.

A couraça dourada das Doze Barreiras Celestiais? Sim, mas não somente isso.

O choque dos golpes, espadas e palmas, ressoou como um trovão, abalando o estrado de pedra, que rachou em uma teia de fissuras, levantando poeira e destroços.

No turbilhão de poeira, os quatro foram arremessados aos cantos do salão, tropeçando sobre lajes partidas até conseguirem se firmar.

Quatro contra um, e ainda assim, mesmo atacando primeiro, foram repelidos?

Por quê?

— Depois de tantos anos, continuam sem progresso algum! — disse o contador de histórias, quando a poeira baixou, revelando-o intacto sobre o estrado destruído.

Todos dominavam o mesmo nível de energia verdadeira, e mesmo assim, após unirem forças, não conseguiram lhe causar qualquer dano?

— O Volume da Luta!

Já esperavam por isso, mas ainda assim seus rostos ficaram lívidos diante do resultado.

O Cânone Marcial da Grande Dinastia Zhou, uma obra sem igual, continha o volume da luta, compilado pelo Patriarca Marcial após reunir as técnicas de todo o mundo, destilando sua essência em um método supremo de combate.

Como comandante dos Guardiões Secretos da Dinastia Zhou, o contador de histórias dominava dois volumes dentre os Doze: o volume fundamental do Cânone, e o volume da luta, especializado em batalha e confronto, tornando-o excepcionalmente poderoso.

Seu escudo de energia era uma síntese de Taiji, das Doze Barreiras Celestiais e da técnica do Indestrutível Vajra, refinado até a perfeição, de defesa suprema, capaz de dissipar energia adversária e devolver o impacto. Os ataques conjuntos dos quatro não o feriram, ao contrário: feriram a eles próprios.

Tal é o poder do volume da luta: ofensiva e defensiva em unidade, um domínio absoluto no mesmo patamar, impossível de ser superado por qualquer outro.

— Apenas o Cânone pode resistir ao Cânone!
— Apenas o volume da luta não teme o volume da luta!

Esses ditados eram os mais repetidos nos duzentos anos de paz sob o governo Zhou.

Os quatro sabiam disso. Se pudessem, também usariam o Cânone contra o Cânone, volume contra volume.

Mas... não eram capazes!

Apesar da Dinastia Zhou ter promovido o florescimento das artes marciais, tornando o império um reino de dragões, onde até velhos e crianças podiam cultivar o Cânone, isso não significava que todos tivessem acesso aos métodos mais avançados. O que se difundiu foram apenas técnicas básicas de energia interna e verdadeira. Para aprender os métodos de energia condensada e os segredos da verdadeira arte marcial, era preciso estudar nas academias oficiais, como o Monte do Rei Celestial, o maior santuário marcial do mundo.

Para rebeldes como eles, infiltrar-se nessas academias era suicídio.

Tentaram disfarces, plantaram discípulos de origem limpa, enviaram-nos para aprender e transmitir os métodos secretos. Mas, por motivos desconhecidos, esses infiltrados sumiam, desertavam ou mudavam de lado, entregando-se ao governo e trazendo desgraça aos rebeldes, que viam seus planos ruírem e suas forças diminuírem.

Após repetidos fracassos, desistiram de estudar nas academias e passaram a tentar obter fragmentos do Cânone por outros meios.

Mesmo assim, só conseguiram algumas páginas soltas, sem sistema coerente, restando-lhes técnicas antigas de duzentos anos atrás, limitadas à energia interna e verdadeira.

Quanto aos métodos supremos de energia condensada e aos segredos da verdadeira arte marcial, jamais chegaram a vê-los, quanto mais praticá-los.

Por isso, diante do contador de histórias, cuja base era o volume fundamental e a técnica, o volume da luta, mesmo em quatro, não tinham vantagem.

Sabendo disso, por que vieram? Estariam confiando em algum trunfo para reverter o domínio do volume da luta?

— De fato, o volume da luta é formidável! — exclamaram. — Mas e daí?
— No fim, você está sozinho!
— O tirano buscou a imortalidade, uniu o poder do império, avançou as artes marciais por mais de duzentos anos e nada conseguiu. No ápice da energia condensada, somos iguais! Por mais incrível que seja o Cânone, não pode vencer quatro!
— Quando esgotar sua energia, será sua sentença de morte!
— O Cânone é notável, mas nasceu de nossas artes. Quanto pode superar?

— Matem!

Frases frias, sem subterfúgios, deixando clara a intenção, e avançaram outra vez.

O Cânone da Dinastia Zhou era incomparável. Em combate singular, nenhum dos quatro teria chance. Mas juntos, podiam apostar na superioridade numérica, competindo em resistência até que o adversário se esgotasse, para então executar o golpe fatal.

Esse era o plano: se o oponente não rompesse o cerco rapidamente, a vitória era certa.

— Esgotar energia? — O contador de histórias sorriu. — Não precisa tanto trabalho. Se eu não os vencer em três golpes, me matarei aqui mesmo!

— O quê!?

Os quatro estremeceram, tomados por inquietação.

O contador de histórias ignorou-os, levantando a mão.

— Atenção, primeiro golpe: volume da luta, Dragão Caindo!

Sua energia condensou-se em quatro sombras de dragão, que rugiram em todas as direções.

— O quê...?
— Como pode...!?

Em pânico, os quatro apressaram-se a defender-se das sombras.

Porém...

Um estrondo sacudiu o lugar. Da nuvem de poeira, os quatro foram lançados contra o muro, tombando ao chão, sangrando pela boca, em espasmos.

O vento dispersou a poeira. O contador de histórias desceu calmamente do estrado, olhou-os caídos e feridos, e balançou a cabeça.

— Sobreestimei vocês.

— Um poder assim... Você não é Su Changqing!

Feridos, entre choque e raiva, olharam para o contador de histórias.

— Quem é você?

No olhar, havia medo, dúvida e a amarga impotência da derrota.

Tinham investigado antes: sabiam que aquele local era base dos Guardiões Secretos da Dinastia Zhou, e conheciam a força do comandante Su Changqing. Por isso tentaram matá-lo.

Mas agora...

Esse poder, essa habilidade, não eram de Su Changqing. Então quem?

— Não bastasse a mediocridade nas artes marciais, também são péssimos em inteligência. Se eu fosse vocês, já teria me matado de vergonha, em vez de continuar sobrevivendo sem honra.

O contador de histórias passou a mão no rosto e revelou sua verdadeira aparência.

— General Chen Ce!

— É você!

Reconhecendo-o, os quatro se espantaram, mas logo aceitaram o destino.

O taoista de túnica azul cuspiu sangue e, rindo amargamente, disse:

— Quem diria! O Grão-Duque da Dinastia Zhou, Comandante Supremo da Guarda Heroica, fez questão de vir até esta longínqua fronteira. Nossa derrota não é injusta.

— Mas e daí? — forçou-se a levantar, fitando Chen Ce. — O tirano comete atrocidades e a rebelião se alastrará. Hoje caímos, mas vocês não vencerão para sempre. Um dia, serão derrotados e jamais se reerguerão!

— É verdade! — o erudito também se ergueu, rindo friamente. — O tirano perdeu o povo. Dentro da corte, muitos o odeiam. Não temos medo de dizer: sobrevivemos graças ao apoio de grandes senhores, até da família imperial, o próprio imperador nos ajudou secretamente!

— Naturalmente — riu o velho mendigo —, que imperador quer viver à sombra de um ancestral imortal? Claro que deseja vê-lo morto. Imagino o que sente aquele velho demônio!

Riram, aceitando a derrota e tentando semear discórdia com suas últimas forças.

Chen Ce balançou a cabeça, ignorando-os.

— Mesmo que eu não estivesse aqui hoje, qual era a chance de sucesso de vocês? Dez por cento? Vinte? Trinta? Nem metade, certo?

Com as mãos atrás das costas, Chen Ce sorriu, olhando-os de modo enigmático.

— Sabiam que iam morrer. Por que vieram?

Os quatro se calaram.

— Porque não tinham escolha! — respondeu Chen Ce por eles. — Os bárbaros do Oeste souberam que a Dinastia Zhou logo os atacará. Apavorados, pressionaram vocês, seus lacaios, para antecipar o ataque e tentar evitar a própria derrota, não é?

Silêncio.

Chen Ce balançou a cabeça, suspirando.

— Em vez de viverem com dignidade, preferiram ser cães de aluguel, terminando assim. Que trágico, que risível!

— Você...!

Palavras que ferem a alma, agravando as feridas, e o sangue voltou a escorrer de suas bocas.

Chen Ce não se importou. De mãos às costas, saiu sozinho, seguido de uma tropa de guardiões que prenderam os quatro, vivos ou mortos.

— Grão-Duque! — Dois comandantes aproximaram-se, relatando em voz grave: — Recebemos a notícia: os bárbaros do Oeste caíram na armadilha, avançam contra a fronteira, e o General dos Cavaleiros já saiu para enfrentá-los.

— Ótimo! — Chen Ce assentiu. — Os Guardiões devem acompanhar o exército, sem cometer nenhum erro!

— Sim, senhor!

***

Três dias depois, à beira do Mar do Leste.

O canto das aves e o rumor das ondas compunham uma cena natural de beleza esmagadora.

No alto de um penhasco, na borda de um abismo, um jovem estava sentado, imóvel há tanto tempo que seus cabelos negros se espalhavam pelo chão, as roupas em farrapos pelo vento, mas a pele reluzia como jade, sem marcas do tempo.

De repente...

O mar explodiu contra as rochas, e um vento furioso ergueu o jovem do chão, deixando-o suspenso no ar. Dele irradiou-se uma energia condensada, brilhando como o sol, que foi se concentrando até condensar-se em seu centro vital, como um sol nascente, sem ofuscamento, mas de potencial infinito.

No clímax da concentração, quando tudo parecia prestes a se cumprir...

O corpo do jovem estremeceu, sangue jorrou de seus orifícios, e a energia condensada explodiu, atravessando ossos e carne, dissipando-se como uma névoa de sangue.

Ele caiu pesadamente ao chão, fazendo o penhasco tremer e se rachar.

Sentou-se em silêncio, sem se mover, até que, por fim, abriu os olhos. O sangue e os farrapos evaporaram com a energia do corpo.

Sem se levantar, fez um gesto com a mão.

— Imperador Ancestral!
— Mestre!
— Patriarca!

Várias figuras voaram até ele, caindo de joelhos em profunda reverência.

Sem olhar para trás, ele falou:

— Levantem-se.

— Sim!

Todos se ergueram, nervosos diante do penhasco rachado e das manchas de sangue.

Por fim, um ancião de vestes douradas perguntou:

— Imperador Ancestral, o que aconteceu?

— Falhei! — Xu Yang balançou a cabeça. — O segredo para condensar a energia e formar o núcleo está na mente. O espírito controla o corpo, o corpo dirige a energia, que se condensa e se acumula no centro vital. Essa é a ideia, mas o poder espiritual não cresce como o vigor físico; é difícil fortalecê-lo. Meu espírito é insuficiente, não consigo controlar a energia, e fracassei no final.

Virando-se para eles, Xu Yang declarou:

— Assim, acima da verdadeira energia condensada, o quarto nível deve ser o Espírito Condensado. É necessário fortalecer o espírito até torná-lo substancial, só então será possível controlar a energia e alcançar o quinto nível: o Núcleo!

— Espírito Condensado?
— Núcleo?

Todos se entreolharam, maravilhados. Alguns anciãos avançaram, radiantes:

— Patriarca, esse é o caminho adiante das artes marciais?

— Ainda é apenas minha conjectura. Só a prática dirá se é possível.

Xu Yang sorriu enigmaticamente:

— Agora, depende de vocês!

Todos, homens extraordinários, entenderam de imediato. Olharam-no surpresos e, de súbito, ajoelharam-se, tomados de temor e tristeza.

Xu Yang sorriu calmamente:

— Estou morrendo!

— O quê...?
— Imperador Ancestral!
— Mestre!

O pânico tomou conta, e ninguém sabia o que fazer.

— O poder humano é limitado, a vida tem fim. É a lei da natureza, não precisam se entristecer.

Apesar disso, muitos não conseguiam esconder as lágrimas.

Xu Yang continuou:

— A água transporta o barco, mas também pode virá-lo. O fardo agora é de vocês. Façam o melhor possível.

Sem dar atenção à reação deles, fechou os olhos. Uma luz brilhou de seu corpo, dissipando-se, levando toda a vitalidade.

Antes que recuperassem os sentidos, um vento soprou e dispersou tudo.

— Imperador Ancestral!
— Mestre!

Ano Marcial: 1723 da era comum, 217 do reinado Tianwu da Dinastia Zhou, 28 de junho, o Patriarca Marcial Li Qingshan, à beira do Mar do Leste, no alto do Penhasco Tianwu, rompeu o vazio, ascendendo em pleno dia, tornando-se o Patriarca de Todos, o Verdadeiro Imortal Marcial!