Capítulo Noventa e Cinco: Academia

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“Por favor, use o chá, meu senhor. O jovem mestre da casa virá em breve.”

No salão, uma criada ofereceu uma infusão perfumada.

— Não se apresse.

Na cadeira de honra, um velho de cabelos brancos sorriu ao acariciar o queixo.
— O nobre senhor Xieyuã tem muitos encargos; para este velho vale apenas esperar. Não me importo com pressa.

Seu traje era de seda bordada, elegante como o de um grande mercador abastado. Embora já tivesse mais de setenta anos, não parecia alguém já vencido pela idade: rosto viçoso, expressão vibrante, quase de imortal.

Logo atrás dele estava uma jovem de roupa vermelha, de estatura miúda, encolhida sob uma sobreposição de mangas rubras; um capuz de arminho escondia quase todo o rosto, e nem era possível perceber a cor de sua face.

Um ancião sentado e uma moça de pé esperavam assim por um instante, até que passos se aproximaram do corredor.

— Nobre visitante à minha porta e não pude ir ao encontro, peça desculpas pela falta de etiqueta!

Uma leve risada ecoou até o salão.

O velho virou-se e, seguindo o som, viu um jovem entrar com firmeza, sem a mínima sombra de ar de estudioso frágil, mas com porte marcial.

— Li Jieyuan!

O velho levantou-se de imediato e o recebeu com um sorriso:
— Como posso eu, velho e comum, merecer ir ao encontro de Li Jieyuan? O simples fato de vós terdes atravessado o portão já é grande honra.

— Vossa reverência pesa demais. Por favor, sente-se.

— Jiexuan, por favor!

Xú Yang sorriu e tomou o assento principal. De relance, lançou um olhar à jovem ao lado do ancião, depois desviou a vista e foi direto ao ponto:
— Ainda não me disse o sobrenome de Vossa Senhoria.

— Vistamo-nos impacientes para entrar, sem formalidades, e não apresentamo-nos. Desculpas por isso.

O velho levantou-se e fez uma inclinação.
— Sou de sobrenome Xin, nome de cortesia, Pedra Amarela. Esta é minha filha, a Quatorze.

— Ah, então é o senhor Xin.

Xú Yang acenou com a cabeça e perguntou com leveza:
— Que assunto o traz a esta casa, senhor Xin?

— Não ouso esconder nada, Li Jieyuan.

— Diga livremente.

O velho o observou de alto a baixo e, num segundo olhar à raposa de pescoço comprido a seu lado, voltou o rosto para ele e perguntou de forma seca:
— Ouvi dizer que Li Jieyuan ainda não está casado?

— Hm?

Xú Yang lançou-lhe um olhar e negou com a cabeça:
— Não tenho tal intenção.

— Que infortúnio.

O velho suspirou, depois mudou de assunto.
— O que acha da minha filha, Quatorze?

Ao dizer isso, fez um gesto convidando-a.
A menina tremeu discretamente, como quem hesita com timidez, e ainda assim estendeu a mão para retirar o capuz.

Tinha uns quinze anos. Por baixo da jaqueta vermelha estava uma túnica branca, com faixa dourada e jade envolvendo a cintura; delicada e elegante, com porte ereto, parecia uma jovem de porcelana. Ainda era menina ainda tenra, mas em sua doçura brilhava uma firmeza de espírito. Era de uma beleza quase cruel.

Ela ergueu o rosto, mordeu os lábios, a vergonha e o brilho nos olhos disputavam lugar. Tentou olhar, recuou logo, curvou-se timidamente:
— Sou Quatorze... soube cumprimentar o senhor!

“Tão bela e tão modesta”, pensou Xú Yang por um instante.

Mas ele apenas a fitou um segundo e então voltou o olhar ao velho:
— O que deseja exatamente?

— Minha filha Quatorze poderia agradar ao olhar de meu senhor?

Xú Yang encarou-o, então balançou a cabeça:
— Melhor dizer de forma direta.

— Li Jieyuan é rápido e franco.

Apesar do tom já sugerir recusa, o velho não se deixou abater:
— Diante de alguém de mente clara, não se falam segredos. Não ouso enganar o jovem mestre. Não somos humanos de ventre comum; somos um tipo de espírito de raposa, criaturas excepcionais!

— Vossa franqueza me dá respeito, senhor. Confesso.

Xú Yang assentiu sem surpresa. O velho também assentiu em silêncio.
Nesta terra, entre deuses e fantasmas surgidos ao mundo, demônios e entidades circulam à vontade. Para o povo comum, um ser dessa estirpe pode ser notícia de terror; para os poderosos, quase nada disso os incomoda. Quando alguém alcança certo nível, inevitavelmente entra em contato.

Ele conquistara prestígio como letrado e oficial do caminho civil, logo sabia da existência dessas entidades. Se tivesse reagido como os eruditos miseráveis de pensamento estreito, gritando para banir “coisas estranhas e milagres”, o velho até teria se decepcionado. Desapontado por ter escolhido a pessoa errada.

Vendo que Xú Yang não se deixou levar por histeria, Xin continuou:
— De fato sou de linhagem de raposa. Minha família vive há gerações em Huangshã. Somos espírito de linhagem, sim, mas não praticamos artes demoníacas para corromper o céu ou ferir inocentes. Nosso único intento é cultivar a meditação e o budismo, vivendo em paz sem disputas.

— Contudo... — suspirou o velho — o mundo está em turbilhão, demônios e feras espirituais tomam conta de tudo. Eu e a família tentamos nos ocultar, mas desgraças batem à porta uma e outra vez; fomos obrigados a abandonar Huangshã para fugir.

— E quando aqui também há caos e bestas ocultas por toda parte, os bons espíritos como nós são cobiçados por demônios e monstros, e também vigiados por praticantes desviantes. Cada um olha para nós com olhos de predador, querendo tomar nossa carne, nossos sonhos, nosso espírito e nossa força essencial para alimentar seus próprios ritos.

— Mesmo entre os grandes nomes do Dao e do Dharma existe preconceito contra os “diferentes”. Há os extremos que nos encontram e só enxergam “matar o demônio”, sem se importar se a entidade em questão é benevolente.

— Assim, a família não encontra descanso em lugar nenhum. Depois de sair de Huangshã, veio outra infortúnio; fomos parar num caminho de fuga constante e, por fim, caímos em um rival terrível.

O velho suspirou de novo:
— Vivi mais de duzentos anos; minha hora não é longe e a morte não me assusta. Mas minha esposa e nossos filhos ainda dependem de nós. Se nos dois partirmos, ficarão à mercê de toda crueldade. Por isso, estes anos inteiros nós, casal, não fizemos outra coisa senão casar minhas filhas com boas casas, para lhes dar abrigo.

Virando os olhos para a raposa de vermelho:
— Das treze filhas, doze já encontraram um caminho. Só esta, a Quatorze, ainda não. Foi por isso que vim: espero poder entregá-la a Li Jieyuan. Não precisa ser esposa principal; pode ser concubina. Só peço que ela tenha um chão onde viver.

Ao dizer isso, o velho se levantou e fez uma reverência profunda.
— Peço compaixão por esta minha filha, mestre Li. Tenha misericórdia, e aceite-a!

— Não, senhor, não faça isso.

Xú Yang inclinou a cabeça, levantando suavemente a mão. Uma energia inominável e invisível sustentou o velho antes de ele cair.

— ...

O velho sentiu o brilho dessa força de forma fugaz, mas logo recuperou a calma e se endireitou.
— Li Jieyuan, vossa inteligência ultrapassa a dos antigos, talento raro! Haverá vocês no futuro grande homem nos exames imperiais!

— Com tal nome alcançado, até demônios hesitam. Meu rival é poderoso, porém não ousaria tocar em ti. Minha esposa e eu faremos o possível para desviá-lo; não deixarei que vos provoque.

E, com expressão sincera, perguntou:
— O que dirá Li Jieyuan?

— ...

Xú Yang não respondeu.

Já compreendia o pedido. Neste mundo, a arte da alma e da essência permite que humanos e entidades cultivem verdadeiras técnicas espirituais. Para os espíritos, há caminhos “retos” e “desviados”. A maioria dos seres dessa natureza busca atalho pelo caminho sombrio, devorando sangue, carne e alma de homens, e dreno de energia para crescer rápido.

São esses que o povo chama de demônios e monstros.

Mas existe outro tipo: as entidades que evitam essa trilha e cultivam métodos retos.
São os chamados benignos.

Benignidade, porém, não garante boa recompensa.
Seu avanço é lento, sua energia é pura e rara; para os demônios e bestas, cada um se torna “pílula divina ambulante”, preciosa como alimento espiritual. Além disso, não haveria consequências de retaliação: quem os devora não teme uma caça religiosa.

Do lado humano, os cultivadores desviantes não são menos cruéis que as próprias feras, todos querem devorar tais espíritos para elevar o próprio poder.

E mesmo entre os verdadeiros praticantes do caminho reto existe preconceito:
“quem não é da nossa linhagem, seu coração deve ser outro.” Muitos os menosprezam; outros, extremados, cortam e matam ao primeiro olhar. Não distinguem bem e mal.

Assim, a existência dos bons espíritos é penosa. Em tempos de paz, quando os monstros dormem, podem se esconder; mas na turbulência, quando o mundo se rompe, tornam-se alvo em toda parte.

A família de raposa de Xin era de tal tipo: seres bons em busca de recolhimento, arrastados para a perseguição. Fugiram de Huangshã, vagaram e foram assediados por várias hordas, até criar inimizade mortal.
Para evitar ruína, casaram suas filhas, buscando proteção. E por isso vieram ao jovem que já brilhava por todo o país.
Não havia surpresa.

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Também não era surpresa. Se por fora não mostrava força aparente, o talento literário e de temperamento de Xú Yang indicava que, nos exames, obter o primeiro lugar era certeza quase absoluta.

No caminho dos letrados, o título de zhuangyuan abalaria qualquer demônio comum. Junto ao prestígio confucionista, seria proteção de sobra.

Então aceitaria?

Diante do olhar carregado de ansiedade do velho Xin e do brilho tímido de Xin Quatorze, Xú Yang balançou a cabeça e sorriu levemente:
— Não lhe oculto nada, senhor. Não tenho ambição por cargos nem por glória; daqui em diante não participarei de exames. O cargo de primeiro lugar talvez não me toque mais.

— Isto...?

Xin ficou imóvel, atônito.

— Contudo — continuou Xú Yang, baixando o olhar para a jovem inquieta ao lado — tenho vontade de conduzir um projeto de reforma moral. Transformarei meus particulares em uma academia aberta para estudantes de todos os tipos. Se senhor permitir, trago esta moça para estudar aqui. Entre o ambiente de estudo, nenhum demônio ordinário ousará importunar.

— Além disso — ele ergueu o olhar — tenho contatos: no condado de Guobei, no salão de Jinhua, e entre letrados de Jiangsu e Zhejiang. O mestre Bai Shan, do Mosteiro Faming, e o patriarca Qinghe do Observatório Qingping, além, tenho intimidade com eles. Se confiar em mim, Linxuan, permaneça aqui em Guobei.

A última frase saiu com um sorriso:
— Garanto que ninguém os afligirá!

— É...

Xin ficou ainda mais indeciso.
Xú Yang não pressionou. Não precisava; ele realmente queria que os espíritos de Xin se instalassem ali, de preferência com toda a parentela. E não era pela beleza da raposa que seus olhos brilhavam.

Era por utilidade.
Ele queria criar e “criar” — no sentido de aperfeiçoar sua prática de cultivo, treinando com entidades benévolas. Tinha explicado antes: há duas maneiras de cultivar uma habilidade — pela quantidade e pela qualidade. Quantidade depende de tempo e repetição; qualidade, de perfeição.
Se essas criaturas benevolentes o apoiarem, a qualidade de seu cultivo subiria muito, gerando traços raros e poder superior.

Por isso desejava que os Xin viessem todos, até tios e primas distantes. Daria roupa, comida e abrigo, e ainda lhes pagaria ração mensal em prata. Cuidaria da criação para elevar sua própria senda.

“O inimigo” deles? Que fizesse o que pudesse.
Há um templo próximo, e alguns demônios a mais não lhe seriam obstáculo. Não lhe custava quase nada.

— “Academia?”
— “Ser estudante?”
— “Isto... isto…”

Mesmo tentador, Xin ainda hesitou:
— Li Jieyuan, isto não é chamar muita atenção? Se nosso rival notar, virá e ferirá inocentes. Como poderei suportar tal culpa?

— Quem deseja paz onde há tempestade não a encontra sem esforço. Algumas coisas não podem ser evitadas; melhor enfrentá-las de frente.

Xú Yang sorriu com calma:
— O princípio da minha academia é simples: ensino sem distinção. Quem busca o bem e o caminho reto, seja humano ou espírito, pode estudar aqui. Quem vier para atrapalhar, será inimigo meu e terá de responder sem piedade.

— Isso...!

As duas últimas palavras saíram frias, cortantes; até Xin recuou, surpreendido com o brilho do tom.
Após longo silêncio, disse com respeito:
— Todos comentam que Li Jieyuan é excelente em poesia e pintura e também exímio em letras e armas; eu mesmo ainda tinha dúvidas. Hoje reconheço meu erro: não basta ter olhos para reconhecer uma montanha imensa.

Então juntou as palmas:
— Então está decidido. Entrego-lhe minha filha.

Virou-se para a menina:
— Quatorze, a partir de hoje Li Jieyuan é vosso esposo. Sirva-o bem, não o abandone na vida nem na morte.

— Pai...

A jovem tremeu, assentiu e, ajoelhada diante de Xú Yang, disse com timidez:
— Quatorze... sauda meu senhor!

— Não é preciso assim.

Xú Yang balançou a cabeça e a ergueu com leveza:
— Ao entrar em minha academia, você será minha aluna; quanto a meu pai... se é para ficar em Guobei, ele realmente não deseja continuar por aqui?

— Não, não queremos causar risco. Nosso rival é demasiado forte. Melhor não colocar o senhor em perigo. Se minha filha tiver um lar, isso me basta.

Dito isso, abriu três caixas de brocado sobre a mesa.

— Pequena oferenda, pensada como dote de Quatorze. Agora quero que sirva para a academia.

Xú Yang abriu uma, e depois outra, e outra: em todas havia livros, antigos e valiosos, com encadernações elegantes e cheiro de tinta.
Erudição condensada em papel antigo: volumes de letras e história, tesouros de estudo, todos com valor de mil taéis de prata.

— Este presente é pesado demais — comentou Xú Yang, emocionado.

— Peço que aceite.

— Está bem.

Ele assentiu e sem insistir perguntou à raposa:
— Chamam-na de Quatorze?

— Sim.

— Isso é apelido, mas tem nome de verdade?

Xin percebeu a pergunta e sorriu sob os bigodes:
— Uma raposa de montanha não tem nome fixo.

A jovem baixou os olhos:
— Desde criança, meu pai e minhas irmãs me chamam apenas de Quatorze.

Xú Yang assentiu:
— Então darei um nome à senhora. O que acha?

— Ótimo, ótimo!

Xin sorriu:
— Não se afobem em agradecer ao jovem mestre.

A moça, meio surpresa, murmurou:
— Minha gratidão, senhor.

— Mmm...

Xú Yang pensou um momento:
— “Jun” significa jade; bela como jade e de porte de joia. Que tal “Xin Jun”?

— Xin Jun? — repetiu a raposa, saboreando o som do nome. — Obrigada, senhor.

Xú Yang assentiu, voltou-se para Xin:
— Se o senhor não quiser viver em Guobei, não o obrigarei. No futuro, se precisar de ajuda, venha a mim. Darei o que puder, sem recusa.

— Obrigado, Li Jieyuan!

Os olhos de Xin brilharam e, com solenidade, disse:
— Com este destino para minha filha, mesmo ao entrar nas Trevas posso morrer sorrindo.

Depois chamou:
— Quatorze, acompanhe seu pai até a saída.

— Pai...

Xin Jun deixou escapar uma lágrima, cheia de ansiedade, e, em silêncio respeitoso, conduziu-o para fora.

Xú Yang ficou na sala, observando-os.

— ... —

Logo depois, à frente da residência do condado:

— Está bom, deixamos aqui.

Xin parou e fitou a filha, olhos úmidos de lágrimas de pera:
— Quatorze, de agora em diante serás raposa de outra casa. Não finjas birra nem te zangues por qualquer coisa.

— Pai...

Ela chorou de súbito:
— Ainda quero ficar com o senhor e com minha mãe.

— Não diga isso em tom de capricho. — Xin balançou a cabeça, sério. — Li Jieyuan é homem de verdade, com talentos fora do comum. Não será presa fácil. Acompanhe-o e sirva-o bem; isso lhe trará bênçãos. Quanto a mim e tua mãe, raposas milenares temem o que? Fique em paz. Nenhum demônio nos tocará.

— Mas...

— “Mas” de quê? Você não quer mesmo?

Ele a fitou, fingindo estranhamento.
— Curioso: ao mudarmos de casa, aquela caixa enorme de poemas, roteiros e retratos, de quem era? Quem chorou e impediu de atirá-la fora?

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Ela empalideceu e ficou imóvel, sem saber o que dizer.

— Ora, faça o desejo cumprir. Se queria mesmo, por que tanto teatro? Quer dizer barato e age com malícia.

Xin suspirou:
— Este homem que não deseja glória oficial também é boa notícia. O mundo está instável, a capital fervilha de intrigas e perigos. Vale mais manter distância quando possível.

— Bem, chega: voltemos. Quando terminar estes assuntos, tua mãe e eu iremos visitá-la. E veja, ainda não lhe contei tudo sobre o rival; quando vocês ficarem a sós, explique com calma. Isso ajudará a fortalecer o vínculo entre vocês, entendeu?

— Entendi!

— Não fale enrolado, menina. Laços e sentimentos são naturais ao humano. Você entrou cedo na casa de Li e precisa aproveitar isso. Quando outra raposa-demônio chegar correndo para disputá-lo, como vai vencer? Deixa para ela saber que é preciso aprender! Se ao menos teus irmãos e irmãs tivessem te ensinado mais...

— Pai!!

Tres meses depois, fora do condado, uma nova academia abriu portas.

— Esta é a Academia de Guobei?
— Li Jieyuan, como age, é de fato como cavalo alado entre pinheiros e neblina! Inclassificável!
— Exatamente. Nessa fase, em vez de correr para o exame imperial, abre uma academia. Que pensa ele? Não quer sequer o cargo agora?
— Talvez pense que não passará, então vai adiar para o próximo ano.

— Não, não. Ele teme fracassar e se dispersa em futilidades, de vez em quando escreve narrativas, desperdiçando talento. Foge do risco de não alcançar o grau.

— Cuidado com o tom! Estamos fora do centro, não aqui no mercado; não são verduras podres e ovos azedos. Há gente que lança pedra!

— Passar ou não passar, para ele é quase indiferente. Nos dias de abertura vieram da própria Guobei, de Jinhua e até de Jiangsu e Zhejiang nomes de peso, um a um. Os que não vieram mandaram presentes.

— A influência dele entre os letrados, nos círculos de estudo, na administração e até na literatura já no sul é assustadora.

— Nem se fala nos mestres de Dao e Dharma. Não apenas templos e mosteiros; o próprio patriarca de Mingxiao, no pico de Jilei, enviou generoso presente de felicitação.

— Aquele de Jilei é famoso por dominar relâmpago. Há quinze dias mesmo expulsou pessoalmente um bando de demônios travestidos de bandidos da montanha. O estampido fez trezentas milhas tremerem.

— As relações de Li Liuxian são, então, assustadoras!
— ...

À porta da academia, curiosos comentavam sem parar. No interior, as salas de aula fervilhavam.

Em um canto, Xin Jun permanecia sentada com compostura, aguardando chamada.
Hoje ela usava túnica azul e figurava como rapaz. Era bela como jade e elegante como cavalheiro; no recinto, sua presença não destoava.
Porque...

— Zhu Yingtai!
— Presente!
— Li Yingtai!
— Presente!
— Liang Yingtai!
— Presente!

— ...
— Zhou Wenjun!
— Meng Wenjun!
— Zhuo Wenjun!
— Feng Suzhen!
— Lu Suzhen!
— Zhang Suzhen!
— Bai Suzhen!
— ...

Vendo tantas jovens formosas, como flores, o professor encarregado da chamada riu, impotente e deixou o rolo:
— A academia não proíbe a entrada de meninas. O que é isso, então?

— Eita!
— Mestre, o que o senhor quer dizer? Nós não entendemos!
— Li Jieyuan não é quem deveria lecionar aqui?
— Sem o Professor Jianchen quase morro de tédio!
— Não viu o quadro de aulas? O príncipe Li Liuxian ensina só música, poesia, pintura e arte marcial com arcos e arremesso! Esta aula não é com ele.
— Quem quiser trocar de livro, meu recado tem “A Orquídea da Primavera” e “A História do Pavilhão”, está aqui!
— Silêncio, silêncio!

Com fúria contida, o mestre bateu com a régua na mesa:
— Se entraram na academia, sigam seus costumes. O diretor já ordenou: quem se mostre insolente e recusar orientação será expulso e jamais readmitido.

De súbito, as risadas e provocações cessaram. As meninas endireitaram-se como crianças obedientes.

— Tsc! — o professor balançou a cabeça, sem saber se era bênção ou castigo, e retomou a chamada.

— ...

Uma aula depois, estudantes se espalharam em grupos.

— Grande leilão! O retrato real de Li Liuxian, vivo, bem nítido. Só dez taéis!
— Dez taéis? Por que não pega o meu, é só oito!
— Para conquistar o coração de um homem, primeiro conquiste o estômago. Tenho uma parente que serve no clã Li; sei exatamente suas preferências. Informação: cinco taéis!
— Essas oportunistas... estou aqui e ainda recorrendo a truques! Com essa graça natural, o cargo de senhora do clã Li está garantido!
— Espelho, espelho! Custa um tael, para cada face; que alguns se vejam bem!
— ...

Xin Jun, no canto, sem dizer palavra, sentia uma estranha superioridade. Aquelas garotas eram medíocres demais; mal entravam na residência de Li e já sonhavam em feitos grandiosos. Entre milhares de alunos, quantas filhas de famílias nobres, cortesãs e beldades haveria. Como poderia o jovem do clã Li notar cada uma delas, se ela, ali do outro lado, vivia tão próxima dele como de uma torre entre água e lua?

— Xin Jun?
— Você é a pequena raposa da casa Xin!

Sem concluir o pensamento, sentiu o coração dar um pulo: um grupo de rapazes elegantes aproximou-se da sua mesa, olhos ágeis e desafiadores.

Ela arregalou os olhos:
— Vocês... o quê...

— “Vocês” não! — eles a interromperam.
— Fala logo, direto!
— Somos uma, “aliança de meninas-demônio de Guobei”!
— Temos cinco regras para contigo: primeiro, não se aproxima de Li Liuxian sem motivo; segundo, não roubas a ele a energia de sua cultura; terceiro, não succionar seu yang; quarto, não usar artes ocultas para enfeitiçar o mestre; quinto, não ficar a sós com ele!

— Espera, isso não é “três regras”?
— Se eu contar, conto.
— Resumo: não seduza Li Liuxian. Não drene sua essência literária nem vital. Não cause dano ao corpo dele — principalmente você, raposa. Vocês, raposinhas, são mestres em enredar homens. Se eu pegar você tramando contra ele, vai acabar em casaco de pele!

— ...

Fim do capítulo.