Capítulo 160: O Perigo se Aproxima

Todos emudeceram, paralisados de espanto. Aqueles grandalhões de constituição robusta eram guerreiros formidáveis, lutadores destemidos que reinavam invictos por todas as vastidões das estepes.

A técnica de luta corpo a corpo deles era verdadeiramente notável; ainda que não pudessem enfrentar uma centena sozinhos, lutar contra dez oponentes simultaneamente não representava o menor problema.

No entanto, diante do magro e esquálido Xue Hong, foram derrubados ao chão em apenas dois ou três golpes, numa demonstração de derrota deveras miserável.

O rosto de Khalik havia adquirido uma tonalidade esverdeada. Primeiro, sofrera a humilhação de ser desmoralizado por Yun Yan; agora, via seus próprios subordinados derrotados pelos capangas do rival. Naquela face outrora apolínea, a palavra “constrangimento” estampava-se em letras garrafais.

— É esse o tal grupo de especialistas de vocês? — provocou Xue Hong com sarcasmo. — Nem a mim conseguem vencer, e ainda ousam desafiar o chefe. Aconselho-os a medirem suas forças e a evitarem uma desgraça ainda maior.

Alvo de sucessivas provocações, ele já quase não conseguia conter a fúria que fervia em seu peito, mas foi seu pai, Khalakhan Batur, quem afinal se adiantou.

Um patriarca é sempre um patriarca. Vendo o filho publicamente envergonhado, manteve-se sereno como se estivesse pescando placidamente à beira de um lago. Longe de perder a compostura diante do perigo, abriu um sorriso cortês e declarou:

— Ah, que jovem de esplêndidas habilidades! A destreza demonstrada agora é simplesmente admirável.

— Não é de estranhar que o Grande Tang seja um recanto de talentos ocultos. Rendo-lhe minha sincera admiração.

Contudo, Xue Hong, sempre franco e direto, retrucou sem rodeios:

— Deixemos de salamaleques. Se mais alguém deseja desafiar o chefe, que dê um passo à frente. Garanto que quem entrar aqui de pé esta noite, sairá carregado na horizontal.

Aquelas palavras agitaram a multidão como uma onda gigante. Murmúrios de indignação ecoaram pelo grande salão, embora todos apenas destilassem raiva contida sem ousar a uma atitude prática, intimidados pela rapidez implacável com que Xue Hong agira momentos antes.

Em instantes, ele havia nocauteado vários homens corpulentos ao ponto de perderem os sentidos. Apenas por essa demonstração de força, ninguém ali ousava desafiá-lo para um combate.

Em contrapartida, o cã Pala regozijava-se intimamente. Preocupado outrora com a forma de contrabalançar o poder do primeiro-ministro Khalakhan, via agora na chegada de Yun Yan um precioso reforço.

Até mesmo o subordinado daquele homem era formidável o bastante para cobrir a família Batur de completa ignomínia. O espetáculo enchia-lhe o peito de indescritível alívio, permitindo-lhe exorcizar o rancor acumulado ao longo de tantos anos.

— Que gritaria é essa? — trovejou o governante. — Se algum de vocês tem objeções, que se adiante de uma vez por todas. Ficar escondido nos bastidores destilando veneno não passa de covardia.

Aquele grupo exibia o arquétipo clássico dos valentões de recanto: dóceis e submissos na realidade, mas furiosos e implacáveis atrás das cortinas, ou o que costumamos chamar de difamadores profissionais.

Todos emudeceram instantaneamente, incapazes de articular sequer mais uma palavra, embora a fúria em seus corações permanecesse sem rumo.

O primeiro-ministro Khalakhan interveio com voz mansa:

— Jovem, por que tanta irritação? A celebração de hoje serve apenas para augurar bons presságios e auspícios; trata-se meramente de um entretenimento amigável.

— Ora, poupe-me dessa conversa fiada! Não pense que sou ignorante a ponto de não perceber o que passa por essa sua cabeça de raposa velha. Se espera ver meu chefe cair em desgraça, você simplesmente não tem estatura para isso.

Xue Hong nunca medira as palavras, e tratá-lo por “velho raposeiro” já constituía uma enorme cortesia de sua parte.

A expressão de Khalakhan enrijeceu-se, mas ele engoliu o desaforo e replicou:

— De fato, posso não ter estatura para isso. Mas pergunto-me se *ele* a terá!

— Apareça.

Nesse instante, uma figura encapuzada de negro cruzou a entrada do salão. A túnica escura ocultava-lhe o rosto de modo a tornar impossível distinguir seus traços.

Contudo, a simples proximidade daquela passagem fez com que uma vaga e gélida corrente de ar invadisse o ambiente, fazendo todos tremerem involuntariamente.

Yun Yan e Xue Hong voltaram-se simultaneamente para o recém-chegado. As feições de ambos sofreram uma transformação drástica; suas pupilas dilatadas atestavam a violenta tempestade emocional que desabava em seus interiores.

Xue Hong virou-se bruscamente para Yun Yan e, trocando olhares tensos com o mestre, murmurou em tom de súplica:

— Chefe, o que faremos agora?

Ele estava aterrorizado. Diante de uma majestade absoluta, Xue Hong carecia de qualquer capacidade de defesa, exatamente como ocorrera com os grandalhões que ele próprio derrubara instantes antes.

A classificação de Jie Yuan superava em muito a de Xue Hong, e a força de ambos pertencia a patamares completamente incomparáveis.

A fisionomia de Yun Yan tornara-se mortalmente solene. Seus dedos apertavam com tanta força a taça de vinho que pareciam esmagá-la, enquanto em seu foro íntimo duelavam duas sensações avassaladoras: o medo e a ira.

— Jie Yuan!

Pronunciou o nome pausadamente. Nos tempos de Yumen Pass, Jie Yuan escapara utilizando a técnica da muda de pele como a cicada.

Yun Yan acreditava que o adversário estaria com o poder drasticamente reduzido, mas, ao vê-lo hoje, constatou estupefato que sua força não apenas se mantivera como aumentara de maneira inacreditável.

Mas por que diabos ele reapareceria justamente no território dos uigures?

Reba percebeu a alteração em Yun Yan e inquiriu em voz baixa:

— Vocês se conhecem?

— Conhecemos. Foi ele quem liderou o ataque a Yumen Pass e a quem decapitei naquela ocasião — respondeu Yun Yan com tom gélido.

Reba tinha alguma familiaridade com os eventos de Yumen Pass. Sabia que Yun Yan conduzira as tropas Tang a repelir os turcos e abater um grande general do clã demoníaco. Era aquele, pois, o indivíduo!

— Então estamos perdidos. Agora que você perdeu completamente suas artes marciais, como pretende enfrentá-lo?

A observação de Reba expôs sem rodeios o dilema de Yun Yan. De fato, defrontar-se com um oponente tão formidável sem dispor de recursos equivalentes equivalia a não ter nenhuma perspectiva de vitória.

E o aspecto mais aterrorizante residia na habilidade de petrificação de Jie Yuan: bastava cruzar o olhar com ele para transformar-se instantaneamente em estátua de pedra. Um poder verdadeiramente pavoroso.

— Chefe, eu não aguento enfrentar o Jie Yuan. É melhor o senhor assumir; desta vez, francamente, não tenho a menor condição — sussurrou Xue Hong.

— Coragem! Acredito que você consegue.

— Consigo uma ova! Basta um olhar daquele monstro para eu esticar as patas. Não pretendo morrer aqui.

Se Jie Yuan era a serpente, Xue Hong era o rato; a predação natural entre ambos parecia um desígnio inescapável.

[...]

Jie Yuan caminhou até o centro do salão e, fitando a direção de Xue Hong, proclamou:

— Rato imundo, sobreviveu e ainda teve a audácia de aliar-se aos inimigos? Como ousa trair o Grande Imperador Demônio?

Dominado pela timidez e com a voz trêmula, Xue Hong gaguejou:

— Serpente maldita, poupe-me... de suas ameaças. Desde a antiguidade, os pássaros sábios escolhem as melhores árvores para pousar; eu apenas fiz a escolha de um soberano legítimo.

— Insolente! Traidor de duas caras, ainda tem o desplante de proferir tais palavras? Fui eu quem suplicou ao Imperador que o executasse, mas ele recusou.

— Já que agora optou pela traição, exterminarei pessoalmente esta praga hoje mesmo.

Justo quando Jie Yuan se preparava para desferir o ataque, Xue Hong, fiel à sua fama de velejador ao sabor do vento, prostrou-se de joelhos num baque seco:

— Irmão Serpente, poupe minha vida! Prometo que nunca mais farei isso!

Ser capaz de suplicar perdão e render-se publicamente com tanta desfaçatez era um talento exclusivo dele.

Yun Yan sentiu um profundo silêncio de pura estupefação.

E naquele exato momento, privado da barreira que Xue Hong representava, Yun Yan viu-se mais uma vez empurrado para o olho do furacão.