Capítulo 72 - Estranheza

O magistrado Zhang Zhiwei havia sido assassinado. Yun Yan já enviara um relatório à corte imperial, mas o novo magistrado ainda não chegara. Para evitar que a região ficasse sem liderança, o imperador ordenou que Yun Yan assumisse temporariamente o cargo.

Naqueles dias, o número de camponeses que desapareciam ao subir a montanha para cortar lenha só aumentava, e as denúncias se multiplicavam. Ao receber o caso, Yun Yan ordenou que os fatos fossem organizados detalhadamente.

Descobriu-se que, há algum tempo, alguns lenhadores haviam adentrado a floresta e jamais retornaram. As famílias, inicialmente, pensaram que, com o cair da noite, eles teriam encontrado algum refúgio na montanha. Para quem vive da lenha, passar uma noite no mato não era nada incomum, mas o tempo passou — meio mês — e não houve mais notícias.

Não se tratava de um caso isolado: muitos lenhadores experientes, com décadas de trabalho, desapareceram misteriosamente. Não era possível que tantos acidentes ocorressem em sequência.

À noite, alguns afirmavam ouvir sons assustadores vindos da montanha. O ruído era grave e profundo, semelhante ao bramido de uma criatura ancestral, capaz de gelar o sangue de quem o escutava.

Diziam ser o rugido de um dragão-serpente. Havia uma lenda segundo a qual o condado de Lantian fora o local onde o Imperador Amarelo derrotara a criatura de nove cabeças, Xiangliu. Após sua morte, Xiangliu teria se transformado em um espírito vingativo, possuindo o corpo de uma serpente gigante, cultivando-se por mil anos até se tornar um dragão-serpente. Seu imenso corpo teria se transformado em uma veia-dragão que serpenteava por centenas de quilômetros.

Ninguém sabia se essa história era verdadeira, mas todos os anciãos assim contavam.

Nunca antes haviam ocorrido tais fenômenos estranhos, mas, ultimamente, os fatos bizarros se multiplicavam. Alguns, ávidos por novidades, diziam: “O grande monstro Xiangliu das nove cabeças está prestes a ressurgir.”

Após ouvir toda a história, Yun Yan achou tudo um disparate.

Mesmo que Xiangliu realmente tivesse morrido ali, não havia como acreditar em espíritos vingativos e possessões. Os mortos não retornam à vida, nem mesmo as Pérolas Celestiais poderiam realizar tal prodígio. Ressurreição era pura fantasia.

Para descobrir se o causador dos desaparecimentos era humano ou sobrenatural, Yun Yan decidiu reunir soldados e investigar pessoalmente a montanha.

...

Na véspera da partida, Lin Tán’er preparou uma despedida para Yun Yan. Ouviu dizer que havia grandes riscos de não retornar, por isso encomendou um banquete no restaurante Yuejia.

Diante da mesa repleta de iguarias, como se fosse uma última ceia, Yun Yan suava em bicas: “Não estou indo para a morte! Para que tanto alarde?”

“Disseram que há um grande monstro na montanha, quase ninguém sai de lá com vida. E se você morrer?” Lin Tán’er tinha boas intenções, mas suas palavras não eram nada reconfortantes.

“Cruz credo! Que morra você!” Ao contrário da gravidade de Lin Tán’er, Yun Yan estava descontraído. Ele era alguém com um trunfo oculto, impossível morrer assim. Mesmo que o imperador morresse, ele não morreria, afinal, era o protagonista protegido pelo destino.

Após a “festa de despedida” preparada por Lin Tán’er, Yun Yan descansou por uma noite.

Na manhã da partida, grande parte da população de Lantian veio se despedir, temerosos pelos perigos da montanha. Temiam que Yun Yan não retornasse.

Desde sua chegada à cidade, Yun Yan matara Wu Tao, depusera Zhang Zhiwei, defendera os injustiçados e eliminara o crime, conquistando o respeito unânime do povo.

Sua popularidade estava em alta, ninguém queria perder um magistrado tão justo.

Agora, ao liderar pessoalmente a busca pelos camponeses desaparecidos, emocionou ainda mais a população.

Muitos se despediram em lágrimas, como se Yun Yan estivesse marchando para a morte certa.

...

Deixando Lantian, Yun Yan partiu com vinte homens em direção à montanha. Antes mesmo de entrar na floresta, três ou quatro deles já estavam tão assustados que mal conseguiam andar.

Outros alegaram dores de barriga e, aproveitando a desculpa de ir ao mato, desapareceram rapidamente.

Alguns fugiram, outros recuaram, e no fim todos os vinte acompanhantes encontraram pretextos para abandonar a missão, deixando Yun Yan sozinho.

Yun Yan ficou atônito. Aqueles oficiais, tão valentes nas horas de ostentação, fugiam mais rápido que coelhos diante do perigo.

Sem alternativa, Yun Yan aventurou-se sozinho montanha adentro.

Caminhou pela trilha por quase meio dia, quando o céu subitamente escureceu. Uma névoa branca começou a se espalhar pela floresta.

Yun Yan consultou as horas: deveria ser meio-dia, o sol no ponto mais alto. Mas, ao erguer o olhar, viu apenas nuvens espessas e escuridão.

Algo estava errado.

Yun Yan percebeu que o tempo na montanha parecia diferente do tempo fora dela.

A névoa aumentava cada vez mais rápido e, em cerca de meia hora, Yun Yan já estava completamente imerso nela.

A bruma se espalhava velozmente, mas o vento era tão fraco que parecia possível tocá-lo.

Além disso, naquela montanha, algumas coisas se moviam rápido, outras, devagar. Galhos de árvores cresciam rente ao chão, coelhos tinham a cabeça no lugar do rabo, pássaros que deveriam voar rastejavam pelo chão.

Ali, tudo parecia desordenado, nada era normal.

Talvez Yun Yan fosse o único elemento são naquele espaço.

Ele avançava com extrema cautela. Sem entender o que se passava, a decisão mais sábia era recuar. Mas, ao olhar para trás, percebeu que a trilha por onde viera simplesmente desaparecera.

Yun Yan ficou atônito. Agora entendia por que os lenhadores não retornavam: o caminho de volta sumira.

O que estaria acontecendo ali?

Tudo — pessoas, animais, plantas — parecia mergulhado em caos, sem distinção entre dia e noite, espaço ou tempo, sem qualquer ordem.

Na verdade, o caos era a única ordem ali.

Sem como retornar, Yun Yan só podia avançar, explorando mais profundamente.

Não sabia quanto tempo caminhara, talvez dias. O céu finalmente escureceu.

Deitou-se sob uma árvore de formas estranhas para descansar, quando ouviu um grito: “Socorro!”

Yun Yan abriu os olhos de repente, tomado por um pressentimento sombrio.