O pagamento do amigo da árvore sagrada foi creditado

Um chifre de boi ardia em chamas, com Chi Yuzi agachada descalça ao lado. O odor ligeiramente pungente fez Gu Wen franzir a testa.

— Embora você já não consiga sentir o cheiro, nós ainda conseguimos.

— Parece haver algum cheiro.

Chi Yuzi aproximou-se levemente, inalando a fumaça preta, e logo não pôde conter a tosse.

— Veja, reajo à fumaça; parece que não perdi totalmente os cinco sentidos.

A tosse era um reflexo dos pulmões, não do olfato.

Gu Wen não desfez a bela ilusão de Chi Yuzi, assentindo levemente em sinal de concordância. Ele a acompanhou até que o chifre de boi se consumisse por completo e, em seguida, sentou-se em posição de meditação para entrar em transe.

[Consumido o Cristal do Núcleo Terrestre. Cem anos de Medula Celestial necessários para a oitava rotação do Pílula Dourada, atingindo trinta por cento de pureza impecável.]

O Cristal do Núcleo Terrestre apenas elevou a força de sua Pílula Dourada à metade do padrão exigido. Seguir o método convencional praticando com a espada espiritual exigiria pelo menos um mês, ou meio mês utilizando o Fogo Verdadeiro de Angri.

No entanto, havia agora a ameaça externa do avatar de Jianmu e do chamado Filho Sagrado Dragão dos clãs de monstros, além do problema interno de Chi Yuzi enfrentando a perda dos cinco sentidos.

Atualmente, com sua base de cultivo das Cinco e Quatro, seu poder de combate real, acumulado através de várias técnicas de alto nível e manifestações do Dharma, podia alcançar o décimo segundo estágio em circunstâncias normais, e o décimo terceiro estágio em erupção total.

Ele simplesmente não conseguiria vencer o demônio de videira em um confronto direto, pois o oponente possuía pelo menos o décimo sexto estágio de poder de combate. Em termos de capacidade ofensiva, estaria em torno do décimo quinto estágio, ou talvez um pouco abaixo.

Uma vez que alguém supera o próprio reino além do limite, a analogia do balde d'água deixa de valer; para alcançar tal proeza, um aspecto específico deve ser extremamente proeminente. O salto de nível de Gu Wen devia-se inteiramente à brutalidade de seus ataques.

Ele não precisava considerar o consumo ou a defesa, pois, uma vez morto o inimigo, a pressão defensiva desaparecia.

O salto de dois níveis de Chi Yuzi destacava sua defesa e sua reserva de energia mágica.

O demônio de videira parecia se destacar na defesa e em algum tipo de técnica divina de devorar essência de sangue, o que neutralizava exatamente o perfil de alta defesa e alta vitalidade de Chi Yuzi, enquanto a explosão de poder de Gu Wen contrariava a estratégia de desgaste do demônio de videira.

Um duelo místico não era uma mera subtração de valores sobre a mesa, mas sim a busca por como fazer o oponente morrer.

Se comparássemos os cultivadores comuns a baldes d'água, matar inimigos acima do próprio nível equivalia a uma lança de ferro: uma especialização extrema em um único aspecto era suficiente para perfurar o balde.

Era necessário irromper com um poder de ataque equivalente ao décimo sexto estágio de uma só vez, o que ainda não garantia decapitar o oponente com uma única espada.

Gu Wen ponderou e sentiu uma pontada de dor de cabeça.

A Pílula Dourada de Nove Rotações permitia apenas ir de um patamar de igualdade ao ultrapassar três níveis até a invencibilidade, estendendo-se vagamente à igualdade ao ultrapassar quatro níveis, embora isso devesse ser descontado caso o oponente também fosse um prodígio de primeira linha.

Uma erupção do décimo décimo quarto estágio ainda ficava dois estágios abaixo do necessário para matar o demônio de videira.

Talvez fosse preciso contar com Chi Yuzi para compensar: ela serviria de contenção enquanto ele desferia mais alguns golpes de espada.

Essa era a única solução que Gu Wen conseguia imaginar: se o dano não bastava, os companheiros ajudavam, além de poder chamar Junyan de volta.

*Se a Pílula Dourada não for impecável, é possível romper? Mesmo que não seja possível, isso acelerará a velocidade de refino da pureza?*

Um clarão de inspiração iluminou subitamente a mente de Gu Wen. Ele se lembrou de que, ao cultivar inicialmente a Espadachin de Qing Superior, também era preciso condensar a intenção da espada.

O mesmo era necessário agora, embora a Verdadeira Interpretação da Espada não fosse um objeto incômodo; ela condensaria a intenção da espada por si mesma, de forma natural.

Com um pensamento, ele injetou cem anos de Medula Celestial para avançar a Pílula Dourada da sétima para a oitava rotação.

Uma estrela cadente despencou de seu destino, colidindo como meteoritos contra Vênus, fazendo a Pílula Dourada vibrar violentamente.

O reino que parecia incapaz de avançar mais começou a ser forçadamente impulsionado. Um halo difuso emergiu, mantendo-se por um breve momento antes de se estilhaçar.

Incompleto. Com falhas.

[Oitava Rotação da Pílula Dourada, trinta por cento de pureza impecável]

[Duzentos anos de Medula Celestial]

Fios de compreensão jorraram em sua mente, aprofundando o domínio de Gu Wen sobre o refino da espada espiritual, que agora exigia apenas dez dias para ser totalmente purificada.

Dez dias não eram um período longo, e o pagamento de amizade da árvore sagrada chegaria no dia seguinte.

Ainda restavam duzentos anos de Medula Celestial em sua algibeira, o que permitia refinar preliminarmente outras técnicas para ampliar seu poder.

Gu Wen ponderou e direcionou sua atenção para as demais artes.

Olhando para o mar de qi interior, várias técnicas alinhavam-se de maneira categorizada. Entre elas, a Verdadeira Interpretação da Espada, a Fundação Taoísta de Qing Superior e a Pílula Dourada de Nove Rotações — as três artes de ascensão à imortalidade — eram as mais deslumbrantes, seguidas pela Manifestação Zhaolie, que exibia a maior afinidade com ele próprio.

Na verdade, Gu Wen desejava resgatar a Manifestação Zhaolie; afinal, tratava-se de uma técnica criada por ele mesmo, possuindo pelo menos a base necessária para condensar poderes divinos. No entanto, as artes de ascensão à imortalidade eram poderosas demais e a Medula Celestial não era tão abundante, fazendo com que ela ficasse completamente relegada.

Infelizmente, a Verdadeira Interpretação da Espada já havia usurpado aquele espaço, restando à outra técnica apenas o papel de surpreender o inimigo, trocando o menor consumo por uma quantidade menor de danos.

Em comparação com a espada imortal, cujos ataques invariavelmente resultavam em morte ou mutilação grave, a Lança Zhaolie parecia extremamente frágil, tendo como única vantagem o baixo consumo.

[Lança Zhaolie: Ilustrada pela claridade, punição justa e reta, poder divino impalpável, capaz de fornecer analogias à via da espada. Dez anos de Medula Celestial necessários.]

Gu Wen ostentou surpresa, sem esperar que a técnica de lança pudesse ser aprimorada através da esgrima.

O maior defeito da Lança Zhaolie era a sua base demasiado tênue, o que dificultava encontrar uma direção para o seu desenvolvimento. Agora, parecia possível complementá-la por meio da Verdadeira Interpretação da Espada.

*Dez anos de Medula Celestial ainda são mais vantajosos do que os cem anos da Ordem de Taiyin.*

Com um pensamento, a cada inspiração e expiração, dez anos de Medula Celestial induziram mudanças na Lança Zhaolie.

Um dragão escarlate revolveu-se e o rugido de um dragão abalou os céus. A aura incorporou um toque da intenção da espada, e a técnica de lança não elevou seu patamar como o esperado, mas ramificou-se diretamente em uma nova vertente.

—

Fronteira das Águas do Sul.

Trovões ressoavam incessantemente entre as nuvens. A taoísta ofegava, seu rosto gélido exibindo um certo grau de fragilidade.

Um dragão cerúleo enroscava-se entre as nuvens, com a manifestação do dragão azul cobrindo seu corpo e ultrapassando cem metros de comprimento. Sob o bombardeio dos relâmpagos, ele não sofreu o menor dano; pelo contrário, suas escamas verde-azuladas ganharam um reflexo azulado.

— Você enfraqueceu. Devo chamá-la de Discípula de Tres Superior ou de Donzela Sagrada de Tres Superior? Você deve ter cultivado a arte de 'Um Sopro Transforma Três Purezas', tsc tsc tsc... Andando sozinha por aí, onde estão o corpo celestial e o corpo Yang?

Uma das artes de ascensão à imortalidade da Seita Taoísta de Tres Superior: Um Sopro Transforma Três Purezas.

Permitia a divisão perfeita em três entidades, correspondendo respectivamente ao Yin-Yang e ao Celestial. Entre elas, o aspecto Yin-Yang manifestava-se com o sexo original do corpo principal. Como o herdeiro de Tres Superior era do sexo masculino, naturalmente surgia um corpo feminino.

Dizia-se que, após mil anos de cultivo por parte dos três, se a encarnação — cujas memórias apresentassem desvios drásticos devido à sedimentação do tempo — ainda estivesse disposta a abandonar o ego original, a fusão dos três permitiria a ascensão à imortalidade.

Contudo, se já não se harmonizavam desde o princípio, não havia o que discutir sobre os próximos mil anos.

— Não sou homem, muito menos mulher. Sendo apenas um inseto escamado que sequer compreende a linguagem humana, não venha passar vergonha.

O rosto alvo da taoísta refletia a luz dos relâmpagos, transbordando uma frieza etérea, enquanto o raio em sua palma simbolizava a essência mais violenta do mundo.

No taoísmo, nunca houve uma designação formal de Filho ou Donzela Sagrada; apenas os sucessores legítimos recebiam tal tratamento, sendo "Filho" um título honorífico.

Em contrapartida, os clãs de monstros eram muito mais rústicos: o mestre de uma caverna celeste era chamado de Imperador Monstro e seus descendentes eram príncipes, autoproclamando-se Santos Monstros com seus filhos e filhas como Filhos ou Donzela Sagrada. Mais tarde, algumas pequenas seitas copiaram o costume, que gradualmente se espalhou em segredo.

No entanto, seitas de longa data como a Seita Taoísta de Tres Superior desprezavam a imitação de títulos dos monstros.

— Hehe, continua tão arrogante como sempre. Se os três estivessem presentes, este solitário daria três passos para trás; contudo, sendo apenas um corpo feminino solitário, você não passa de carne na tábua de cortar.

O dragão cerúleo rugiu e investiu, com os olhos repletos de excitação e uma emoção difícil de conter.

Só de pensar em capturar a antiga principal prodígio da raça humana para transformá-la em sua concubina particular, ele tremia de excitação.

— Assim que eu a arrastar de volta para o Palácio do Dragão, roubar seu núcleo embrionário e gerar um herdeiro dragão, a líder de todas as seitas taoístas da raça humana será coberta de vergonha!

A taoísta manipulava o relâmpago divino, trocando cem, mil, dez mil golpes em meio a faíscas e pedras reluzentes, a ponto de Ao Heng começar a ofegar, com ferimentos carbonizados salpicando seu corpo.

No entanto, ele não tinha pressa, pois o consumo da taoísta era maior que o seu.

Uma vez confirmado que o inimigo era inferior a si, sem possuir uma força avassaladora, o desgaste tornava-se o método mais seguro.

Justo quando as emoções de Ao Heng se agitavam, seu corpo inteiro esfriou subitamente. A aura da taoísta diante dele disparou, seus olhos brilhando intensamente como se chamassem labaredas.

*Droga! Essa mulher vai lutar até a morte.*

Assim que o pensamento surgiu, já era tarde demais para Ao Heng recuar.

A taoísta de fato era inferior a ele, mas a diferença entre ambos não era abissal; ela não seria tosca o suficiente a ponto de aguardar passivamente o próprio esgotamento. Arrastá-la de volta era praticamente impossível, e se contentar com um cadáver intacto já seria considerado pura sorte de Ao Heng.

O olhar da taoísta tornou-se gélido, e os cinco relâmpagos em sua palma tornaram-se ainda mais cortantes.

Estrondo!

Uma palma delicada envolta em relâmpagos divinos perfurou o corpo do dragão cerúleo. Sob a torrente contínua de raios, rachaduras densas espalharam-se pelo corpo do dragão.

O dragão cerúleo ergueu a cabeça para o céu com um grito de dor, empregando então sua técnica divina para recuar dez quilômetros. A taoísta o seguiu de perto com outro golpe, fazendo o trovão rugir nos nove céus e a luz elétrica cortar o firmamento.

— Mulher louca! Da próxima vez eu a arrastarei para o palácio!

Ao Heng recuou novamente, transformando-se em um feixe de luz verde que mergulhou nas Águas do Sul.

Ele percebeu que tentar capturar o avatar feminino do discípulo de Tres Superior era impossível no estágio atual, correndo o risco de sofrer ferimentos graves. Como ainda tinha a missão do ancestral para cumprir, não podia estragar tudo por causa de uma mulher.

Mesmo que aquela mulher o fizesse desejar intensamente.

A taoísta não a perseguiu profundamente. Após expelir um bocado de sangue fresco, ela também entrou nas Águas do Sul para encontrar um lugar onde pudesse curar seus ferimentos primeiro.

Na floresta, uma cachoeira despencava, gerando uma névoa de vapor de água.

A taoísta agitou a manga, abrindo uma caverna atrás da cachoeira. Com passos vacilantes, ela entrou lentamente, semicerrando seus olhos frios como gelo.

— A donzela celestial da Seita Qing Superior e a espada número um abaixo dos imortais protetores... Só espero que Qing Superior e Shang Superior realmente estejam em atrito; caso contrário, mesmo que eu suba aos céus ou desça à terra, não conseguirei escapar.

—

Primeiro de outubro, Festival de Roupas de Inverno.

O grupo de Gu Wen já havia encontrado a próxima caverna celeste e extraído com sucesso o Cristal do Núcleo Terrestre de seu interior.

Durante esse período, nenhum monstro os abordou diretamente, embora pequenos demônios realizassem patrulhas esporádicas. Sem exceção, todos foram eliminados por Gu Wen, cuja quantidade de Medula Celestial obtida foi insignificante.

Ainda bem que hoje era o dia em que a árvore sagrada distribuía o pagamento de amizade.

Gu Wen puxou Yuhua até a base de uma árvore, onde quatro frutos caíram: três pertenciam a Gu Wen e um a Yuhua.

Um fio de consciência divina ancestral ecoou:

— O jovem amigo possui um talento supremo; acrescento deliberadamente um fruto espiritual, esperando que não o despreze.

*Tsc!* Isso significava que ele passaria a receber três frutos espirituais por mês, o equivalente a uma mesada mensal de trinta anos de Medula Celestial?

Somado ao de Yuhua, seriam quarenta anos de Medula Celestial. Fazer o check-in por vinte anos renderia mais de nove mil anos de Medula Celestial, tornando a quase-imortalidade um destino garantido!

O rosto de Gu Wen iluminou-se com um sorriso largo, curvando-se em saudação ao dizer:

— Muito obrigado, sênior. A imensa graça do sênior será retribuída com toda a generosidade no futuro.

— Se o jovem amigo conseguir obter a espada imortal, este velho homem estará disposto a fornecer dez frutos espirituais por mês.

A consciência divina da árvore ancestral mencionou subitamente a espada imortal, fazendo o coração de Gu Wen se contrair, sem saber qual método o outro utilizara para descobrir sobre a arma.

Yuhua mencionara anteriormente que aquela árvore sagrada estava prestes a alcançar o Dao, podendo ser considerada, em certo sentido, uma entidade imortal.

Ele ergueu as mãos em continência e perguntou:

— Este júnior desconhece o paradeiro da espada imortal. Pergunto-lhe se o sênior pode informar?

Caso obtivesse a espada imortal, talvez todos os problemas fossem resolvidos com facilidade, permitindo pelo menos impulsionar drasticamente o próprio poder.

— Este velho homem não conhece a localização exata e, além disso, é provável que você ache difícil dominar a espada imortal no momento atual; forçá-la pode transformá-lo em um escravo da espada.

A resposta da árvore sagrada não surpreendeu Gu Wen, que recebia avisos justamente por não conseguir controlá-la ainda.

Era exatamente como o termo "escravo da espada" mencionado pelo outro: o tamanho da barriga determinava a quantidade de comida; forçar o consumo além da capacidade levava à morte por sufocamento.

Isso, no entanto, não impedia Gu Wen de colocar primeiro a espada imortal no bolso e utilizá-la apenas quando alcançasse o padrão exigido. Talvez, após insistir e amolecer a arma com insistência, pudesse empregá-la ocasionalmente.

Mantendo a compostura, continuou a indagar:

— O que é necessário para dominar a espada imortal?

— O ápice da Verdadeira Interpretação da Espada e a fundação da base taoísta noventa e oito; só assim se poderá tornar um imortal da espada.

O ápice da Verdadeira Interpretação da Espada e a base noventa e oito... Quanta Medula Celestial seria necessária para isso?

Gu Wen, que guardava cem anos de Medula Celestial no bolso, de repente sentiu que aquilo já não era tão atraente.

A transmissão mental da árvore sagrada suavizou-se e consolou:

— Contudo, o jovem amigo não precisa se preocupar. Neste mundo, apenas duas pessoas dominam a Verdadeira Interpretação da Espada: uma é o antigo venerável da espada, e a outra é você. Este posto de imortal da espada acabará por pertencer-lhe.

Agora que o venerável da espada havia ascendido ao Dao e se tornado a espada imortal, o único remanescente era Gu Wen.

Mesmo que surgisse outro recém-chegado, Gu Wen já havia percorrido metade do caminho, tornando impossível para qualquer sucessor superá-lo, por mais esforço que fizesse.

Essa era a razão pela qual a atitude da árvore sagrada mudara. Antes, Gu Wen não passava de um prodígio supremo; a árvore o trataria com certo destaque, mas jamais buscaria estreitar laços deliberadamente.

Afinal, gênios sempre abundaram ao longo da história, a exemplo dos dois venerables Huayang e Yunmiao da antiga Seita Taoísta de Tres Superior. O talento de Gu Wen superava o deles por uma margem estreita, mas a essência permanecia a mesma.

Apenas ao alcançar a imortalidade era possível transcender verdadeiramente o céu e a terra.

Um candidato a imortal da espada sem a espada imortal ainda era um imortal, possuindo um valor muito superior ao da grande maioria dos quase-imortais.

— Há mais um assunto: este velho homem viu certa vez a medicina da imortalidade.

Assim que essas palavras foram ditas, Yuhua — que permanecia em silêncio, de mãos dadas com Gu Wen e quase a adormecer — recuperou a lucidez e perguntou:

— Onde?

A árvore sagrada respondeu:

— No início do ano, a medicina da imortalidade e a espada imortal partiram com um breve intervalo. Talvez a medicina da imortalidade tenha invadido o território onde a espada imortal repousava, fazendo com que esta a perseguisse em fuga.

O olhar de Yuhua tornou-se profundo, sem questionar o motivo de não ter sido informada naquela época.

Como eram estranhas uma à outra, aquela árvore ancestral — famosa por cultivar bons frutos — não se envolveria imprudentemente na disputa, e Yuhua precisava entrar de qualquer maneira, estivesse a medicina da imortalidade lá ou não.

— Este velho homem despede-se. O caminho do jovem amigo é árduo; tome muito cuidado.

A aura da árvore idosa desvaneceu-se. Chi Yuzi aproximou-se enquanto um fruto espiritual caía, diferindo do lançamento mecânico destinado a Gu Wen.

Conforme o acordo prévio, Chi Yuzi entregou o fruto espiritual a Gu Wen.

Enquanto comiam os frutos espirituais, Gu Wen e Yuhua revisavam e concatenavam as diversas informações obtidas.

A espada imortal estava perseguindo a medicina da imortalidade; aquela raiz cortada também fora causada pela espada imortal; além disso, a irmã de Chi Yuzi supostamente entrara em contato com a espada imortal, e a bainha da espada conseguia rastrear a direção aproximada da arma.

Fios soltos e invisíveis teciam-se mutuamente, como uma grande rede envolvendo todas as causas e efeitos.

Buscar a medicina da imortalidade, encontrar a espada imortal, ver Chiling... As causas e efeitos torciam-se em uma única corda.

Isso envolvia vários imortais e quase-imortais, bem como um número incontável de figuras poderosas e supremas, sem que se pudesse prever se o desfecho seria benéfico ou nefasto.