Capítulo 32: O Elixir Que Vale Dez Mil Pratas

Após o tempo de queimar um incenso, Zhao Feng pousou o pincel e a tinta, dirigindo-se aos dois com voz suave: “Agradeço aos estimados conselheiros por virem ao palácio sob o sol do meio-dia.” Sua postura era amistosa, demonstrando genuína consideração pelos subordinados.

Gu Wen respondeu com uma expressão cortês, enquanto Hu Sanyuan, de forma exagerada, ajoelhou-se dizendo: “Ter a honra de ver Vossa Alteza, faria valer a pena atravessar o fogo ou escalar uma montanha de lâminas.” Ao vê-lo naquela figura cômica, Zhao Feng não conteve o sorriso e disse: “Levante-se, Hu, depressa.”

Era constrangedor, porém eficaz. Embora bajuladores sejam desprezados, aos olhos do líder são sempre um doce encanto; quem acha ridículo é apenas quem não recebe a lisonja.

Gu Wen mantinha-se digno e sereno, pois não precisava expor-se ao ridículo para conquistar favores. Apenas esperou que Hu Sanyuan terminasse sua encenação, e então apresentou o balanço financeiro da Casa das Águas.

Zhao Feng ficou satisfeito; a receita anual da Casa das Águas era de dezenas de milhares de taéis, mas o dinheiro não era quitado de uma só vez. Havia notas promissórias, e o acerto era feito ao final do ano. Se precisasse antecipar, teria de negociar com os maiores clientes. Cobrar as dívidas era uma arte e, se enviasse seus próprios eunucos, talvez nem ao final do ano arrecadaria tudo, sem contar o quanto seria desviado.

A eficiência de Gu Wen ficou clara: bastou uma palavra e logo o dinheiro foi reunido.

De repente, Zhao Feng notou que o balanço mostrava apenas três mil taéis, e franziu o cenho: “Por que apenas três mil taéis?” Embora fosse um ótimo resultado, não pôde evitar certo nervosismo.

Recentemente, ao ir ao palácio, conseguira um navio precioso, mas o Imperador exigiu que construísse uma estrada ainda naquele ano. Por isso, precisava buscar alternativas. Em Bianjing, havia inúmeras forças ocultas, de origens diversas. Os métodos para acelerar o cultivo espiritual eram incontáveis, mas os mais eficazes exigiam altos custos.

“Vossa Alteza, este é todo o valor que a Casa das Águas conseguiu arrecadar.” Gu Wen respondeu com uma reverência. “A receita é dividida em mensalidades e anuidades. A maior parte é paga de uma só vez, no final do ano, referente ao ano seguinte, por isso o valor é esse.”

“Tem certeza de que não há mais nada?” Zhao Feng insistiu.

O que o deixava tão aflito? Será que os cofres do príncipe estavam realmente vazios?

Gu Wen, cada vez mais intrigado, respondeu sem demonstrar nada: “Não há valores que possam ser arrecadados a curto prazo. Quanto é necessário para Vossa Alteza?”

“Quanto mais, melhor. Conselheiro Gu, tem mais alguma sugestão?”

Assim que Zhao Feng terminou a frase, Hu Sanyuan avançou e disse: “Tenho uma ideia, recordo que muitos trabalhadores da Casa das Águas estão endividados. Ao longo dos anos, deveríamos cobrar juros, não?”

O olhar de Gu Wen tornou-se gélido; ousava sugerir mexer em seu território.

Nos últimos anos, as grandes famílias de Bianjing absorveram os pequenos camponeses, através de métodos semelhantes à apropriação de terras. O governo aumentava os impostos sobre propriedades, e o povo precisava recorrer a empréstimos para pagar. Os bancos e casas de penhores aceitavam as hipotecas e, depois, elevavam os valores no ano seguinte.

Para evitar perder funcionários antigos, Gu Wen oferecia empréstimos internos com apenas 3% de juros ao ano. Não lhe faltava dinheiro, mas precisava prestar contas ao príncipe. Manter a motivação dos funcionários era importante, mas não podia deixar de lucrar.

Disse: “Os trabalhadores realmente têm dívidas, mas juntas somam apenas mil taéis. Se Vossa Alteza precisa urgentemente de dinheiro, podemos hipotecar a metade do valor das taxas de água dos próximos três anos.”

“Metade das taxas de três anos? Isso representa uma perda de dezenas de milhares de taéis.” Hu Sanyuan, como um cão farejando falhas, atacou: “Os trabalhadores podem não ter dinheiro, mas possuem casas. Se não pagarem, tomamos as casas e as vendemos.”

Por que escolher caminho tão perigoso?

Gu Wen pensou que, nos próximos dias, arranjaria tempo para acabar com ele. Nesse ramo, mortes violentas eram comuns.

Ele próprio já sofrera várias tentativas de assassinato; quanto mais Hu Sanyuan, envolvido com o submundo. Por mais poderosos que pareçam, no fim não passam de carne em decomposição, facilmente substituídos.

“Faz sentido, faz sentido.”

Zhao Feng bateu palmas, tentado pela ideia. Hu Sanyuan sorriu para Gu Wen, achando-se ainda mais favorecido, com sua postura servil beirando o ridículo.

Gu Wen, impassível, respondeu: “Vossa Alteza, se hoje levarmos muitos trabalhadores à falência, como ficará a Casa das Águas daqui em diante?”

“Conselheiro Wen, não se preocupe. O que menos falta em Bianjing é gente desocupada. Podemos alugar as casas tomadas e gerar mais lucro”, interrompeu Hu Sanyuan, deixando clara a intenção.

Zhao Feng refletiu e voltou-se para Gu Wen: “O que acha, Conselheiro?”

Gu Wen respondeu: “O trabalho dos aguadeiros é pesado e requer plantão noturno pelas ruas de Bianjing; não é para qualquer um. Se Vossa Alteza acha três anos de taxas pela metade um valor alto, podemos vender apenas um ano.”

“Faremos como diz o Conselheiro Gu.”

Zhao Feng assentiu. Ao lado, Hu Sanyuan hesitou e apressou-se: “Vossa Alteza, mesmo com metade, são dez mil taéis, isso é muito.”

Zhao Feng, decidido, declarou: “Tudo conforme o Conselheiro Gu. Sem ele, a Casa das Águas não teria dezenas de milhares de taéis.”

A mentalidade de um monarca valoriza quem realmente faz o trabalho.

Sabia que quem resolvia as questões era Gu Wen; Hu Sanyuan não passava de um cãozinho bajulador, incapaz de trazer benefícios reais.

“Conselheiro Gu, execute imediatamente. Se fizer bem, será recompensado.”

“Sim.”

Gu Wen lançou um olhar de desprezo ao olhar venenoso ao lado; esses ratos do submundo sempre eram insolentes, e tal era sua natureza.

Quando se virou para sair, Zhao Feng chamou-o: “Espere.”

Ao olhar para trás, viu o príncipe com expressão aflita, respiração acelerada, suor na testa e mãos trêmulas.

“Se acontecer algo mais no Poço Longquan nos próximos dias, avise diretamente os imortais. Ando indisposto ultimamente.”

Gu Wen ficou intrigado. Antes, Zhao Feng mantinha vigilância rigorosa, segundo os criados, passava dias e noites à porta do jardim da fada, sem permitir a aproximação de ninguém.

Nem ele próprio seria exceção. Por que de repente autorizava-o a visitar Yu Hua?

O eunuco Feng estava morto. Teria sido morto por Yu Hua?

Gu Wen percebeu um significado estranho, mas não indagou e apenas respondeu: “Sim.”

Saiu do escritório e, já do lado de fora, diminuiu o passo.

Com seus sentidos aguçados pela segunda camada da base do Dao, concentrou a energia nas orelhas, captando sons sutis.

“Vossa Alteza, os elixires já foram preparados...”

“Não deixe ninguém saber. Se conseguir, será generosamente recompensado...”

“Mas se o palácio descobrir, nem eu poderei salvá-lo...”

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Ao pôr do sol, na Mansão Gu.

A investigação encomendada a Jiang Fuguai trouxe resultados: nos últimos dias, Hu Sanyuan frequentava assiduamente o Pavilhão das Mil Fênix, uma casa de entretenimento que vendia apenas apresentações artísticas, não favores físicos — a menos que alguém comprasse a artista diretamente.

Hu Sanyuan, um chefe do submundo, não teria interesse naquele local. Isso significava que Zhao Feng adquiria elixires ali — o que confirmava que o Pavilhão das Mil Fênix era especial. Mas isso não importava a Gu Wen; ele só queria comprar os elixires.

Jiang Fuguai entrou apressado, esbravejando: “Senhor, o mundo virou de cabeça para baixo! Não sei como, mas Hu Sanyuan conseguiu as notas de dívida de nossos funcionários e está tentando tomar as casas deles à força.”

Zhao Feng não era tolo, mas um tanto ingênuo, e acabou convencido por Hu Sanyuan.

As pessoas são volúveis e tolas; por isso, um ministro verdadeiramente competente precisa não apenas cumprir suas tarefas, mas também agradar o superior, ou acabará sendo lamentado pela história.

Mas Gu Wen nunca quis ser ministro; se houvesse vantagem, ficaria, caso contrário, partiria.

Ele aceitou a situação sem grandes reações, folheando os livros de contas enquanto dizia: “Descubra onde ele está hospedado.”

“O quê?” Jiang Fuguai arregalou os olhos. “O senhor vai acabar com ele?”

Já travara batalhas comerciais antes, mas não esperava uma decisão tão drástica. O adversário, afinal, só estava criando problemas, ainda não era um inimigo mortal.

“Além disso, Hu Sanyuan sempre teve ligações obscuras e é um homem treinado. O senhor não precisa se preocupar com um rato desses. Se quiser, levo uns homens para dar uma lição.”

Os trabalhadores da Casa das Águas, como estivadores, sempre foram meio mafiosos. O negócio de Gu Wen era sofisticado e não precisava recorrer ao submundo, mas não significava que não pudessem brigar.

Invadir o local do adversário seria apenas um aviso.

Gu Wen permaneceu impassível, com semblante sério: “Tenho contato com um assassino de alto nível. Basta pagar.”

Jiang Fuguai, intrigado, sabia que o patrão não resolveria mais as coisas como antigamente, no braço, e relaxou.

Uma hora depois, Jiang Fuguai trouxe o endereço de Hu Sanyuan: no sul da cidade, perto das casas de jogo.

À noite, Gu Wen pegou os artefatos que usava nas batalhas comerciais: uma adaga de aço, um pequeno martelo do tamanho do antebraço e alguns sacos com cal.

A adaga servia para defesa pessoal, o martelo para ataques mortais, onde um golpe poderia ser fatal. Pensou bem e levou apenas a adaga; o martelo e a cal eram para situações de desvantagem, seria melhor levar um bastão.

Chovia uma garoa fina sob o céu noturno.

Um elixir valia dez mil taéis.

Eu, um monge realmente pobre, estava sem dinheiro.